经络，是经脉和络脉的总称。《医学入门》云：“经者，径也。径直者为经，经之支派旁出者为络。”分布在经络具有特殊作用的部位为腧穴。中医学通过研究经络、腧穴与脏腑的连属关系，探讨其生理、病理，针对经络腧穴运用针灸砭石治疗疾病，形成经络理论。

传说最早伏羲制九针。《帝王世纪》云：“伏羲氏仰观天象，俯观法于地……乃尝百药而制九针，以极天枉焉。”《山海经》载：“高氏之山，其上多玉，其下多箴石。”《孟子·离娄》云：“犹七年之病，求三年之艾。”《庄子·盗跖》云：“丘所谓无病而自灸也。”《左传》载：“鲁成公十年（公元前581年），晋侯有疾，医缓云：病之不可为也，在肓之下，膏之上，攻之不可，达之不及。”《史记》扁鹊仓公列传亦记有：扁鹊治疗虢太子的“尸厥”，令弟子子阳砺针砭石“五会”而得苏。

1973年马王堆三号墓出土了大量的帛书，有“足臂十一脉灸经”及“阴阳十一脉灸经”等，论述了十一脉循行主病及治疗方法，说明早期的经络理论已经形成。

《汉书·艺文志》记载了大量的医学文献：“方技三十六家，八百六十八卷。”但得以留传至今的只有《黄帝内经》。《汉书·艺文志·方技略》云：“医经者，原人血脉、经络、骨髓、阴阳、表里，以起百病之本，死生之分，而用度箴石汤火所施，调百药齐和之所宜。”《黄帝内经》分《素问》和《灵枢》，《灵枢》更多地阐发了经络理论，经络理论在《黄帝内经》已形成系统的理论体系。

《难经》是对《黄帝内经》的阐发和补充，其中关于奇经八脉和原气的论述，发挥了经络理论。西晋皇甫谧作《针灸甲乙经》，继承发展了《黄帝内经》经络理论，后世经历代医家不断发展，针灸经络理论形成中医学独立的学科。

经络系统由经脉和络脉组成，《灵枢·海论》云：“内属于脏腑，外络于肢节。”

经脉分正经和奇经两类。正经即手足三阴经和手足三阳经，合称“十二经脉”，是气血运行的主要通道。

十二经脉的循行如《灵枢·经脉》云：“肺手太阴之脉，起于中焦，下络大肠，还循胃口，上膈属肺，从肺系横出腋下，下循臑内，行少阴心主之前。下肘中，循臂内上骨下廉，入寸口，上鱼，循鱼际，出大指之端，其支者，从腕后直出次指内廉，出其端……大肠手阳明之脉，起于大指次指之端，循指上廉，出合谷两骨之间，上入两筋之中，循臂上廉，入肘外廉，上臑外前廉，上肩，出髃骨之前廉，上出于柱骨之会上，下入缺盆络肺，下膈属大肠；其支者，从缺盆上颈贯颊，入下齿中，还出挟口，交人中，左之右，右之左，上挟鼻孔……胃足阳明之脉，起于鼻之交 中，旁纳太阳之脉，下循鼻外，入上齿中，还出挟口环唇，下交承浆，却循颐后下廉，出大迎，循颊车，上耳前，过客主人，循发际，至额颅；其支者，从大迎前下人迎，循喉咙，入缺盆，下膈属胃络脾；其直者，从缺盆下乳内廉，下挟脐，入气街中；其支者，起于胃口，下循腹里，下至气街中而合，以下髀关，抵伏兔，下膝膑中，下循胫外廉，下足跗，入中指内间；其支者，下廉三寸而别，下入中指外间；其支者，别跗上，入大指间，出其端……脾足太阴之脉，起于大指之端，循指内侧白肉际，过核骨后，上内踝前廉，上腨内，循胫骨后，交出厥阴之前，上膝股内前廉，入腹属脾络胃，上膈，挟咽，连舌本，散舌下；其支者，复从胃，别上膈，注心中……心手少阴之脉，起于心中，出属心系，下膈络小肠；其支者，从心系上挟咽，系目系；其直者，复从心系却上肺，下出腋下，下循臑内后廉，行太阴心主之后，下肘内，循臂内后廉，抵掌后锐骨之端，入掌内后廉，循小指之内出其端……小肠手太阳之脉，起于小指之端，循手外侧上腕，出踝中，直上循臂骨下廉，出肘内侧两筋之间，上循臑外后廉，出肩解，绕肩胛，交肩上，入缺盆络心，循咽下膈，抵胃属小肠；其支者，从缺盆循颈上颊，至目锐眦，却入耳中；其支者，别颊上 抵鼻，至目内眦，斜络于颧……膀胱足太阳之脉，起于目内眦，上额交巅；其支者，从巅至耳上角；其直者，从巅入络脑，还出别下项，循肩髆内，挟脊抵腰中，入循膂，终肾属膀胱；其支者，从腰中下挟脊贯臀，入腘中；其支者，从髆内左右，别下贯胛，挟脊内，过髀枢，循髀外从后廉下合腘中，以下贯腨内，出外踝之后，循京骨，至小指外侧……肾足少阴之脉，起于小指之下，邪走足心，出于然谷之下，循内踝之后，别入跟中，以上腨内，出腘内廉，上股内后廉，贯脊属肾络膀胱；其直者，从肾上贯肝膈，入肺中，循喉咙，挟舌本；其支者，从肺出络心，注胸中……心主手厥阴心包络之脉，起于胸中，出属心包络，下膈，历络三焦；其支者，循胸出胁，下腋三寸，上抵腋，下循臑内，行太阴少阴之间，入肘中，下臂行两筋之间，入掌中，循中指出其端；其支者，别掌中，循小指次指出其端……三焦手少阳之脉，起于小指次指之端，上出两指之间，循手表腕，出臂外两骨之间，上贯肘，循臑外上肩，而交出足少阳之后，入缺盆，布膻中，散落心包，下膈，循属三焦；其支者，从膻中上出缺盆，上项，系耳后直上，出耳上角，以屈下颊至 ；其支者，从耳后至耳中，出走耳前，过客主人前，交颊，至目锐眦……胆足少阳之脉，起于目锐眦，上抵头角，下耳后，循颈行手少阳之前，至肩上，却交出手少阳之后，入缺盆；其支者，从耳后入耳中，出走耳前，至目锐眦后；其支者，别锐眦，下大迎，合于手少阳，抵于 ，下加颊车，下颈合缺盆，以下胸中，贯膈络肝属胆，循胁里，出气街，绕毛际，横入髀厌中；其直者，从缺盆下腋，循胸过季胁，下合髀厌中，以下循髀阳，出膝外廉，下外辅骨之前，直下抵绝骨之端，下出外踝之前，循足跗上，入小指次指之间；其支者，别跗上，入大指之间，循大指歧骨内出其端，还贯爪甲，出三毛……肝足厥阴之脉，起于大指丛毛之际，上循足跗上廉，去内踝一寸，上踝八寸，交出太阴之后，上腘内廉，循股阴入毛中，过阴器，抵小腹，挟胃属肝络胆，上贯膈，布胁肋，循喉咙之后，上入颃颡，连目系，上出额，与督脉会于巅；其支者，从目系下颊里，环唇内；其支者，复从肝别贯膈，上注肺。”

十二经脉的走向和交接是有规律的。《灵枢·营卫生会》指出：“阴阳相贯，如环无端。”《灵枢·逆顺肥瘦》云：“手之三阴，从脏走手；手之三阳，从手走头。足之三阳，从头走足；足之三阴，从足走腹。”

一般来说，十二经脉在体表的分布：在四肢部，阴经分布在内侧面，阳经分布在外侧面。内侧分三阴，外侧分三阳；太阴、阳明在前缘，少阴、太阳在后缘，厥阴、少阳在中线。在头面部，阳明经行于面部、额部；太阳经行于面颊、头顶及头后部；少阳经行于头侧部。在躯干部，手三阳经行于肩胛部；足三阳经则阳明经行于前（胸、腹面），太阳经行于后（背面），少阳经行于侧面。手三阴经均从腋下走出，足三阴经均行于腹面。循行于腹面的经脉，自内向外的顺序为足少阴、足阳明、足太阴、足厥阴。

手足三阴、三阳，通过经别和别络互相沟通，组合成六对“表里相合”关系。《素问·血气形志》说：“足太阳与少阴为表里，少阳与厥阴为表里，阳明与太阴为表里，是为足阴阳也。手太阳与少阴为表里，少阳与心主为表里，阳明与太阴为表里，是为手之阴阳也。”相为表里的两条经脉，都在四肢末端交接，分别循行于四肢内外两个侧面的相对位置（足厥阴肝经与足太阴脾经在下肢内踝上八寸处交叉，交换后位置：足太阴在前缘，足厥阴在中线），分别络属于相为表里的脏腑（足太阳属膀胱络肾，足少阴属肾络膀胱）。

奇经有八条，即任、冲、督、带、阴跷、阳跷、阴维、阳维，合称“奇经八脉。”奇经八脉的循行见于《难经》。《难经·二十八难》云：“督脉者，起于下极之俞，并于脊里，上至风府，入属于脑。任脉者，起于中极之下，以上毛际，循腹里，上关元，至咽喉。冲脉者，起于气冲，并足阳明之经，夹脐上行，至胸中而散也。带脉者，起于季胁，回身一周。阳跷脉者，起于跟中，循外踝上行，入风池。阴跷脉者，亦起于跟中，循内踝上行，至咽喉，交贯冲脉。阳维、阴维者，维络于身，溢蓄不能环流灌溉诸经者也，故阳维起于诸阳会也，阴维起于诸阴交也。”

络脉是经脉的分支，有别络、浮络和孙络之分。别络是较大的和主要的络脉。十二经脉与督脉、任脉各有一支别络，再加上脾之大络，合为“十五别络”。浮络是循行于人体浅表部位而常浮现的络脉。孙络是最细小的络脉。

经筋和皮部，是十二经脉与筋肉和体表的连属部分。人体的经筋是十二经脉之气“结、聚、散、络”于筋肉、关节的体系，是十二经脉的附属部分，所以称“十二经筋”。全身的皮肤，是十二经脉的功能活动反映于体表的部位，也是经络之气的散布所在，所以，把全身皮肤分为十二个部分，分属于十二经脉，称“十二皮部”。

经络是中医学对人体生命结构的独特认识，人体的五脏六腑、四肢百骸通过经络相互联系，经络是气血运行的通道。

《灵枢·海论》云：“夫十二经脉者，内属于脏腑，外络于肢节。”人体的五官九窍也通过经脉的走行相联属。如是厥阴肝经属肝、络胆，上联目系；足阳明胃经属胃，络脾环绕嘴唇等。脏腑、经络之间也都是通过经络的衔接而构成相互联系，别络的主要功能是加强相为表里的两条经脉之间在体表的联系，形成人体的整体性。

《灵枢·本脏》云：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”孙脉有“溢奇邪”“通荣卫”的作用，经筋也有连缀四肢百骸、主司关节运动的作用。

以经络理论阐释病理变化。经络具有联属脏腑组织、运行气血、濡养肌体的作用，如果人体受到外邪或内在生理机制发生变化，可以通过经络的变化而表现。《素问·皮部论》云：“邪客于皮则腠理开，开则邪入客于络脉，络脉满则注于经脉，经脉满则入舍于腑脏也。”《黄帝内经》还论述了十二经络各自的发病表现。中医学的传统理论，脏腑疾病的传变理论，都是基于气在经络的运行而发生的。

通过经络理论诊察经气、腧穴所在病变发生部位，可以诊断疾病。《灵枢·官能》云：“察其所痛，左右上下，知其寒温，何经所在。”

确定了脏腑、经络的发病位置，可以运用经络理论治疗疾病。从最早的九针、砭石和艾灸，到《黄帝内经》所形成的“归经理论”，后世以“引经报使”运用引经药物。中药的归经，都是经络理论在中医治疗学的具体运用。当代更是在经络理论的指导下，运用现代科学方法，开展中西医结合，创造发明“针刺麻醉”、电针、针刀、穴位埋线等新方法，使经络理论得到弘扬和发展。但是，目前应用经络理论治疗临床疾病时，许多医者忽视了传统的理论和方法，如井荥输经合、子午流注、灵龟八法等，需要我们认真研究经络理论，传承挖掘，发扬光大。