第15章
“亲爱的，”第二天吃早饭的时候，贝内特先生对太太说道，“我希望你吩咐管家把晚饭准备得好一些，因为我料定家里要来一位客人。”
“你指的是谁，亲爱的？我真不知道有谁要来，除非夏洛特·卢卡斯碰巧会来看看我们，我想我拿平常的饭菜招待她就够好的了。我不相信她在家里经常吃得这么好。”
“我说的这位客人是位先生，又是个生客。”
贝内特太太两眼闪射着光芒，“一位先生，又是个生客！准是宾利先生。哦，简——你从来没漏过一点口风，你这个狡猾的东西！啊，宾利先生要来，我真是太高兴啦。不过——天哪！真不巧！今天一点鱼也买不着了。莉迪亚，好宝贝，帮我摇摇铃。我这就吩咐希尔。”
“不是宾利先生要来，”丈夫说道，“这位客人我一生都没见过面。”
这句话让全家人吃了一惊。贝内特先生见太太和五个女儿急巴巴地一齐来追问他，不由得十分得意。
他拿她们的好奇心打趣了一阵之后，便解释说：“大约一个月以前，我收到了那封信。大约两个星期以前，我写了回信，因为我觉得这是件比较棘手的事，需要趁早处理。信是我的表侄柯林斯先生写来的。我死了以后，他可以随时随意把你们撵出这座房子。”
“哦！天哪，”太太叫起来了，“听你提起这件事我真受不了。请你别谈那个可恶的家伙啦。你的财产不传给自己的孩子，却让别人来继承，这是天下最冷酷的事。假如我是你，我早就设法采取点对策啦。”
简和伊丽莎白试图向母亲解释一下什么叫限定继承权。她们以前也多次向她解释过，可惜这是贝内特太太不可理喻的一个问题。她还在继续破口大骂，说自己的财产不能传给五个亲生女儿，却要送给一个和他们毫不相干的外人，实在太残酷。
“这的确是一件极不公道的事，”贝内特先生说，“柯林斯先生要继承朗伯恩的财产，这桩罪过他是无论如何也洗刷不清的。不过，你要是听听他这封信，了解一下他如何表明心迹，你就会消掉一点气。”
“不，我肯定不会。我认为，他给你写信本身就很不礼貌，又很虚伪。我就恨这种虚伪的朋友。他为什么不学他爸爸那样，跟你吵个不休呢？”
“哦，是呀，他在这点上似乎还有些顾全孝道，这你从他的信里听得出来。”
肯特郡韦斯特汉姆附近的亨斯福德
十月十五日
亲爱的先生：
你与先父之间发生的龃龉，一直使我感到忐忑不安。自先父不幸弃世以来，我屡屡想要愈合这裂痕，但是一度却犹豫不决，心想：一个先父一向与之以仇为快的人，我却来与其求和修好，这未免有辱先人。——“听呀，贝内特太太。”——不过，我现在为此事已打定主意，因为算我三生有幸，承蒙己故刘易斯·德布尔爵士的遗孀凯瑟琳·德布尔夫人的恩赐，我已在复活节那天受了圣职。凯瑟琳夫人大慈大悲，恩重如山，提拔我担任该教区的教士，今后我当竭诚努力，感恩戴德，恭侍夫人，随时准备奉行英国教会所规定的一切礼仪。况且，我作为一名教士，觉得有责任尽我力之所及，促进家家户户敦睦交好。在这方面，我自信我这番好意是值得高度赞许的，而我将继承朗伯恩财产一事，请你不必介意，也不必导致你拒绝接受我献上的橄榄枝。我如此侵犯了诸位令嫒的利益，只能深感不安，请允许我为此表示歉意，并请先生放心，我愿向令嫒做出一切可能的补偿——此事容待以后详议。倘若你不反对我踵门造访，我建议于十一月十八日星期一四点钟前来拜谒，抑或在府上叨扰至下星期六为止。这对于我毫无不便之处，因为凯瑟琳夫人决不会反对我星期日偶尔离开教堂一下，只要另有教士主持当天的事务。谨向尊夫人及诸位令嫒表示敬意。
你的祝福者与朋友
威廉·柯林斯
“因此，我们四点钟就要见到这位求和修好的先生啦，”贝内特先生一面叠信，一面说道，“我敢担保，他像是个极有良心、极有礼貌的青年。要是凯瑟琳夫人能如此开恩，让他再上我们这儿来，那他无疑会成为一个可贵的朋友。”
“他讲到女儿们的那几句话，倒还说得不错。要是他当真想给她们补偿补偿，我决不会阻拦他。”
“虽说很难猜测他想如何补偿我们，”简说，“但他这番好意也真是难得。”
伊丽莎白感觉最有趣的是，柯林斯先生对凯瑟琳夫人是那样顶礼膜拜，而且好心好意地随时准备给教民举行洗礼、婚礼和葬礼。
“我想他一定是个古怪人，”她说，“我真摸不透他。他的文笔有些浮夸。他为继承财产表示歉意，这是什么意思呢？即使他可以放弃，也别以为他肯那么干。他是个明白人吗，爸爸？”
“不，亲爱的，我想他不是的。我看他很可能恰恰相反。他信里有一种既卑躬屈膝又自命不凡的口气，这就很说明问题。我真想见见他。”
“从写作的角度来看，”玛丽说，“他的信似乎找不出什么毛病。橄榄枝这个概念虽然并不新颖，可我觉得用得倒很恰当。”
在凯瑟琳和莉迪亚看来，那封信也好，写信人也好，都没有一点意思。反正她们的表兄绝不会穿着红制服来，而好几个星期以来，她们已经不乐意与穿其他颜色服装的人结交了。至于她们的母亲，她原先的怨愤倒让柯林斯先生的那封信打消了不少，她准备心平气和地接待他，这使丈夫和女儿们都感到惊讶。
柯林斯先生准时到达了，受到全家人非常客气的接待。贝内特先生简直没说什么话，但太太小姐们却很乐意交谈，而柯林斯先生似乎既不需要别人怂恿，也不喜欢沉默寡言。他是个二十五岁的青年，身材高大，体态笨拙。他气派端庄，举止拘谨。刚一坐下，就恭维贝内特太太真有福气，养了这么多好女儿。他说，他对她们的美貌早有耳闻，但是今天一见面，才知道她们比人们传闻的还要姣美得多。他还说，他相信，贝内特太太到时候会看着女儿们一个个结下美满良缘。他这番奉承，有几个人听起来不大入耳，但是贝内特太太没有听不进的恭维话，于是便极其爽快地回答道：
“你这个人心肠真好。我真心希望事情能像你说的那样，否则她们要苦死了。有些事情办得就是怪。”
“你大概是指这宗财产的继承权吧？”
“唉！先生，我的确是这个意思。你得承认，这对我那些可怜的女儿是件伤心的事。我并不想责怪你，因为我知道，如今这个世道，这种事完全靠运气。财产一旦要限定继承人，那就不知道会落到谁的手里。”
“太太，我深知这件事苦了表妹们。我在这个问题上有不少话要说，但是又不敢孟浪造次。不过我可以向小姐们保证，我是来这里向她们表示敬意的。现在我不想多说，或许我们处熟了以后——”
他的话让招呼开饭的叫声打断了，小姐们都相视而笑。柯林斯先生爱慕的不仅仅是这些小姐，他还把客厅、饭厅以及屋里的所有家具，全部审视了一遍，赞美了一番。听了这一句句赞美之词，贝内特太太本该开心才是，怎奈她看出对方已把这些东西视作自己未来的财产，因此又使她感到羞辱。柯林斯先生还对晚餐赞赏不已，请求主人告诉他，究竟是哪位表妹烧得这一手好菜。这时，贝内特太太纠正了他的错误，声严色厉地对他说：他们家还雇得起一个像样的厨子，女儿们根本不沾手厨房里的事。柯林斯先生请求原谅，不该惹太太生气。贝内特太太马上缓和了语调，说她丝毫没有生气，可是柯林斯先生又接连道歉了一刻钟之久。