一、舍利兴寺
传说释迦牟尼佛灭度后，遗体火化结成舍利。据佛教典籍记载，前 3世纪，阿育王（亦称“无忧王”）统一印度后，为弘扬佛法，将佛陀的舍利分成84000 份，使诸鬼神于南阎浮提，分送世界各国建塔供奉。相传法门寺真身宝塔为秦始皇时期古印度孔雀王朝阿育王所建 84000 佛舍利塔之一，阿育王塔在中国共有 19 处，法门寺为第 5 处，因舍利而兴寺。
真身舍利之由来 真身舍利（亦称“佛陀舍利”）是佛祖释迦牟尼火化后的遗物，《金光明经·舍身品》说：“舍利者，是戒、定、慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”“是舍利者，即是无量六波罗蜜功德所重。”因为象征着“遗教不灭”，并具有灵性，真身舍利就成为佛门传世的圣物。佛教徒对于佛之舍利，存有难逢难遇之想，故愿意恭敬供养。且往往信仰舍利所在，即如法身所在。因此供养舍利，即如同礼拜佛成道的菩提树、金刚宝座、佛经行之足迹等，欲结下值佛闻法之因缘而速成菩提。《大智度论》卷五十九日：“供养佛舍利，乃至如芥子许，其福报无边。”据传 2500 年前，释迦牟尼涅槃，火化后弟子们从灰烬中得到了头顶骨、牙齿、中指骨和84000 颗舍利。据佛教经典记载，释迦牟尼涅槃后所得舍利大致可以分为两类：一类为遗骨舍利，如佛牙、佛指、佛顶骨等，法门寺的真身舍利就是佛指骨舍利；另一类是珠状舍利子，其中又有骨舍利、肉舍利、发舍利之分。而前一类稀有，后一类居多。
◎法门寺地宫前室出土的阿育王塔（内装一枚影骨舍利）
阿育王分舍利弘佛法 前 273 年，古印度阿育王即位。阿育王用武力统一了战乱频仍、小国林立的古印度，除锡兰岛与印度半岛南端外，其余皆入版图，并包括阿富汗的一部分，阿育王统治时期是孔雀王朝的极盛时代。在统一战争中俘虏和战死了许多人，战争结束后，阿育王这位不可一世的帝王转而反战并狂热崇佛，他四处立柱凿壁，镌刻崇佛反战的敕文。他认为武力只能征服国土，并不能收服人心，因此他在即位第四年便皈依佛教并受灌顶之礼。他宣布佛教为国教，在全国建起 84000 座寺塔，约在前 253年在华氏城主持佛教史上第三次结集，编纂经、律、论三藏经典，统一认识，解决教派争端，为佛教的发展立下不世之功，被佛教徒尊为“护法之王”。
隋文帝建塔奉舍利 隋文帝杨坚（581—604 年在位）是北周宣帝皇后之父，静帝即位后为丞相，总揽朝政，大定元年（581）废静帝自立，建立隋朝。他出生于尼寺，父亲把他托付给比丘尼智仙抚养，直到 13 岁才回到父母身边，因此自幼对佛教怀有深厚的感情。他即位后，致力恢复和发展佛教，认为自己当皇帝是得到佛的保佑。据隋王邵《舍利感应记》载，隋文帝在即位前从一位印度僧人那里得到一包佛舍利（佛骨粉粒），请他供养。他从仁寿元年（601）到仁寿四年（604）先后三次派多位沙门、官员向全国111 个州送去舍利，命各州在规定的期限内建立供奉舍利的塔，共建塔 111座（隋有 190 个州）。塔建成后，在同一个时间由州县官员组织官民举行供养佛舍利的盛大法会，并为皇帝、百官、国民祈福。
法门寺因舍利而兴 法门寺因舍利而置塔，塔下设有地宫，地宫中存放着用紫檀香木做成的棺椁，内以金瓶盛放佛祖指骨舍利。西魏恭帝二年（555），是法门寺在历史上有确切纪年的开始。这一年，西魏岐州牧拓跋育大力扩充殿堂、山门，供养舍利，并度僧、刻石，法门寺由一个民间长期传说的“圣冢”“阿育王寺”，终于成为一处带有浓厚官方色彩的佛舍利供养圣地。北周武帝法难，法门寺遭到严重损毁。但进入隋朝之后，隋文帝大兴佛教，并效法阿育王在全国 110 余州造舍利塔 19 座，在舍利供养深入人心的形势下，法门寺出现了信仰价值继续上升的特殊发展阶段。据道宣《集神州三宝感通录》和各种唐碑记载：隋文帝开皇年间，法门寺被改称成实寺（隋炀帝大业元年又改为成实道场）；仁寿末，岐州刺史李敏再启塔基，供养舍利。在隋末唐初，供奉法门寺佛舍利已经成为一种社会信念和社会力量，人们普遍相信“此塔一闭，经三十年一示人，令生善”“三十年一开，则岁谷稔而兵戈息”。
◎法门寺地宫中出土的四枚佛指舍利（右二为真身舍利，其他为影骨舍利）
唐代，佛教通过和中亚、印度教派的分离，以及建立新的本土流派，实现了真正的中国化，并使中国成为世界佛教的核心区域。因安置释迦牟尼佛指骨舍利，在佛教达到鼎盛时期的唐代，法门寺更是成为近三百年李唐王朝的“皇家寺庙”。
唐代诸帝礼重佛教，认为法门寺佛骨“三十年一开，则岁丰人和”，因此形成了“三十年一开”的定制，而有了多次皇帝开塔瞻仰舍利、迎佛骨的盛事，自唐太宗贞观五年（631）敕令岐州刺史张亮首次开塔供养佛骨起，有太宗、高宗、武则天、中宗、玄宗、肃宗、德宗、宪宗、懿宗、僖宗等十位皇帝共九次开启法门寺塔供养佛指舍利。皇室迎佛骨活动大致流程：先将佛骨请出法门寺，后迎至都城长安（或洛阳），在宫廷内外举行隆重的法事活动，并供奉于宫廷和京城寺院，接受皇室贵族和平民百姓数月甚至长达数年的膜拜，供奉结束后随同众多的施舍物送回寺院，放置于地宫。每次迎送声势浩大，朝野轰动，皇帝顶礼膜拜，等级之高，绝无仅有。