第4章 非洲象的生活秘密

以岩石为食物的象

非洲成年象体重一般在4吨以上，大的可将近10吨。研究表明，非洲象有两种：非洲草原象和非洲森林象。常见的非洲草原象是世界上最大的陆生哺乳动物，耳朵大且下部尖，不论雌、雄象都有长而弯的象牙，性情极其暴躁，会主动攻击其他动物。

和亚洲象一样，非洲象也用它们的鼻子来闻、吃、交流、控制物体、洗澡和喝水。非洲象鼻子的前端有两个像手指一样的突出物来帮助它们控制物体。东非国家肯尼亚的艾尔刚山区，是非洲象经常出入的地方，那里有很多奇怪的岩洞，其中最有名的就是基塔姆山洞。令当地人惊讶的是在每年干旱的季节里，常常看到非洲象成群结队地走进山洞。大象们缓慢地穿过狭窄的通道，来到阴暗潮湿的大洞里，用长长的象牙，在洞壁上挖凿一块又一块岩石，接着又用自己的大鼻子卷起岩石，一块一块地吞到肚子里。吞完岩石以后，它们在山洞里稍微休息了一会儿，领队的非洲象就发出集合的信号，象群又排着队走出山洞。

非洲象吞岩石的原因

非洲象吞吃岩石的怪事儿传开以后，动物学家们感到十分惊奇。非洲象是吃植物的，怎么会吞吃起岩石？这让人迷惑不解。

后来，动物学家们专程来到肯尼亚的艾尔刚山区，进行了考察和研究，这才真相大白。原来在非洲象吃的植物里，硝酸钠盐的含量太少，而在这些山洞的岩石中，这种矿物质的含量却很高，差不多是这个地区植物含盐量的一百多倍。非洲象吞吃岩石，就是为了补充食物中缺乏的这种盐分。在干旱季节里，身躯庞大的非洲象会大量出汗和分泌唾液，身体里的盐分消耗特别大，因此需要补充的盐分也就更多了。这个解释比较科学，大多数动物学家都接受和认同了这个说法。

神奇山洞形成之说

非洲象经常出入的神奇山洞是怎样形成的？对于这个有趣的问题，不同学科的专家们提出了不同的见解。

有的地质学家认为，这些山洞是早期火山爆发的时候，由喷射的气泡形成的。可是经过深入考察，从山洞的巨大空间和不规则的形状来看，这是不可能的事，所以，他们又推翻了自己原来的判断。一些考古学家开始提出，这些山洞可能是当地土著居民挖掘的，可是一查有关的文献资料，这些土著居民的祖先当时还很落后，根本就没有挖掘这么大山洞的工具。因此，这个说法也是站不住脚的。

动物学家的新解释

非洲象在艾尔刚山区已经生活了200多万年了，如果它们每星期挖掘一次岩石，像基塔姆那样大的山洞，只要10万年就可以挖成了。所以，这些山洞很可能是非洲象挖的，为了补充食物中缺乏的盐分，它们世世代代地挖呀、吞呀，最后挖成了这些神奇的山洞。但这只是一种推理性的解释，还没有人真正解开这个千古之谜。地质学家、考古学家还将进一步研究、探讨。

神奇的交流方式

英国一所大学研究人员在位于肯尼亚的国家公园录制了一些非洲大象母亲用来进行联系的低频的呼声，这些声音是大象用来确认个体时所使用的语言，也是大象社会生活的一部分。在记录下哪些大象经常碰面，哪些互不交往后，研究人员把这些叫声放给27个大象群体听并观察它们的反应。

如果它们认识这发出叫声的大象，它们就会回应，如果不认识的话，它们要么干脆忽略，要么只是听而没有任何反应。

研究表明，它们能够分辨来自其他14个大象群体所发出的声音，研究人员认为，每头非洲大象能辨认其他100多头大象发出的叫声。1985年，美国纽约州康乃尔大学的研究人员佩思在观察一群大象时，忽然觉得空气中有一种间歇性的震动。佩思又发现，这种震动正好与一头大象前额上眉的颤动相吻合。

后来，佩思和同事一起，用先进的超声波记录仪器证实了她的猜想：她先前感觉到的震动，是低频声波引起的，这种声波人类听不到，用磁带可以记录下来。研究人员还发现，雌象可以隔着混凝土墙壁与雄象交流呢！

拓展阅读

历史上，非洲象居住在撒哈拉沙漠以南的地区，由于人类侵犯和农业用地不断扩张，它们的活动范围比起100年前明显缩小。它们的食物主要包括草、草根、树芽、灌木、树皮、水果和蔬菜等。它们每天要喝114～189升的水。非洲象的平均年龄在65～70岁。