九、征　歌

再说这苏州城，在当时是天下第一繁华地方，冠盖棨戟，墨客骚人，不时聚集于此。当地的达官贵人，豪商巨贾，家家都养有几位名厨，烹调得一手好肴馔，专门招待着往来宾客。在宴集之时，还要召唤那些出名的戏班，入府串演。若不如此，便为不雅，不能成欢。其实哩，酒食饕餮的人多，戏曲知音的人少，平常也不过是虚应故事，你怎么唱，他怎么听，闹个排场罢了。

这年事有凑巧，京中有一位头品官儿，奉旨南来办事，路过苏州。这苏州巡抚，诚惶诚恐，安排款接，他听得人言，那位大官，颇通音律，乃是一位戏迷。因而特别小心，和幕友商议，把寒香班的班主找来，约定了日子，还问他：“班子里近来情形如何？角色可还整齐？”

那班主因到抚台衙门里做戏，是第一有面子的事；而且戏银之外，准有赏号，是好买卖，怎能放松？当时回道：“我们班子里的戏，大人都见过的，在这苏州城里总没有人比得过了。不管新戏老戏，只要客人点得出的，我们都做得来。大人可以放一千二百个心！”

班主从抚台衙门出来，立刻把全班人马：生、旦、净、末、丑十行角色，和那前台操琴的、吹笛子的、打鼓板的，约在一起，商量一番，问大家那日可凑得齐。大家听说，到抚台衙门去做戏给京城来的大官看，没有一个不高兴的，全都答应了。班主把定银分给大家，还叫各自加紧演习，不要生疏了，弄得临时手忙脚乱。叮嘱已毕，大家各散。

且说班子里那个做净角的，这几日身子有些小小的不舒适。当时心里想，过一两天，就会好的，一定误不了场。因此也就领了银子回家。为了想早日痊愈，便请郎中看脉，抓了一帖药吃了。谁知这位郎中，药下得十分虎狼，病是被他治好了，嗓子却突然变得喑哑。他原来性子就急躁一点，这时便拼命挣扎叫嚷。他不叫嚷还则罢了，这一叫嚷，就连说话都说不清楚了。做戏的以嗓子为主；嗓子坏了，乃是“求天天不应，哭地地无灵”的事，简直弄得他不知如何是好。想去退了班主吧，又舍不得那个银子。后来想，不如再吃一些治嗓子的药，等到做戏的那一天，真还是这个样，再去退戏也不迟。

那个净角只管一厢情愿地那么打算，怎知这嗓子原不是三两天就可以复原的。到了做戏的那日早上，他自己知道是不能上台的了，只好捧着银子，去还班主。他刚一开口说话，班主就听出不对来了。一面埋怨他，为何不早说；一面又想，晚间戏就要上了，此刻却到哪里找人。心里着急没有用，也没有工夫多埋怨那个净角了，只是赶忙去和管衣箱的商量。

这也是当时一个规矩：班子里的角色，临时有事或者有病，只有向别的班子，找人来代替，这个名叫“拆戏”。管衣箱的人，就兼管着这个拆戏的职务。寒香班那个管衣箱的，名叫管传仁，听到班主的话，慌了起来道：“这个时候，叫我哪里去抓人去？”

班主道：“别的都不计较了，只要能唱几句的就行，总不成我们竟让哑巴上台吗？”

管传仁见班主这般说，没奈何，一阵风似地就跑出去了。