不断变化的家庭
近几十年，人们结婚或成为父母的概率已经发生了变化。在2014年，美国单身人数第一次超过已婚人数（Florida，2014）。不仅结婚率下降了，而且结婚年龄增大了，未婚同居的人口增加了，家庭所拥有的子女数量也减少了，更多的人开始选择不生孩子。
结婚率与生育率的变化
社会对于各种不同的生活方式的态度越来越开放，个体不一定要选择结婚或生孩子去满足文化对他们的期待。与以往相比，越来越多的成年人选择保持单身（见图1-5）。
图1-5 1970年和2010年，15岁以上的人群中，不同年龄和性别的单身人数比例
注：如图所示，越来越多的成年人选择单身生活。
资料来源：Data from U.S. Bureau of the Census, American Fact Finder data.
值得注意的是，在所有的年龄阶段，男性都比女性更有可能保持单身。
你想知道吗
与父辈们相比，你结婚的可能性比他们大还是比他们小
选择结婚的个体比以前少了，而且他们总是选择晚婚。
家庭动力的改变
不仅人们的结婚率发生了变化，而且人们对于婚姻的期望也有所变化，比如，现在的青少年长大后结婚时，他们要考虑的首要因素不再是经济状况，而是要追求浪漫的爱情、志同道合的伴侣。从某种角度讲，这种对个人情感关系的需求给家庭带来了更大的负担。当人们基于爱、友情和安全感而组建一个家庭却并没有得到满足时，他们会失望、沮丧，从而会体验到一种深深的挫折感，这也是当今美国的离婚率较高的原因之一。当个人需求和期望没有得到满足时，他们宁可选择分开，也不愿为了家庭而勉强在一起。
现在的美国家庭逐渐变得更加民主。在大部分历史时期，美国家庭都是父权制，父亲是一家之主，拥有权力并对其他成员负有责任。因为他是家庭的主宰和财产的所有者，所以他的妻子和子女需要和他住在一起或住在他附近。这种传统家长制的一个特点是丈夫和妻子的家庭角色有着鲜明的差别，父亲负责养家糊口，那些较困难费力的工作被认为是男人的专利，他们有责任来承担这些工作，而清洁房屋、做饭、缝缝补补、照顾孩子等其他职责是属于女性的，孩子们只需要顺从和服从他们的父母，遵从他们的要求，包括承担一些家务劳动等。
渐渐地，一种更为民主的家庭模式开始形成了。究其原因，主要包括以下几点。
- 女权运动的兴起给女性带来了更强的经济能力和更多人身自由，在19世纪70年代，女性获得了拥有自己的财富和借贷的权利。
- 女性接受教育的机会逐渐增多，已婚女性外出工作的比例的提高使她们在家庭中起到一些传统家庭中男性所起的作用。随着越来越多的已婚女性拥有自己的收入，越来越多的男性需要承担更多做家务、照顾孩子等相应的家庭责任。现在的主流趋势呼吁夫妻双方平等参与家庭决策和平等分担家庭责任。
- 20世纪60年代～20世纪70年代，随着人们对女性性能力的认识增多，女性要求平等的性表达和性满足的呼声增强了。基于这种认识，婚姻便是以彼此交付的爱与情感为基础的事。有效的避孕措施也解放了不愿怀孕的女性，使她们有了更多的私人空间和社交生活。
二战之后的儿童研究运动催化了以儿童为中心的家庭模式，我们不再关注一个孩子可以为家庭做些什么，转而关注家庭能为孩子的终生发展做些什么，将孩子看作家庭的重要成员，关注他们的需求和权利。随着孩子长大，他们参与家庭决策的意愿越来越强，有时候青少年甚至会因此叛逆。今天的青少年对自由和影响力的需求可能会使他们的祖父母感到震惊。
结婚年龄和家庭规模的变化
虽然很多人选择结婚，但是他们会拖很久才结婚。1970年，男性结婚年龄的中位数是23.2岁，2010年为28.4岁；1970年，女性结婚年龄的中位数是20.8岁，2008年为26.9岁（U.S. Bureau of the Census，2012）。男性和女性步入婚姻的年龄差距也大幅度变小了。晚婚意味着一对夫妻生孩子的数量减少。
家庭规模
20世纪50年至20世纪80年代，出生率下降导致家庭规模变小。在2014年，有18岁以下的孩子的家庭不到一半（43%）。18%的家庭只有一个18岁以下的孩子。这些数据令人难以置信：美国家庭中没有或者只有一个18岁以下的孩子的比例达到了3/4。事实是美国女性现在较少生育。20世纪初，平均每个已婚女性生育5个孩子（Dye，2005），在1960年，这一数字是2.33，到1975年下降到2.1。自20世纪80年代早期以来，已婚女性平均生育孩子的数量稳定地保持在1.8左右（U.S. Census Bureau，2015a）。晚婚和较小的家庭规模紧密相关，因为两个想更晚一些结婚的人总是倾向于生育较少的子女。
来自小规模家庭的青少年能享受很多好处。他们的父母会给他们足够的关注，全心照看每一个孩子。来自小规模家庭的孩子有更多机会继续接受高等教育，因为他们父母的资源不像多子女家庭那样紧张，而且会影响他们的兄弟姐妹也比较少。
传统婚姻的替代形式
自从不结婚的耻辱感渐渐减弱，更多人开始选择其他生活方式。
未婚同居
在美国，另一个重要的婚姻变化趋势是婚前同居的人越来越多。根据古德温等人（Goodwin et al.，2010）的调查，超过一半的成年美国人有未婚同居的经历，超过一半的婚姻是从同居开始的。40%的儿童与未婚同居的父母生活在一起。（未婚同居的问题将会在后面进行更详细的讨论。）
未婚同居率的上升会对青少年产生较大的影响，主要原因如下：
第一，他们可能在未婚同居的家庭环境中长大。
第二，他们将来更可能会未婚同居。
图1-6 离婚率（1960～2012）
注：自20世纪80年代中期以来，美国的离婚率呈稳定下降的趋势，但目前的离婚率仍然高于1960年的离婚率。
资料来源：Data from U.S. Bureau of the Census (2006) and Centers for Disease Control and Prevention (2015).