第一章 曾子后裔，半耕半读
湖南湘乡荷塘二十四都白杨坪，一个青山绿水环绕的小山村。这里住着一户姓曾的人家，据说，他们是孔门七十二贤之一曾参的后代。曾氏的后代辛勤劳作、刻苦读书、生活俭朴，可称为半耕半读之家。他们靠着勤劳的双手和智慧的头脑，日子过得越来越兴旺，渐渐地成了二十四都有名的乡绅。
嘉庆十六年（1811年）深秋，一代汉臣曾国藩就出生在这个家庭，他出生时，曾祖父做了一个奇怪的梦。
半耕半读好人家
湖南湘乡，人杰地灵，物产丰富。湘乡荷塘二十四都（今湖南省娄底市双峰县荷叶镇）更是一个美丽、迷人的好地方。绿水环绕着秀丽的青山，青山的怀抱里郁郁葱葱。
高湄山麓，山势雄伟，林木茂盛，新桥涓水河谷从山脚下经过，河水滋润万亩良田，养育了勤劳而又善良的湘乡人，他们祖祖辈辈用辛勤的汗水浇灌着大地，大地馈赠了丰富的物产。淳厚、朴实的人们代代相传、生生不息。
清顺治元年（1644年），一位姓曾的人为了躲避战乱，从山东一直向南迁徙，带领一家老少十六人先在衡阳生活了二三十年，六十三岁时，决定举家再次迁徙，从衡阳来到了高湄山下的湘乡荷塘二十四都白杨坪。从此以后，湘乡曾氏便在这儿繁衍生息。他，便是曾参的后代曾孟学。
曾孟学以自己是曾参的后代而感到无比骄傲。孔老夫子的弟子中，曾参被称为一贤，虽然在世时并未享受过什么荣华富贵，但是，却为子孙后代留下了可以倚仗的资本。明嘉靖十八年（1539年），皇帝特诏曾参的后人曾质粹为世袭“翰林院五经博士”，赐官、封田于他。到了清康熙年间，孔、孟、颜、曾四姓为四大家族，其后人皆受荫护。可是，曾孟学不是曾参的嫡传后裔，作为旁支后代的他，当然得不到朝廷的赏赐。战乱中饱尝了迁徙的艰辛与痛苦，当家人怨声连天时，曾孟学惨淡地一笑，安慰自己说：“我们的先人是孔圣人的弟子，虽然没受到祖宗的荫护，但是，不能辱没了先人的英名。辛勤朴实是本分，粗茶淡饭才最香。日子过得再艰难，也不能荒废了子孙后代的学业，只要一天能吃饱肚子，就要让孩子们读一天书，若能及第，便是我曾氏的光荣。”于是，湘乡的曾氏很重视后代的教育，男孩子们一过七岁便入私塾学习，女娃们则学习绣活。曾家过着半耕半读的生活。凭着勤劳与节俭，日子过得越来越富裕，逐渐盖起一栋栋房屋、购置了一块块田地。
琅琅的读书声不断从曾家瓦房里传出，曾孟学打心眼儿里高兴，感到曾氏家族蒸蒸日上，早晚有一天会出个人才。曾孟学八十七岁那年冬天，身体每况愈下，老人心里十分清楚自己即将离开人世，临终之前，努力地睁开了双眼，十分深情地凝视着儿孙们，然后清晰地吐出了几句话：“看来我没几天日子了，八十多岁的人了，该享受的全享受过了，什么样的罪也都受过，这一生没白度过。只是有一桩心事未能了却，叫我怎能安心入土！我们是贤人曾子的后代，却没有人能读好书，至今无一人及第，遗憾呀，遗憾呀！”
说着，老泪纵横，儿孙们也跟着抽泣。一时间，曾家沉浸在悲痛与羞愧之中。突然间，一声稚嫩的童音打破了沉闷：“太爷爷，你不用难过，曾家还有我呢！”
人们回头一看，原来是曾家的第四代曾应贞在讲话。小儿今年才六岁，虽然弄不懂什么叫“及第”，但却十分了解太爷爷的心愿。因为两三年前，太爷爷便谆谆教导过他：“贞儿，我们是贤人的后代，一定要读好书呀！可是，你爷爷、你伯父、你父亲，还有你叔叔们，他们没有一个学业有成的。不知道你们这一代兄弟几人中，能不能读好书，出人才？”
“为什么一定要好好读书？”
老人手捻银须，似自言自语，又似对小儿说：“读好书才可能及第，才能有出息，做大官、干大事！”
如今，当曾孟学再次提起“读书”与“及第”时，小儿忽然冒出了刚才那句话，怎能不叫老人感到宽慰。曾孟学伸出手来想拉一拉曾孙的小手，就是这最后一个努力的动作使他踏上了黄泉路。不过，老人的心愿在曾家人的心灵上已经打上了深深的烙印。
从此以后，曾家的读书风气更浓了，曾应贞一头扎进书堆里，孜孜不倦、勤奋好学，二十几年来未曾离开过书籍。可是，老天爷并不格外偏爱他，曾应贞先后参加了五六次乡试，每次都名落孙山。多次的失败打击了他的积极性、伤害了他的自尊心。一再受挫折的他竟没有在意生活中更多的乐趣，几乎认为自己唯一的出路就是“及第”，除此之外，好像就失去了生存的必要。儿子曾辅臣想把父亲从“死胡同”里拉出来，可又不知道怎么办才好。曾应贞一天到晚没精打采，精神萎靡不振，儿子看在眼里，急在心头。就在曾应贞心灰意冷之际，曾家再次添丁进口，曾辅臣生了个白白胖胖的儿子。
也许，这个孩子能给曾家带来好运。当算命先生一番折腾后，曾应贞急切地问：“怎么样？我孙子的命相如何？”算命先生手捻银须，摇头晃脑：“恭喜！恭喜！这孩子命相太好了！你瞧他这模样：天庭饱满、地阁方圆。这便是大富大贵之容，将来兴旺发达全靠他了。”
孩子取名曾竟希。让曾家失望的是曾竟希也没读好书，十九岁娶妻生子，老实种田。曾家世代都是老实人，日子过得还算富裕，儿孙也都多多少少读些书、识点字，这在湘乡荷塘二十四都算得上半耕半读之家，很让人羡慕。可是，多少代过去了，始终没出一个秀才，不能不说是个遗憾。
时光如梭，一转眼到了嘉庆十四年（1809年），这一年，曾家迎来了两件喜事：一是曾竟希之子曾玉屏实现了家族多年来的理想——建曾氏祠堂；二是曾玉屏的大儿子曾麟书（毓济）与湘乡处士江良济之女定亲了，姑娘性情温和，容颜姣好，曾家上下欢喜得不得了。即将做新郎的曾麟书是块读书料，比上几代都强，对于定亲很是欢喜，但不敢去打探，再多的疑问只能咽在肚子里。年轻人关心的不是：“勤劳吗？孝敬老人吗？”而是：“她漂亮吗？温柔吗？”
年轻人爱做梦，一肚子“诗”与“经”的年轻男子更爱做梦。畅想着未来，想象自己心爱的姑娘该是什么样子：美丽又大方、温柔而善良；肤似凝脂、腮如桃花；婀娜多姿、态若仙子。他向上苍祈祷：“请赐给我一位美妙、可人的女子吧！我将一生钟爱于她。让我们恩恩爱爱、白头偕老，共度人生。”
正当年轻人奇思遐想之际，只听得曾玉屏一声大叫：“毓济（曾麟书），到我屋里来一下，父母有一件事情要和你说。”麟书二话没说，一头扎进了父亲的房间，聆听父母的教诲。由于年轻人太激动，显得局促不安、手脚无措、满面通红。曾玉屏看了一眼儿子，心里想：这小子比不上我当年，那时的我虽然也很激动，但是没这么慌乱。
“毓济，来，坐到你母亲的身边来，爹爹要谈谈你的终身大事。”在母亲的身边，他一个劲儿地搓着双手，垂首低眉、一言不发，小伙子额上竟冒出了汗珠。曾玉屏瞅着儿子，觉得十分可笑，堂堂七尺男儿在乡试考场上尚未如此紧张，但面临人生大事却显得这么拘谨、慌张。
“知道前几天我干什么去了吗？我去了一趟天坪村，见到了老朋友江良济，而且还办成了一件大事。你今年已满二十周岁，是大人了。父母也早已为你考虑过婚姻大事。我与你江世伯早年交好，曾有过戏言欲结亲家，现在，戏言变成了现实。你江世伯把二女儿许配给了你，而且，约定秋后就办喜事。”
曾麟书的心快要跳出来了，他按捺住内心的激动，尽量不让父母看出自己的失态。他红着脸低头说：“婚姻大事全凭父母做主，儿子从命便是。”说罢，偷偷地瞄了一眼父亲。
曾玉屏太了解自己的儿子了：这个麟书从小便十分听话，读了十几年的书，更加注意自己的言行一定要合乎礼仪。所以，平日里总是这么谦虚谨慎而又得体。儿子即将成家，做父母的百感交集。一方面，为儿子高兴；另一方面，又有些担忧，生怕儿子坠入儿女情长而荒废学业。所以，语重心长地说：“一个男人成了家标志着他已经长大成人，从此以后，你就是顶天立地的男子汉了。男子汉大丈夫不仅要撑起一方天，让妻子儿女在这方天下尽享人生的快乐；更重要的是必须以前程为重，追求光明的未来，不能枉为一生。你，能做得到吗？”
曾麟书深深地体会到父亲的良苦用心，认真地回答父亲的问题：“请父母放心吧！儿子以前知道什么能做、什么不能做，成家以后亦然。成家以后不仅继续刻苦读书，考取功名、光耀门楣，还要教育妻子共同孝敬父母、抚育子女，使曾家进一步兴旺发达起来。”
湘乡荷塘二十四都白杨坪，曾家大院其乐融融。刚过中秋，曾家就忙开了，准备给曾麟书办喜事，好日子定在九月初六。这一天，湘乡荷塘二十四都的乡邻们纷纷跑到白杨坪去看曾家的新娘子。因为这方圆几十里地，曾家算得上小有名气的乡绅，大户人家办喜事一定热闹非凡。于是，一大早，曾家大院就被挤得水泄不通，人们嘻嘻哈哈、指指点点，有说有笑、面带笑容，只见曾家大门楼前张灯结彩，人人穿着节日的盛装，到处洋溢着喜气。
新郎官曾麟书更是一脸的笑容。曾玉屏笑逐颜开，一会儿招呼客人，一会儿去问厨子喜宴准备好了没有，忙得晕头转向，不知东南西北。
“曾大伯，明年的今天，能不能喝上你宝贝孙儿的喜酒？你催促着儿子抓紧时间，早生贵子呀！”
“喂！曾老弟，你亲自为儿子做的媒，一定见到江家女儿了，你的儿媳妇俊俏吗？能不能比得上她婆婆当年那么美丽？”
不管客人怎么打趣儿，曾玉屏只是赔笑脸，这是湘乡的风俗习惯，别人家办喜事时，他也这么凑过热闹。淳朴的民俗民风在这里得到最充分的表现，尽管乡邻们的语言有些放肆，但这是对主人最诚挚的祝福。时辰还早，迎亲的队伍尚在途中，大家你一言、我一语，说个不停。其中，有一位怀抱婴儿的大嫂被人们围拢着，一位小姑娘央求道：“嫂子，你娘家就在天坪村，难道你回娘家时没见过江家女儿吗？”
“当然见过，我们两家只隔一条小河。”
“那快说给我们听听，新娘子漂亮吗？”
大嫂解开衣襟，把孩子往怀里一塞，大声地描绘着：“老天爷太偏爱他们家了，人家四个女儿个个赛天仙，老大美，老二俊，老三、老四俏，那光彩照人的劲儿真让人想多看几眼。”
“到底她们有多俊？”
大嫂刚想说什么，突然间，孩子尿了她一身，女人连忙站起料理孩子。邻村的一位读书人俏皮地说：“大嫂，让我来形容吧！天上的星星千万颗，江家女儿就是那最明亮的一颗。特别是新娘子，只要她一出现在哪里，其他的小星星都会黯然失色。她的眼睛像黑瓜子，脸蛋儿像红瓜瓤，她的发辫长又长，就像那瓜蔓蔓拖到了地上。”
“哇！那么漂亮！”
大嫂哈哈大笑，笑得直不起腰来，吓得怀中的孩子“哇哇”大哭。大嫂一边拍哄孩子，一边笑着问：“幺弟，你又没见过江家妹子，怎么形容得那么好呢？”
小伙子神秘地瞥了一眼，吹起牛来：“我是个千里眼，大嫂娘家的山村全映在我的眼里。那里还有许多漂亮姑娘。大嫂，下次回娘家别忘了替我找一个好媳妇呀！”
人们笑着、闹着，曾家大院一片欢声笑语，十分热闹。就在这时，鞭炮声声、锣鼓齐鸣，一个小伙子高叫道：“花轿到了！快去抢喜饼！吃了喜饼能饱一辈子，快去呀！”一群儿童一窝蜂般涌向花轿。两位年长一点的婆婆笑盈盈地掀开轿帘，一位搀住新娘，另一位在前面引路。新嫁娘被红盖头遮住了脸，谁也看不见她长什么样子，但是，那一双大脚却掩饰不了。有人指指点点：
“瞧！那双红绣鞋多大呀！她的脚一定不小。”
“不是读书人家的女孩吗？怎么不晓得裹小脚？”
“哎哟！三寸金莲横着量，那双大脚可真难看呀！怎么山外的女孩和我们山村的女孩不一样，她们不懂得什么叫漂亮？”
女人们评头论足，仿佛觉得自己的小脚是天底下最美最美的事物，或许，她们就以其“三寸金莲”赢得了丈夫的欢心。如今发现了大脚板，其情绪一下子高涨了起来。连平日里自惭形秽的丑媳妇们也来了劲儿。因为，她们有一双小脚。
新房里闹闹哄哄，曾家请来的喜婆婆走了进来，她先向一对新人道了喜，然后说：“来，来，来，一对新人拉拉手，和和美美到白头！”喜婆婆一只手牵着新郎，一只手牵着新娘，然后把一对新婚夫妇的手合在了一起。人群中再次爆发出一阵笑声，欢声笑语连成了一片。有人再次催促道：“红盖头、红盖头，怎么还不揭！”喜婆婆笑着拍了拍几个小伙子，说：“你们该去吃喜酒了！走，走，走，再不走的话，要打你们的屁股了。”
当人们离开后，一对新人默默无语。还是曾麟书先开了口：“你饿吗？渴吗？我去给你弄些吃的、喝的来。”
新娘子“扑哧”一笑，那笑声很美很美，直让曾麟书为之动心。新娘子向上指了指，他羞赧，站了起来欲揭红盖头。突然，正在上扬的手又放了下来，在这激动人心的时刻，他有些迟疑了。
“长得漂亮吗？是不是天上最明亮的那颗星星？”
麟书眼一闭，猛地揭去红盖头，而后又猛地睁开了眼。
哇！好美呀！虽不是闭月羞花之貌、沉鱼落雁之容，但也算得上面容娇美。只见新嫁娘如含苞待放的蓓蕾、初出水域的芙蓉，清清然、淡淡妆，天生一副女儿俏模样。虽然没有浓妆艳抹女人的风情，也缺少流光溢彩的浪漫，却散发着一种沁人心脾的韵味。这种书香门第之女特有的气质，很让人为之动心。
曾麟书轻轻地搂住新嫁娘，在她那洋溢着青春朝气的脸上，吻了又吻。江氏羞红了脸，温顺地低下了头。一对新人只觉得时光在这里驻足，空气为之凝固！读了十几年的圣贤书，虽没寻到“黄金屋”，但今天却得到了“颜如玉”，如何叫他不激动！他将妻子再一次搂进怀里，江氏依偎在丈夫的胸前，而后两人笨拙地完成了人生又一件大事，夫妻俩沉浸在无比的幸福之中。
第二天一大早，江氏推了推身边酣睡中的丈夫，轻声道：“我初到，一切都不熟悉，你早些起身，带我去厨房看一看，好给家人做早饭。”
曾麟书打了个哈欠，又伸了伸懒腰，说：“这么早起来干什么！你瞧，天还没亮呢！再睡一会儿吧！”说罢，头一歪又想入睡。新妇贴在丈夫的耳边说：“昨天上轿之前，父母还反复叮咛我一定要早早起身，做好早饭、孝敬公婆。你说，我能睡得住吗？”
新娘子便欲起身，新婚燕尔的麟书一把拉住新妇，耳边低语了几句，羞得新娘子将丈夫推开：“羞，羞，羞，我父母可没教过我这些，他们希望我做曾家的好媳妇，你却硬拦着我，不让我起身，真坏！”
说罢，掰开了曾麟书的双手，温柔地对丈夫笑着低语道：“你再睡一会儿吧！做好早饭后，我来喊你起身。”曾麟书哪里还睡得下去，从床上一骨碌爬了起来，伸了个懒腰，说：“好吧！你去做早饭，我读书。灶间就在西厢房那边。”
曾家大院开始有了动静，沉睡中的家人没有被惊醒。当全家人起床时，新妇早已扎着围裙做好了饭。浓浓的香气从西厢房那边传来，而且，还隐隐约约听到读书声，曾玉屏不敢相信自己的猜测，催促麟书的母亲快到外面去看个究竟。不一会儿，麟书的母亲高兴地回来告诉他：“他爹，是新媳妇在做饭，麟书正认真读书呢！”曾玉屏心花怒放，高兴地自言自语道：“毕竟是读书人家的女儿，懂规矩、守妇道，端庄又大方，贤惠又能干。”
麟书的母亲听到了丈夫的小声嘀咕，应声道：“我们家的新媳妇无人能比，儿子同样也是好样的。新婚之时就这么刻苦读书，将来一定能成大器。”
此时，心中感到安慰的不只曾玉屏夫妇二人，曾家还有一位老人欣喜万分，他便是麟书的爷爷曾竟希老人。
新婚夫妇总觉得良宵苦短，每天早上，曾家的几只大公鸡仰着脖子直打鸣，气得曾麟书真想宰了它们。每当江氏欲起身时，曾麟书都扯着她的衣襟不让动。女人总是温柔地一笑，和风细雨地说：“别闹了！全家七八口人还等着吃饭呢！你也早一些起来读书吧，离县试还有三四个月的时间，再苦一苦，等考上了功名，再享受吧！”曾麟书被说得不好意思，只好遵命。
到了秋天，一个白白胖胖的女娃降生在曾家。女儿的出生给初为人父的曾麟书带来了无比的喜悦，他端详着初生的女娃，不禁笑逐颜开。虽然，曾竟希老人和曾玉屏夫妇有些失望，但是，他们谁也没把失望之情表现出来，这反而弄得江氏很不好意思。她就像犯了什么错误似的，一个劲儿地自责：“婆家人对我这么好，可我的肚皮不争气，真不知道该如何弥补这个过错！”
江氏面带愧色，心里很难过，总是和自己怄气。丈夫曾麟书安慰妻子说：“家人又没人说你，何必这般。母亲告诉我，妇女坐月子不能生气，否则的话，没有奶水喂孩子。反正我们还年轻，等个一年半载后再生一个男娃，儿女双全，岂不美哉！”江氏感激地望着丈夫，含着泪点了点头。曾麟书从妻子怀里接过婴儿，他高兴地说：“瞧！我们的小囡长得多漂亮呀！她的小嘴、小鼻子很像我，而脸庞、眼睛长得又像你。”看到丈夫如此喜爱女儿，江氏如释重负，温顺地靠在丈夫的肩头，莞尔一笑，笑得很美很美。她轻声问：“你们给孩子起名字了吗？总不能总叫她‘小囡’吧！”
曾麟书高兴地告诉妻子：“名字已经起好，叫国兰。”
“国兰？嗯，很好听。可是，取什么意义？”
曾麟书耐心地解释道：“这小囡属‘国’字辈，至于‘兰’嘛，那当然是取‘蕙兰郁香’的意思了。蕙与兰是两种香草，其香气淡雅、形态脱俗。女儿叫‘国兰’既好听又高雅，我起的这个名字不错吧？爷爷和父母都很喜欢这个名字，他们说如果下一个还是女娃就叫‘国蕙’。”
江氏将女儿抱在怀里，幸福地呢喃道：“小国兰，你快快长大吧！降生在曾家，是你的福分。不但爹娘爱你，太爷爷、爷爷、奶奶也爱你。”曾麟书贴在妻子的耳边说了句什么，羞得江氏满面通红，她轻轻地将丈夫推开，说：“不知羞的东西，离我远一些，女儿正看着我们呀！”
小国兰在父母的呵护下健康地成长，转眼间已经两三岁了。小姑娘机灵、活泼，很招人喜爱，她已学会了简单的语言，能够初步表达自己的意愿。她每日跟在爷爷、奶奶的后面，像只小兔子一样蹦来蹦去。曾玉屏爱把小孙女驮在背上，小国兰总是高兴地大叫：“大马、大马！爷爷是大马！”祖孙二人其乐无穷。
江氏再次出现呕吐现象，已经有了生育经验的她心中暗喜，背着全家人到庙里上了一炷香，并默默祷告着：“菩萨保佑！我是荷塘白杨坪的曾家媳妇，这次，又怀上了。神灵保佑我七个月后生一个男娃，若真的灵验，我江氏愿捐赠银两，为菩萨再塑金身。”
回到家中，江氏没敢把这事儿告诉任何人。因为她知道公爹曾玉屏一向不准家人迷信，他最反对请神、送鬼、上香等活动，甚至孩子病了也不准请巫神来胡说八道。
县试的日子越来越近，除了吃饭、睡觉外，曾麟书几乎不干任何事情。他把自己关在书房里，时而朗诵，时而默读，时而疾书，时而凝思，往往到了深夜也不进卧房。卧房里的江氏苦苦等待着丈夫，可是，她等来的总是失望，多少担忧与不安只能憋在心里。已是子时，江氏望见书房的油灯依然亮着，知道丈夫今天又要熬一个通宵了，既心疼又心酸。心疼的是他太辛苦了，消瘦不堪，这样下去将严重损害身体；心酸的是生怕自己再生女娃。麟书已没有国兰出生前的那种兴奋与关爱，江氏感到有些失落。身边的女儿早已进入甜美的梦乡，小脸蛋就像红苹果，鲜艳可爱。小囡发出轻轻的鼾声，母亲抚摩着女儿的脸颊，自言自语道：“小囡，这一次娘想为你生一个小弟弟。娘早已到菩萨面前祈祷过，不知神灵是否保佑娘。如果娘的愿望能实现，我们娘俩的日子都好过，不然的话，真不敢想象你爷爷、奶奶会气成什么样子。”
梦中巨蟒可成龙
江氏即将临盆，国兰的奶奶早已做了一些准备，暗地里为新生儿做的新衣服全是男孩穿的。曾玉屏小声问她：“这一次，万一还是个女娃呢？”一句话气得她直瞪眼，头一扭，不睬丈夫。曾玉屏自觉没趣儿，拖着那杆长长的水烟袋欲出门。
秋风渐起，满地黄叶，人们已感到有些凉意。曾玉屏刚跨出大门，正遇上从外面散步归来的老父亲，曾玉屏关心父亲，他说：“您年纪大了，天又冷，别总在外面溜达，万一不小心跌倒了怎么办！”曾竟希老人一脸的不高兴，回应儿子一句：“胡说八道！你怎么不会拣好听的说！你媳妇和你儿媳妇从不说这种不吉利的话，她们一开口总让我心里舒坦。”
“爹，儿子是关心您嘛！也许，话说得不好听，但我是真的很担心您，生怕您老有什么闪失。看来，儿子的一片苦心白费了！”
曾竟希已年近古稀，看到曾家的日子一天比一天兴旺，心中十分安慰。儿子曾玉屏很能吃苦耐劳，不仅修建了曾氏祠堂，还买了几十亩山地。如今，山坡上梯田层层、树木茂盛，呈现蒸蒸日上的景象。孙儿麟书是块读书的好料子，已熟读“四书”“五经”，性格温和、为人忠厚，很让老人放心。特别是孙媳妇江氏，更让老人满意，孙媳妇不愧为书香门第之女，贤淑、温顺、勤劳、善良，全家上下无不夸赞她。小国兰出生时，曾竟希没有抱怨什么，深信江氏今后一定能给他生个重孙子。当老人瞅见孙媳妇再次身怀六甲时，手捻银须，笑眯眯地自言自语道：“等着抱重孙儿吧！”
老人佝偻着背，艰难地一步一步走上门前的台阶，正巧，江氏挺着个大肚子正要出门。江氏上前扶住：“冷吗？已是深秋时分，天渐渐地变冷了，爷爷出门时应该多穿些衣服，免得着凉。”
“嗯！还是你心细，知道关心爷爷。我有些冷，也有些困乏，这便回屋休息，也好暖暖身子。”说罢，走向自己的房间。在外面溜达了大半天，老人真有些累了，他将枕头斜靠在床头，连衣服也没脱便昏昏沉沉地进入了梦乡。鼾声如雷，老人睡得很香、很香，口涎流到了枕边，从窗外射进来的阳光照着他那大张的嘴巴。
这……这是哪儿呢，怎么如此陌生？
好美的一片天地：阳光明媚、绿草茵茵，小鸟儿在枝头吟唱、蝴蝶在丛中飞舞。远远望去，一座豪华的住宅如飘浮在仙境中。曾竟希定睛一看，只见楼台相映、亭阁相连，五步一楼、十步一阁，廊腰缦回，檐牙高啄。沿着青石板铺成的小路往里走，再经过一条花径、蹚过一条小溪、跨过两座小桥，便到了仙境。身处仙境，反而看不到楼台与亭阁了，呈现在眼前的竟是曾家大院！
八九间高大、明亮、宽敞的正房，还有那六间东厢房、五间西厢房，一切又变得那么熟悉而亲切。猛然间，一群喜鹊从正房里飞出，曾竟希心中大喜。隔着雕龙画凤的木格窗子往屋里看，会发现室内的陈设也是那么熟悉。既然是自己的家，何不走进房间，于是，抬腿进屋。
突然，一条巨蟒从天而降。大蟒的头部搭在房梁上，尾部盘旋在房柱上，浑身上下鳞片森然，它伏在那儿，一动也不动。
“妈呀！巨蟒！”曾竟希出了一身冷汗，“霍”地坐了起来。
原来，刚才做了一个奇怪的梦……
老人撩起棉被的一角，抹掉额上的汗珠，深深地嘘了一口气，心里思忖道：人们都说想求不可能发生的事情叫“白日梦”！看来，白天真的会做梦。刚才，梦里看到的那条巨蟒多么真切呀！难道我们曾家要发生什么大事，抑或……不敢多想，他呆呆地坐在床上。
这一天是嘉庆十六年十月十一日，即公元1811年11月26日。
就在曾竟希老人陷入深思之时，只听得院子里一片喧闹，一个声音高叫道：“快！你们的动作快一些，把麟书的媳妇扶进屋！三伢子（曾麟书的三弟毓驷），你还磨蹭什么？快叫你媳妇去王坪村请接生婆！快去快回，不能耽误！”
曾麟书来到了爷爷的房间，坐在床头眉头紧锁，一言不发，满腹焦虑全写在了脸上。曾竟希老人拍了拍孙子的肩膀，又神秘地一笑，说：“我们曾家要出大人物了，这将要降生的娃儿有可能是个了不起的人物，将来指望他光耀门楣。”
“爷爷，你别逗我开心了！孩子平平安安地长大，就谢天谢地了。”
老人收起了笑容，凑近孙子，十分严肃地讲述了下午做的那个怪梦。曾麟书听罢，淡然置之，根本不相信会有什么巨蟒降生在曾家。老人坚持梦境不是偶然，麟书没放在心上。
显然，老人有些生气了，振振有词：“你父亲兄弟几人，还有你兄弟几人出生时，为什么没有这种奇怪之梦？因为，都是些平凡的人。今天，这个梦的确很离奇，足以说明曾家要出奇人了。我不与你争论，日后走着瞧！如果孩子是个了不起的大人物，你就向祖坟磕三个响头，爷爷泉下有知，会保佑你们的。”
就在这时，传来了一个婴儿的啼哭声。曾麟书一下子冲了出去，站在院子里大叫：“是男伢子，还是女娃？”
无人应声。约莫一刻钟的工夫，麟书的母亲从产房里出来了，曾玉屏和儿子曾麟书异口同声地问：“是个男伢子吧？”麟书的母亲脸一沉，麟书就像泄了气的皮球——瘪了。曾玉屏气恼地说：“晚饭不吃了，出去喝点酒。”
“对，的确应该喝酒。庆贺麟书得了个儿子。”麟书的母亲“扑哧”一声笑了起来。一听这话，父子俩心中大喜，嘿！
曾麟书顾不得什么礼仪，一头扎进产房，希望早一刻见到儿子。江氏刚刚生产，显得十分虚弱，面色苍白、头发散乱。一见到丈夫进来，“哇”的一声哭了起来，眼泪顺着两颊往下流，一直流到唇边，又涩又苦。这哭声中包含了多少委屈，自从怀上这个孩子，她便开始忧虑，生怕这次再生一个女娃。每当欲向丈夫倾诉时，她发现丈夫不是没有时间去听，就是心不在焉，今天，悬着的一颗心终于放了下来。麟书抚摩着江氏蜡黄的双颊，低声说：“我太粗心了，在你怀胎这几个月里对你关心不够，我这个做丈夫的极不称职。但是，请放心，今后不管读书有多辛苦，儿子的成长交给我了。”妻子笑了：“你又没有乳汁，凭什么把儿子养大？”
“除了哺乳，其他事情我包了。”
“不用。只要你诚心诚意对待我们娘仨，我就心满意足了。”
女人感到很疲劳，眼皮几乎抬不起来，曾麟书为妻子掖好被子便出去了。正厅里，曾家的人几乎到齐了，大家为家族又添了一位新成员而欣喜万分。小国兰仿佛一下子长大了，不叫也不闹，静静地坐在爷爷的怀里聆听着大人们的谈话。她知道今天下午母亲生了个小弟弟，全家人都很高兴。尤其是太爷爷和爷爷乐得合不拢嘴。曾玉屏的话最多，就像得到了一个十世单传的宝贝，不知如何珍爱才好，催促着给新生儿起个名字。
麟书想了想说：“想要个男娃，这孩子来得正是时候，让大家放宽了心，我们要一心一意把他养大成人，那乳名就叫‘宽一’吧！”
曾玉屏说：“宽一，嗯！当作乳名还可以。可是，学名应该叫什么呢？‘子诚’——这个名字怎么样？解释为：曾家的后代要做一个正人君子，须诚实、忠厚、本分、勤劳。”
曾竟希老人喜得重孙，比任何人都要高兴。人到七十古来稀，有幸看到第四代男丁的出生，焉能不高兴？当他听到小儿名叫“曾子诚”时，拍手赞成。就这样，曾国藩最初的名字叫曾子诚，字伯涵。
几乎所有的人都忽略了应该是“曾国”二字后面加上一个字就行了，因为，他是“国”字辈的人。姐姐叫国兰，而弟弟叫子诚，岂能讲得通？
小宽一满月那天，亲朋好友前来庆贺。有的人带来几十个鸡蛋，有的人端来一盆米酒，有的人抓上两只母鸡，有的人带几尺花布，大家热热闹闹，图个吉利。曾家大院临时搭了一个大喜棚，棚里摆上六张八仙桌，棚子的西北角筑了两口大锅灶，锅里油烟滚滚，一阵阵香气扑鼻而来。热闹了整整一天，夜幕拉开的时候，客人们全散了。剩下满堆的残羹冷炙，还有歪斜偏侧的桌椅，曾家人累得几乎直不起腰来。
高湄山下有曾家
高湄山下是曾家，岁岁年年斗物华。那高峻挺拔的高湄山，山上一年四季秀色可餐：春天，草木萌动、微风和煦、桃红柳绿、争奇斗妍；夏日，芳草萋萋、古树苍翠、炊烟袅袅、莺啭鸟啼；秋天，碧波荡漾、田野飘香、漫山红叶、妃色怡人；冬日，白雪皑皑、山川秀美，岁寒三友傲然挺立。站在高湄山上俯瞰山下，只见山坳里散落着一座座村庄。其中，荷塘二十四都白杨坪是个大村子，涓水河从村边流过，绿水环绕着农舍，农家小院里鸡鸣狗吠，不时传出孩子们的欢声笑语。
一转眼，小宽一已经五岁多了。这几年来，瘦弱的孩子没少让大人们操心。尤其是母亲江氏，自从儿子出世后，就没睡过一夜安稳觉。小宽一在爷爷及父母的呵护下健康成长。就在他三岁那年，又多了一个妹妹——曾国蕙。上有姐姐，下有妹妹，可是，丝毫也不影响他在爷爷心目中至高无上之地位。在曾玉屏看来，国兰、国蕙是片“瓦”，孙子宽一则是块“宝玉”。
小国蕙出生后，母亲江氏得了一场重病，宽一只好离开母亲到爷爷房间去睡。起初，三岁的孩子夜里直闹着找母亲，爷爷为了哄劝他，便给他讲故事听。每当爷爷眉飞色舞地讲起孙悟空三打白骨精时，他便不哭也不闹。乖巧的小儿偎依在爷爷的怀抱里，渐渐地闭上了眼睛。第二天醒来，一大早又闹着爷爷讲故事。每当讲完一段故事后，曾玉屏就要求宽一试着复述。久而久之，小宽一学会了讲故事。当邻居家的孩子和宽一在一起玩耍时，玩伴便央求宽一讲上一段故事。每当爷爷田间耕作时，也要带上宝贝孙子一起去。宽一长得不算很结实，从小就爱挑食，不吃大肉，也不爱沾鸡鸭，只是爱吃清蒸鱼，不像别的男孩子那样虎头虎脑的。宽一长得清瘦，却也健康活泼，跟在爷爷的后面，那简直不叫走路，应该叫蹦蹦跳跳。就像一只小兔子，一蹦三跳，跳过一个个沟坎、蹦过一块块“棋盘”，便来到了自家的田地。一路上叽叽喳喳问个不停。阳光下，他的额上渗出些汗珠，孩子的小脸格外明媚，爷爷为他抹了一把汗，关切地问：“热吗？”
“热！但我不怕吃苦。我一定要跟爷爷在田里玩耍。”
“宽一是爷爷的好孙子，从小就懂得吃苦耐劳，将来一定能成大器！”
“爷爷，我们家的那十几个耕夫，他们不姓曾，为什么会替我们种田？”
“我们家有几十亩水田，不请别人帮忙不行。”
“我爹爹一天到晚闷在家里，为什么不让他也来种田呢？”
“你父亲是个读书人，日夜伏案苦读为的是将来考取功名，为曾家添光增彩。孩子，我们是贤人曾参的后代，半耕半读是我们的家风。耕种获得粮食，维持家用；读书获得功名，光耀门楣。”
小宽一一知半解，小小年纪的他怎知什么是“光耀门楣”。
“伢，你还太小，不懂什么叫‘荣耀’。一个家族兴旺发达不仅仅在于‘最富有’，还要看其社会地位。经过几代人的努力，曾家已经算得上殷实户，可是，至今仍无一人学业有成，你父亲参加了几次县试，均未能考中，看来，他天生愚钝。爷爷的希望全在你身上了，若将来你能考个秀才或举人，家族的地位便能大大提高。列祖列宗泉下有知，会感到骄傲的。”
“爷爷，万一我也和爹爹一样，什么也考不中呢？”
“不！曾家有发祥的端倪。你还记得爷爷告诉你的那个故事吗？你出生时，太爷做了一个奇怪的梦，梦见巨蟒绕梁。爷爷一向很反对迷信，当时，我不信有什么说法，现在仔细想一想，不得不信。也许，这不叫迷信，叫征兆。自从你出生后，曾家大院那棵枯死多年的古柏又神奇般地复活了，缠绕在大树上的古藤也新姿勃发。而且，古柏树皮如蟒鳞、树枝如蟒爪。对此，乡邻们无不惊奇万分，他们说我们家的那棵能覆盖一亩地的树藤便是发迹的征兆。”曾玉屏越说越玄，越说越带劲儿，竟然忘了身边的小宽一根本听不懂这些话，而且对此也不感兴趣。最让小宽一感兴趣的还是那些小狗、小猫、小鱼儿、小鸟儿……
爷爷在地里忙着锄草，小宽一便来到田头玩耍，如今正是六月天，灿烂的阳光直射大地，河水被晒得很热、很热。小宽一卷起裤腿，慢慢地蹚进浅浅的小河里，希望能抓到几条小鱼儿，回家让母亲烧了吃。河水清澈见底，那一块块美丽的鹅卵石早已被河水冲刷得非常光滑、圆润，一下子，小宽一就被绚丽夺目的五彩石吸引住了，忘记了抓小鱼，弯下腰来，将美丽的石头一块块捡起。
一块、两块、三块。“哇！这么多漂亮的石子，我把它带回家，摆放在院子里，多美呀！”
“宽一、宽一，你在捡什么？”一个稚嫩的声音从田头传来。宽一抬头一看，原来是邻居家的小囡，叫春伢子。虽然春伢子比宽一大两岁，但个儿不比宽一高多少，他是一个小胖墩儿，脸上肥嘟嘟的，配上一双水灵灵的大眼睛，很招人喜爱。
“春伢子，快过来呀！你瞧这是什么？”说着，小宽一把捡来的五彩石捧给小伙伴看。春伢子走近几步看了看，又拿起一块掂了掂，不屑一顾地说：“这有什么特别的，不就是河里的石头吗？我们这涓水河里到处都有这玩意儿，如果你喜欢的话，明天我送你一竹篓。”
“我不要你送的东西，爷爷说过要靠自己劳动去创造。”
两个孩子手拉着手站在浅水中，活蹦乱跳的鱼儿在他们身边游来游去。他们喊了个“一、二、三”，憋住气猛扑过去想抓住鱼儿。可是，什么也没抓住。再来一次。不甘失败，他们不相信抓小鱼儿这么难！一次、两次、三次……每一次，小鱼儿都是从手边溜掉的，好扫兴。急了，扬起手来拍打水面，溅起的浪花把鱼儿全吓跑了。春伢子首先打了退堂鼓，慢慢蹚上岸来，一屁股坐在草地上，肥嘟嘟的小脸气得更鼓了：“真没劲！我们不抓了。”小宽一也上了岸，趴在春伢子的面前说：“春伢哥哥，等会儿，我们再试一次吧！我爷爷说过：做任何事情都不要心急，要有恒心、有毅力！”
此时，一直站在树下观望他们一言一行的曾玉屏发话了：“不想抓小鱼了？不要气馁嘛，来，爷爷帮你们去抓。记住：抓小鱼时一定要沉住气，当鱼儿游向你们手边时，先不要惊动它们，哪怕是手指头也不能动一下。当鱼儿已经游到你手心里时，就要毫不犹豫地去抓住它，而且，要牢牢抓住不放松。”
两个孩子脸上绽开了笑容，就像一朵鲜艳的杜鹃花。孩子们牢记爷爷的教导，不再急躁，静下心来抓小鱼，果然成功了。曾玉屏把俩孩子抓到的七八条草鱼穿成了一串儿，三人高高兴兴回家去。夕阳西下，一抹晚霞染红了半边山，山坳里散发着野花的芳香。牧童晚归、短笛横吹，一群山羊从山的另一边走过来，小羊羔“咩咩”地叫着，狗儿欢快地跑着，村庄里炊烟缭绕，妇女们已经开始做晚饭了。走在乡间的小路上，春伢子和小宽一不禁哼起山歌来，今天特别高兴，因为自己的劳动有了收获。曾玉屏注视着这两个天真无邪的孩子，欣慰地笑了。
“伢子，你想读书吗？宽一的父亲准备办私塾学堂，想来的话，就给你家里人说说。”
“想！我当然很想读书，我想和阿公您一样有学问。不过，我家很穷，爹爹不会答应的。”
“你爹爹是曾家的耕夫，阿公可以考虑减免你的费用。”
“真的？那太好了！明天，我还来帮宽一抓小鱼儿。”一路上，春伢子走得更欢快了。
宽一的父亲曾麟书很沮丧，又一次名落孙山。从小就“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”。可是，老天爷并不怜悯他，到了而立之年连个秀才都没考中，至今仍是个童生。乡邻们的指指点点、老父的唉声叹气、妻子失望的眼神，这一切都给他造成了巨大的心理压力，让人几乎喘不过气来。从县城落第而归的他不甘心失败，又一头扎进书堆里，希望明年县试能成功。曾麟书忘记了白天与黑夜，除了吃饭与睡觉，只知道捧着书本读呀、念呀、写呀、练呀。真可谓读书、读书、再读书，简直变成了一个书呆子。一儿两女（曾子诚、曾国兰、曾国蕙）都不敢接近他，生怕打扰父亲读书，如此一来，儿女们与他很疏远。随着儿女们的长大，江氏已不再年轻漂亮，三十岁的女人满脸皱纹、头发蓬乱，俨然一位辛苦操劳的农妇。
看到丈夫像书虫一样“啃书”，江氏心中有说不出的苦涩滋味。孩子们渐渐长大，虽然吃穿不愁，但他们该读书了。每当江氏向丈夫提起此事时，曾麟书总是心不在焉地说：“是的，宽一和国兰都该读书了，等过些日子，我和父亲商量商量。”
说归说，几个月过去了，曾麟书始终未有行动。江氏岂能不生气！一气之下，求助于公爹：“爹爹，麟书一天到晚把自己关在屋里读书，都快变成书呆子了，恐怕孩子们今年几岁，他都不清楚。宽一都六岁了，还没发蒙，我心中着急呀！”其实，曾玉屏心里比她还着急，他早已认识到麟书的资质平平，书读了二十多年，始终没有悟性，即使是再读二十年，也不一定能“参悟”。所以已在心中为儿子谋划了另一条人生出路。在江氏的催促下，曾玉屏终于下定了决心，他决定和儿子开诚布公地谈一谈。
这一天，秋风送爽、稻花飘香，清晨的空气格外清新，人们感到十分惬意。曾玉屏带着小宽一从外面回来，不用问，他们祖孙二人一定又出去捡粪了。站在院子里读书的曾麟书眉头一皱说：“家里不缺吃、不缺穿，还要去捡粪？我们也算乡间的绅士，以后别干这事了。”曾玉屏脸一沉，严肃地说：“勤劳节俭是曾家的传家宝，子子孙孙不可丢！”
“可是，这样会影响宽一的成长，他总不能和你一样种一辈子田吧！他出生的时候，我爷爷做的那个奇怪之梦，大家都记忆犹新，他该读书了。”
“怎么，你也意识到自己的儿子应该读书了？我还以为你把这事儿给忘了呢！”
“希望寄托在他身上，怎么能忘记！”
曾玉屏从腰间抽出那根长长的水烟袋，不慌不忙地装上烟叶，点上火，再“吧嗒吧嗒”抽上几口，吐出两朵烟雾来，又咳嗽了几声，然后才开口道：“我记得《诗经》中有一首《蒹葭》，其中有几句，好像是这么写的：
蒹葭苍苍，白露为霜。
所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长。
溯游从之，宛在水中央。
麟书，对于这首诗，你是如何理解的？”
曾麟书暗暗佩服老父亲，乍一看父亲是一个地地道道的庄稼汉，平日里很少吟诗弄墨，孰料他今日一开口诗句记得如此清晰。麟书不敢迟疑，老老实实地回答父亲的提问：“儿子当然是按朱子（朱熹）释意来理解，朱子以为《毛诗序》中‘知周礼之贤人’太牵强，这首诗应是怀人之作。儿子熟读‘四书’‘五经’，以程朱理学为楷模，当然也认为那个‘伊人’应是美好的女子，诗中人物找遍了各处，最终也没有找到他心爱的姑娘。于是，他感到十分遗憾。”
曾玉屏拍了拍麟书的肩膀，语重心长地告诫儿子：“读书不能一味地死记硬背，朱子理论固然是精髓，但诗词歌赋有它的多义性。每当我想起这首诗时，我就觉得诗中‘在水一方’的并不一定是美妙的女子。你可以这么理解，也可以换一个角度来理解，它是不是人生的一种境界呢？人生有许多美好的追求，也许你竭尽全力去干了，但是，无论你怎么努力都达不到理想的境界。你的目标就像那美妙的女子，永远‘在水一方’。”
曾麟书几乎听呆了，眼睛一眨也不眨。他万万没想到父亲曾玉屏竟有如此高深之理论，几句话就把自己十几年的困惑给解释通了。突然间，顿悟了。他深有感慨地说：“谢谢父亲的教导，您为儿子指点迷津，儿子没齿难忘！”
曾玉屏欣慰地看着麟书，以商量的口吻对麟书说：“你读了二十多年的书，参加过一次又一次的县试，屡试不中，是不是该另辟蹊径了？”
“儿子明白父亲的意思，只是，我能干什么呢？从小就只会读书，上山不会砍柴，下田不会耕种，四体虽勤，但五谷不分。我更不懂得生意经，连算盘都打不好，更不用说来往账目应如何结算了。唉，死读书、读死书、读书死！我真不知道人生之路该怎样走下去！”
“别人有的，你不曾有，你所拥有的，别人也不曾有呀！而且，你所拥有的是一般人所可望而不可即的，那便是学问。你可以发挥自己的长处，办个私塾学堂，既能为乡邻们干点好事，又不耽误自己孩子的教育。两全其美，怎么样？”
“办蒙学？”
“对！宽一已六岁，应该发蒙了，其他学堂离家太远，孩子上学不方便。若是你亲自教授他，不但孩子少跑路，而且还能严加督导，成材的机会更大。麟书，你至今还是个童生，父亲从来没有责骂过你，常言道：‘谋事在人，成事在天。’一个人成功的机会并不完全掌握在自己的手里，除了努力奋斗以外，还要靠老天爷相助。若是老天爷偏爱，一切会很顺利；若是老天爷不肯帮忙，怎么努力都不行。人生的机遇就像那‘在水一方’的女子，可遇而不可求。”
曾麟书若有所思，仿佛见到了人生的另一种境界。曾家父子仔细商量了几天，决定明年一开春就把曾氏私塾办起来。
宽一出生时长着一对三角眼，而且眼睛很小。随着年龄的增长，那对三角眼一点儿也没变。但是，眸子却很明亮。当爷爷把开办家塾的消息告诉宽一时，小儿的眸子里闪着异彩。“我们家办了学堂，我就可以在自家大院里读书了吗？”“当然了！你父亲之所以开办学堂，除了他想脚踏实地干些事情外，还有一个原因。那便是他想亲自教导你，把你培养成人。”小宽一纳闷了，脱口而出：“我是小孩，难道小孩不叫‘人’吗？”
曾玉屏哈哈大笑道：“宽一，等你长大了才会明白‘培养成人’的深刻含义。曾家，读了几辈子的书，也该出个人才了，你比你父亲天资好一些，这一点让爷爷感到很欣慰。只要用心读书，爷爷相信你将来会比长辈们有出息。”
小宽一想起了爷爷曾经许诺过的话，急切地问：“爷爷，你还记得夏天说过的话吗？”曾玉屏直摇头，连连说：“爷爷每天说那么多句话，怎么能每一句都记得！有话就直说吧。”“春伢子，他怎么办？”“哦！机灵鬼，你在为小伙伴说情呀！既然爷爷许诺过他，就一定不会食言。你现在就可以去告诉他，准备明年开春来读书吧！”