内容提要

1924年冬，河南信阳一所教会中学因战乱而解散；陶菊生兄弟和另两名学生在回南阳的途中被以李水沫为头目的“杆子”绑票。正当他们处在被虐待甚至可能被“撕票”的险恶境遇中时，陶菊生意外地被一个土匪看中而成为他的“义子”。由于这一特殊身份，他得以广泛接触大大小小的“蹚将”以及与之有交往的地主、军人，并亲身经历了豫西山村这支土匪队伍由兴盛到溃败的过程。作品正是从陶菊生的视角去观察、去感受、去思索，从而以生动而惨淡的笔触，描绘了在军阀混战的背景下土匪生活的真实画面，揭示出许多穷苦百姓在破产和饥寒的绝境中被迫为匪的社会原因，表现了农民中蕴藏着的反抗恶势力的巨大潜在力量，也反映了土匪与军队以及红枪会之间的复杂关系，同时以对流寇式反抗道路的坚决否定宣告了农民自发斗争时代的结束。小说以富于浓厚地方色彩的语言，成功地塑造了薛正礼、赵狮子、刘老义、王成山等不同性格的人物，写出了他们杀人、强奸、放火的行为背后，尚未泯灭的内心的善良与正直。