1774年 氧气

亨利·卡文迪许（Henry Cavendish,1731—1810）

约瑟夫·普利斯特里（Joseph Priestley,1733—1804）

安托万·拉瓦锡（Antoine Lavoisier,1743—1794）

图中绿色植物悄无声息地吸收着空气中的二氧化碳并释放出氧气。

燃素（1667年），硫化氢（1700年），氢氰酸（1752年），二氧化碳（1754年），氢气（1766年），阿伏伽德罗假说（1811年），臭氧（1840年），康尼查罗与卡尔斯鲁厄会议（1860年）， 液态空气（1895年）， 不锈钢（1912年），超氧化物（1934年），细胞呼吸（1937年），光合作用（1947年）， 分子病（1949年）， 温度最高的火焰（1956年）

人们发现氧气（Oxygen）及对其化学性质的探索历程，目前众说纷纭。不过氧气的发现说明了一个简单但很重要的结论：空气不是单一物质，而是由多种成分组成。化学家们已经分离出了很多种气体—包括二氧化碳（Carbon dioxide），氢气（Hydrogen），硫化氢（Hydrogen sulfide），氰化氢（Hydrogen cyanide），但它们当中哪种是我们呼吸所必不可少的？这在当时，仍未可知。但可以肯定的是，人们不能在硫化氢太多的地方存活，因为它的气味让人无法忍受。

英国博学家约瑟夫·普利斯特里首先发现了氧气。他利用所知的各种“空气”进行实验，观察到一个关键现象：“固定的空气”（二氧化碳）对于动物来讲是“毒药”，但却不能杀死绿色植物。实际上，在一个装有二氧化碳的密闭容器中，植物能够以某种方式将容器内的空气“解毒”。当时的人们已经知道动物的呼吸能够产生二氧化碳，普利斯特里猜测植物能够通过某种方式将二氧化碳吸收并相应地释放出其他气体，从而维持外部气体的平衡。1774年，他又做了另外一个实验，在放大镜下利用阳光将氧化汞加热，氧化汞开始分解并释放出气体，他发现这种气体并没有将老鼠杀死—老鼠依然活得很好，也没有使火焰熄灭—正相反，火焰烧得越来越旺。据此，他认为该气体与密闭容器实验中植物所释放的气体应该是相同的。普利斯特里同时发现：吸入这种气体还使他心旷神怡。

普利斯特里在当时就提出：在这种新的气体中，燃素已经被完全去除了，但他同时认为亨利·卡文迪许制得的氢气也可能就是燃素本身。不过在1777年，法国人安托万·拉瓦锡在其题为《反思燃素》（Reflections on Phlogiston）论文中提出了关于燃烧的更加精准的理论，1778年，拉瓦锡将普利斯特里发现的这个新气体命名为氧气（Oxygen）—它能够助燃，能够在金属或其他元素燃烧过程中与之结合，又是动物赖以生存的基础条件之一。由此可知，世间根本不存在“燃素”这种东西。■