第38章 陈蔡绝粮困七日
公元前489年，63岁的孔子携弟子在陈国讲学。
这时候，吴国国力迅速强盛起来，频繁地掀起诸侯争霸战事。这年，吴国大举进攻陈国，蚕食陈国东南部的土地。同样国力强盛的楚国，盯着陈国这块肉好久了，同时也不愿看着吴国坐大，便帮助陈国反攻吴国。楚国军队驻扎在陈国东北部的城父，即今安徽亳县地域，阻截了吴国的进攻。
陈国陷于混乱状态，百姓纷纷逃难。孔子师徒无法再在陈国呆下去了，便起意到楚国去转转。
从陈国到楚国首先要经过蔡国，孔子和弟子离开了陈国都城宛丘，来到了陈、蔡边境，这里气候宜人，环境优美，由于不甚了解楚国那边的情况，便在这里暂住下来。一则这里离战事较远，相对安全。二则此地离楚国也不远，如有不测，可以随时前往楚国。没想到，在这里一住又是几个月过去了。
听说孔子住在陈、蔡两国的边境上，楚国就派了专人来聘请孔子。
孔子赴楚的主意更加坚定了，和弟子愉快地驾车继续向西南而行。行了两日，走进一个幽谷，露天歇宿。第二天一觉醒来，却发现被众多兵勇包围。
原来，楚国这几年领土扩张地厉害，陈、蔡两个小国都深受其害。陈国的贵族中，有亲吴与亲楚两派，亲吴派听说孔子师徒应楚昭王之邀要去楚国，十分担心孔子前去辅佐楚昭王，会使楚国的力量更加强大。
陈、蔡两国的大夫间来往亲密，特别是在抗楚问题上可谓是坚定的统一战线。两国的大夫紧急商议：“孔子是位在诸侯间有巨大影响的贤者，他的评价都切中诸侯的要害。如今他长久留住在我们陈、蔡两国之间，各位大夫的所为，似乎都不合于仲尼的主张。现在楚国已经这么强大，又来礼聘孔子。楚国如果真用了孔子，那我们陈、蔡两国执政的大夫就危险了。”
于是陈、蔡两国大夫都派了人，把孔子围困在荒野上，不改道返回绝不放行。孔子不肯妥协，双方对峙起来。
在被围困的第四天，孔子师徒所带的干粮已经吃完，大家饿得不行，有不少弟子陆续病倒，情绪低落。
而孔子依旧诵书、弹琴、唱歌，坚持给弟子们讲学。
第五天，孔子又在弹琴，子路心烦意乱，来见孔子，说道：“常言道，君子无所困。君子会有象今天我们这样困穷的时候吗？夫子困厄中作歌，也算合体吗？”
孔子停止弹琴，跟子路说：“会有啊，只不过君子遭到困穷时能够保持自己的节操，小人在困穷面前，可就什么事都做得出来了。”
子路懊恼地继续问：“莫非夫子不仁吗？世人未能信；莫非夫子不智吗？世人不放行。过去我听夫子说，为善者天必报之以福，为恶者天必报之以祸，夫子长久积德行义，为何长期地处于困厄之中，跟随您的人皆将饿死呢？”
在这危难时刻，子路像是在往老师的伤口撒盐，句句戳中夫子的痛处。
孔子耐心回子路：“忠者如果必获报于天，关龙逢怎么会获刑于桀呢？谏者如果必然被君王听从，伍子胥怎么会被吴王所杀呢？君子博学深谋而不遇时者多的很，并非我孔丘一个人。”
从子路的表现，孔子感到弟子们心理压力已非同一般，并且对自己带他们所走的道路正在产生很大的疑问，有必要系统地做一下思想工作了。
孔子放下琴，沉思片刻，问子路道：“《诗》上说：‘不是犀牛也不是老虎，为什么偏偏巡行在旷野之中。’难道是我的学说有什么不对吗？我为什么会落到这个地步？”孔子直指眼前的困境，征询弟子对这次挫折的看法。
“想必是我们的仁德不够吧？所以别人不信任我们；想必是我们的智谋不足吧？所以别人不放我们走。”子路试探地回答。
孔子眉头微皱：“是这个道理吗，仲由？假使有仁德就必能使人信任，那伯夷、叔齐怎会饿死在首阳山呢？假使有智谋就能通行无阻，那王子比干怎会被纣王剖心呢？”
子路微微点头，情绪平静了许多。
子路退出，孔子召来子贡。子贡的神色也变了，恍惚不知思考着什么。
孔子对他说：“赐啊，你以为我多方学习，是为了把学来的东西牢记在心里的吗？”
子贡说：“是的，难道不对吗？”
孔子说：“不是的，我是通过学习，把握住事物相通的道理，并统摄贯通应用于日常之中的。”
孔子接着问子贡与子路同样的问题：“赐啊！《诗》上说，‘不是犀牛也不是老虎，为什么偏偏巡行在旷野之中？’我为什么会落到这个地步？难道是我的学说有什么不对吗？”
对于老师的学说为什么不被接受，子贡考虑这个问题很久了，他立刻回答：”老师的学说非常之大，所以天下人不能接受，老师何不稍微降低迁就一些呢？“
子贡富有商业头脑，是位现实主义者，应变以适应是他的核心逻辑，但从历史长河中看问题还差了些。
孔子开导他：农夫善于种庄稼，但未必能获得好收成；能工巧匠能做出好器具，但不一定能尽合人意；君子能修道，但未必为世所容。若放弃修道而委曲求容，志向未免太小了。
子贡似懂又非懂，但气色略微缓和了。子贡出去了，颜回进来相见。
孔子把问子贡的话又重问颜回：《诗》中说：不是犀牛也不是老虎，为什么偏偏巡行在旷野之中？难道是我的学说有什么不对吗？为什么我会落到这个地步？
颜回思考了一会儿，认真地回答：老师的学说大到极点了，所以人们暂时没有能力去容受。然而，老师照着自己的学说去实践，不被容受又有什么关系？人家不能容，正显示老师是一位不苟合取容的君子呢！一个人学说不修治，才是自己的耻辱；如果学说既已大大地修成而不被人所用，那是君主和执政大臣的耻辱了。
孔子听了，脸上露出欣慰的笑容，悦色道：“是这样吗？你真是颜家出来的人才呀！假使你能发达起来，有了很多财富，我愿意做你的家宰，替你经理财用呢！”孔子最后不忘和学生开个玩笑，进一步缓和这紧张的气氛。
孔子感慨：岁寒，然后知松柏之后凋也！
这一轮思想工作下来，弟子们情绪稳定了许多，都坐下来，忍着饥饿，有的翻看携带的经书，有的切磋弹琴的技艺。
孔子又把子贡叫到近前，细细嘱咐一番，差他到楚国去搬请救兵。
被困的第六日，孔子在幽谷中发现了一大片兰花，它们千姿百态，争芳斗艳，令人陶醉。孔子将弟子们召集过来，让大家观赏、品评。孔子首先发表自己的感受：你们看，这些兰花生长在深谷，不为人所知，不为人所赏，不为人所赞，仍开地这么潇洒奔放，默默地迎朝晖，送晚霞，装点着荒山野岭，慷慨地抛洒着色与香，它们才是真正的君子！
弟子们你一句我一句发表赞颂之词，孔子操琴，即兴谱曲，作《倚兰操》。
此时，围困孔子师徒的军队，自内部发生了分化。其中有两名兵勇，因对孔子师徒有同情之心，被头目暴打，两名兵勇气恨不过，悄悄逃走，并把孔子师徒被围的消息报告给了楚国的边防军。
楚军将领早已听说，孔子是应楚昭王的邀请从陈国到楚国的，并且他十分仰慕孔子，于是亲自率领部队到幽谷来营救孔子师徒。
被困的第七日，楚国的边防军终于赶到幽谷，打败了围困孔子师徒的军队，立刻接济食物给孔子一行，弟子们欢呼雀跃。
楚军护送孔子师徒平安经过蔡国，进入楚国境内。