第7章 太阳捣的鬼

1989年春天，美国亚利桑那州基特峰国家天文台天文学家阿弗拉在一天夜间，突然发现夜空之中出现了一片红光。最初他还以为是森林着火映红了天空，瞬间，满天红色又变成绿色的北极光，如一块巨大的幕布悬挂在天上。

阿弗拉所见的情景原来是太阳捣的鬼。太阳与地球大约1.5亿公里的距离，它的直径约为140万公里，大小约为地球的333000倍。这个巨大的星球的组成成分中，大部分是氢气，约为72%，氦占27%，其他物质占1%。太阳核心的温度高达1500万℃，每秒钟有6亿吨的氢在那里被聚变成氦，然后被送到太阳表面。太阳表面又叫光流层，那里的温度较低，只有5500℃。太阳是悬浮在空中的天然核反应堆，它释放出的惊人能量是通过核聚变而产生的。这些能量形成太阳上的风暴，高速粒子将能量的一部分带到太空中。当风暴吹向地球的时候，地球磁场因为受到它们的干扰而变成椭圆形状。

太阳表面的能量还以可见光、紫外线和X射线的形式向地球辐射，它们的力量足以穿透地球的大气层，其功率竟高达100万千瓦！也就是说，地球上每平方米都受到1.35千瓦来自太阳的辐射，科学家把这个数字称为太阳常数。

有了太阳能，植物才能进行光合作用，才能生长；同时也因为这种太阳能储存在已经变成矿物燃料的古物中，从而为我们提供煤和石油。阳光给地球送来了热量，促使大气循环，海水蒸发，形成云和雨。在大气层中，太阳能撞击2个氧原子组成的氧分子，将它们变成由3个氧原子组成的臭氧分子。臭氧层挡住了来自太阳的大部分紫外线，另外一小部分透过臭氧层的紫外线，能使人晒得黝黑，而且如果照射的时间太长，就会导致皮肤癌。

阳光是地球最稳固的热源，45亿年以来，它使地球温度控制在一定的范围之内。这对维持生命的存在是相当重要的，来自太阳的能量无论变多变少，都会深刻的影响到我们的行星。

人类对太阳的研究已有几千年的历史，但是直到今天太阳还有许多秘密仍没有破解。人类将借助于未来的宇宙探测器去解开一些太阳之谜。

透过天文望远镜，人们能够看到太阳的表面是一片变化万千、广阔而又恐怖的景象：有的地方像是地球上成荫的绿树林，有的地方像地球上正在起火的大草原，有的又像是地球上微风吹拂下的麦田。在半径为70万公里（约为地球半径的100倍）的太阳上，到处充满了氢，那里氢的密度是地球上水的千分之一。而“粘附”在太阳表面上不断抖动着的“微细纤维”，实际上是正在喷射到30万公里高处的数以10亿吨计的物质，那些竖立着的“骨针”是比喜玛拉雅山还高的高山。

太阳的活动如热核反应等，与地球的气候直接相关。科学家还预测，等太阳上的氢消耗得差不多时，它将膨胀成一个巨大无比的红色“气球”。膨胀出的部分可以覆盖水星甚至金星，就算地球不至于被火葬，强烈的热辐射也足以使海洋沸腾蒸干，地球上所有的生命都会灭亡。不过，这场宇宙大劫难在50亿年内不可能发生，这就给科学家充足的时间去探索离我们最近恒星的奥秘，寻找拯救地球生命的“诺亚方舟”了。