兵分两路，进攻秦军

秦朝末年，陈胜、吴广率先起义后，各地纷纷响应，起义之火成为燎原之势。

陈胜死后，义军中实力较强的项梁、项羽叔侄尊奉楚怀王的孙子熊心为王，仍号称“楚怀王”。后来，项梁因为骄傲轻敌，被秦将章邯打败，力战身死。

章邯在项梁死后，觉得楚国不会再构成大的威胁，于是将主要精力转向了赵国。赵国受到攻击，向楚国求救，楚怀王在和众将商议之后，便决定兵分两路增援赵国。一路由宋义和项羽率军北上，直接救援；一路则由刘邦率军西进关中，牵制秦军，策应北路援军。楚王和众将约定：谁先入定关中，谁就做天下之王。

但大家都对做王没抱什么大的希望，因为当时的秦军还很强大，将领们都不愿意冒险西进和秦军决战。项羽为了给叔父项梁报仇，要求和刘邦一起西进关中，但遭到大家的一致反对。大家觉得项羽做事比刘邦要残忍得多，而且年轻又没有经验；刘邦则是个长者，宽厚仁慈，威望较高。所以最后决定让刘邦领兵西进关中。

开始时，刘邦也不太顺利，但经过几次战役，刘邦步步西进，最后终于兵临城下，到达了咸阳东边不远处的霸上。秦王子婴见大势已去，只得献城投降，将玉玺亲手交给了刘邦，秦王朝至此灭亡。

刘邦得意地进入了咸阳城，并以“关中王”自居。看着富丽堂皇的宫殿，刘邦有些留恋，准备就此住下，享受享受。妹夫樊哙劝他注意，天下还没有平定，别忘了秦朝的前车之鉴。刘邦却根本听不进去，直到谋士张良亲自来劝，他才认识到问题的严重性。于是，刘邦将军队撤回霸上。

刘邦到达霸上后，便召集当地的名士，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻律法一律废除，这使刘邦得到了百姓支持。

项羽在打败章邯迫使他投降之后，也领兵直奔关中而来，争夺做天下王的资格。等到了函谷关，见刘邦不但已经平定了关中，而且还派兵把守函谷关，不由得大怒。他立即命令英布领兵攻打函谷关，然后领兵四十万直奔咸阳，驻扎在了鸿门。