第一章
帝国的落日

慈禧最后的日子

清光绪三十四年十月[1]（1908年11月），严酷的冬季过早地笼罩了北国旷野，凛冽的北风裹挟着枯枝败叶，在古都北京大街小巷窜动不息。神圣威严、王气逼人的紫禁城[2]，弥漫着厚重的沉寂、神秘和紧张气氛。

十月十四日深夜，中南海[3]仪鸾殿四周一片漆黑，几棵古树的枝条在朔风的吹动中，不时发出嘎吱嘎吱的声响。夜幕的遮掩下，太监宫女在殿角亭廊无声又紧张不安地来回穿行。此时，宽敞的仪鸾殿内，尽管陈设未改，华丽依旧，却沉寂得令人恐怖。几支特制的红色御用蜡烛端放在御案上，飘忽荡动的火苗映照着不远处垂挂的黄色帏帐。帏帐内的软床上，侧卧着一个女人，跳动的烛光透过半边撩起的帏帐缝隙，洒到她那枯黄并夹杂着几丝惨白的脸——这张脸由于身心的极度痛苦而不时地抽动，原本被脂粉填平的褶皱，随着连续的扭动，像蛛网一样在整个面部、脖颈慢慢散开凸现出来，同那不时颤动着的满头青丝，形成了一个鬼气四散、骇人心魄的景象。

这就是大清帝国权倾朝野、威震四海、最为显赫和高贵的慈禧皇太后。现在，她要死了。

随着几声痛苦但极其微弱的呻吟，她的身子在不住地抽搐、颤抖，两条干瘦的小腿伸开，蜷回，又伸开。看得出，在即将拥抱死神的最后日子，她是那样地不情愿，又是那样地于心不甘。但当她想要将已经瘦脱干瘪的躯体翻转时，却总未能如愿。或许，只有此时，她才真正意识到，命运不可抗拒了，她应该为那个关乎大清帝国命运的千古大事，做出最后的抉择了。昏暗的烛光下，她痛苦地闭上眼睛，焦灼而沉重地思虑着。

翌日晨，慈禧在仪鸾殿的病榻上召见了军机首辅、庆亲王奕劻，令他即日起程赴直隶遵化州[4]清东陵，查看自己的陵寝工程——这是慈禧在若干年前耗费大量金银，为自己在菩陀峪山峰下修建的陵寝。由于工程在不断地修整，至今尚未全部完工。在自己即将撒手人寰之际，她不能不派朝廷重臣去做最后的安排。

庆亲王接命后，未敢有半点停留，即携带随从火速赶赴东陵。消息传出，举朝惊惶，哪怕是最愚笨的臣僚官宦也已预感到，本朝一件惊天动地的大事就要发生了。

但是，所有的臣僚包括庆亲王自己在内都没有料到，慈禧让他火速奔走东陵的真正用意并不在自己丧事的安置，而她最为关心的也并不是自己陵寝修建的进度。事实上，这个陵寝早在多少年前，就按照她的意志修得富丽堂皇、固若金汤了。现在所要做的只不过是一些零碎的装饰罢了，或好或坏亦无关在整个陵区力压群芳的大局了。那么，庆亲王赶赴东陵，到底意味着什么？

自光绪三十四年（1908年）六月，慈禧开始患病，虽经太医张仲元等精心调理，仍久治不愈。进入这个冬天之后，咳嗽加剧，并头痛目倦，面目浮肿。至十月十日她七十四岁生日时，由于重病缠身，且此时的光绪皇帝亦患重病，于是改为只在内廷行礼。此时的慈禧深知“皇帝之病，必不能愈”，而自己又病入膏肓，将不久于人世。因此，皇位的继承问题，已成为刻不容缓的首要大事。她还深知，大清帝国在自己手中近半个世纪，已衰弱颓败得千疮百孔，极不成样子了。尽管后来有曾湘乡（曾国藩，湖南湘乡人）、张南皮（张之洞，直隶南皮人）等重臣苦苦支撑，延缓了帝国全面崩溃的时日，但仍未摆脱它最终的命运。在这帝国的太阳行将西沉之日，皇位由谁继承显得格外重要。同时她还意识到，在这座表面看似平静的紫禁城内，有几十双甚至更多的眼睛，正紧紧地盯着太和殿（俗称金銮殿，系故宫外朝之正殿）里那把象征着人生辉煌顶点和爱新觉罗氏[5]最高荣耀的龙椅，稍有半点差错，后果将不堪设想。这件关系着大清帝国前途命运的千古大事，慈禧已经思虑了许久，要不是她听到了死神急促的敲门声，也许还要斟酌、拖延下去。现在，死神已经逼近，她不能再做片刻犹豫。就在十月十四日那个凄冷、孤独的深夜，她做出了最后的抉择。

当这个抉择在她脑海中定格的片刻，她蓦地想起了一个人，一个令自己讨厌又无可奈何的人。如果在这关乎帝国沉浮的非凡时刻，此人还能自由地进出宫中，一旦自己撒手归天，这个人便极有可能兴风作浪，图谋不轨，甚至问鼎皇位——这个人就是庆亲王奕劻。

慈禧深知，作为军机处[6]首辅的庆亲王，在朝野内外，私党云集，大有羽翼丰满，扶摇冲天之势。同时她还听到这样一个密报：奕劻在自己病重期间，正在和北洋大臣、实力派人物袁世凯勾结，准备秘密起事，废掉光绪帝，让奕劻的儿子继登大位。这一非同寻常的信号，无疑证明奕劻已是伏在宫门内的一只极其危险的猛虎。这样一只伏在宫门内的猛虎，又怎会在一个新旧交替的非凡时刻平静守卧？想到这里，慈禧越来越意识到厄运就在眼前，这既是爱新觉罗皇朝的厄运，也是她个人的厄运！她在打了个寒战的同时，从尚清醒的脑海中，蹦出了一条调虎离山的奇计。庆亲王毫不犹疑地赶赴东陵，便是这条奇计的应验。

就在庆亲王奕劻赶赴东陵的当天，这个以铁腕著称的女人，又以精明老辣的权谋和心机，迅速发出十万火急的两道懿旨，把统辖京师的北洋军阀段祺瑞的第六镇全部调出北京，命自己的心腹重臣、军机大臣、陆军部尚书铁良，速遣陆军第一镇入京接防，以备不测（因北洋军六镇中，仅第一镇由满人铁良控制，其余均由袁世凯之亲信操纵）。

当这一切都在秘密而又急如星火地安排进行时，十月二十一日，光绪皇帝晏驾于被囚禁的中南海瀛台[7]居所，清末紫禁城上空最后一颗希望之星陨落了。这位皇帝神秘而又极其凄苦地撒手人寰，使许多立志改良的人士在经过了一阵大悲大痛之后又深深地惋惜：假如这位力求变法和改革的光绪帝死在他的政敌慈禧之后，那么帝国的太阳或许还可以以另一种方式斜挂西天。

注释：

[1]中国古代通行阴历，人称农历或皇历，与西方大部分地区通行的阳历相别。但自民国元年元旦起，官方正式采行西洋新历，传统的旧历只运用于民间。故本书所提月日，若无特殊情况，即以此标准区分阴、阳历。

[2]紫禁城：明清故宫的代称，是北京皇城内的宫城，壁垒森严，北京在元代称大都，明洪武初改称北平府，永乐元年（1403年）再改称顺天府，立为京师。紫禁城始建于永乐四年（1406年），永乐十八年（1420年）基本建成，坐落在北京城中轴线上。平面呈长方形，南北961米，东西753米，占地面积72万余平方米，建筑面积15万平方米，共有房屋9000余间。周围城垣长约3000米，高9.9米，底面宽8.6米，顶面宽6.6米，顶部外侧筑雉堞（凹凸垒起之短墙），形成垛口，内侧砌宇墙（不超过胸部的矮墙，又称女儿墙），顶覆黄色琉璃瓦。墙体内夯土，外包砌城砖，势陡且坚实。城垣四壁辟门，南曰午门，北曰神武门（原称玄武门，清代为避康熙皇帝玄烨之名讳而改），东西曰东华门、西华门，均设门楼，四隅立角楼（用以向外瞭望的小楼），集防御与装饰为一体。城垣外四周环以52米宽的护城河，河与城垣之间建禁卫值房（或作直房）及仓库。紫禁城内主要分为“外朝”和“内廷”，前者是朝廷举行盛大典礼及部分办事机构的活动场所，后者是皇帝处理政务及帝后等皇室人员生活起居之处。紫禁城集历代宫殿建筑之大成，其气势恢宏，布局严谨，是中国现今规模最大、保存最完整的古建筑群，也是世界极为珍贵的文化遗产。

[3]中南海：在今北京市西城区，故宫和中山公园西侧。初辟于金元时期，元代掘中海造山，明初于此修筑宫室，扩展中海，开发南海。至清时规模已臻完善，成为皇家避暑胜地及皇帝处理国政朝务之处所。现为中共中央委员会和国务院办公处，重要党和国家领导人也长期居此。

[4]遵化州：即今河北省遵化市。河北省，清代称直隶省。遵化在明代属县，清康熙十五年（1676年）十一月升为州，乾隆八年（1743年）升为直隶州（明清地方行政单位，直属于省，地位略次于府），民国时期又设县（唐山市所辖），1992年以后改制为市。

[5]爱新觉罗氏：清朝国姓，为皇家所专有。“爱新”或作爱星、爱绅，满语，汉译为金。“觉罗”在满语中没有解释，可能是一处满族的居地，因以为姓。清制，凡显祖宣皇帝塔克世（努尔哈赤之父）本支之子孙为宗室，腰束黄带子；旁支为觉罗，腰束红带子。清朝皇室一系的先人在关外时原姓佟（或作童），至努尔哈赤称汗后始改姓爱新觉罗。

[6]军机处：“办理军机事务处”的简称，清代直接为皇帝办理机要政事、赞襄皇帝对国家大政方略之决策的中枢机构。其始设时间说法不一，一般认为是雍正七年（1729年）因西北用兵而设。初名军机房，或称军需房，雍正十年（1732年）改是名。乾隆初一度由“总理事务处”代之，乾隆二年（1737年）复置军机处，光绪二十七年（1901年）另设“督办政务处”以略分其职，一直至宣统三年（1911年）清廷宣布成立责任内阁后才撤销。军机处无正式衙署，其办公处所设于内廷隆宗门内，称为值房；无专职官员，全部工作由军机大臣主持，设军机章京（或作獐鹰，满语，汉译为有职务的文武官员）处理一切事务。军机大臣全称为“军机处大臣上行走”，俗称大军机，由满汉大学士、尚书、侍郎、总督等奉特旨入值（或作入直，即面见长官，至衙门办公），均为兼差，无定额亦无任期限制，其中由皇帝指派满汉各一人为领班，称为揆首、领袖。军机章京俗称小军机，又称司员，初无定额，由军机大臣在内阁中书等官员中选调，乾隆年间改于内阁、六部、理藩院等衙门取用，嘉庆四年（1799年）始定军机章京分满汉各两班，每班八人，共三十二人。军机处原本秉承皇帝意旨以办理军机事务，后扩及所有国家重要政事，等于旁夺了内阁的权力，进一步加强了君主专制独裁的制度。

[7]瀛台：西苑南海小岛上的建筑群。明代原称南台，清代自顺治年间修葺后开始使用，因其景色秀丽多姿，美如画中的海上仙山“瀛洲”，故改名瀛台。