第3章 玄奘西行考察编写《西域记》
玄奘是唐代初期著名的佛教学者和旅行家。他西行取经，历经了无数艰难险阻，以顽强的意志，完成了世界史上一次伟大的旅行壮举。回到长安后，他口述的《西域记》是关于我国西北部边疆地区和中亚、南亚的重要地理著作。
《西域记》对地理知识的发展和传播，对促进当时的中外交流，都作出了重大贡献。
玄奘原姓陈，名祎，洛州缑氏县人，就是现在的河南省偃师，13岁时做了洛阳净土寺的僧人。为了学习佛教真义，他决定亲往佛教发源地天竺寻求真经。
629年秋，他离开唐都长安，随西行商人开始了艰苦卓绝的西游历程。
玄奘向西经河西走廊的武威、张掖等地，出玉门关，穿过渺无人烟的沙漠，再经伊吾、高昌、屈支，越过天山冰峰凌山，依热海，到达当时属于西突厥的碎叶城。
又由此过赭时、阿姆河上游、铁门要塞，经吐火罗和迦毕试，到达大雪山，翻越雪山后进入那揭罗喝国和犍陀罗国，最后进入天竺境内。
此后在印度停居10多年，一边学习佛学一边周游印度各地。643年回国，经巴基斯坦、阿富汗、帕米尔高原的瓦罕谷地，沿丝绸之路南道的疏勒、于阗、鄯善，到达瓜州，由此沿河西走廊回到唐都长安。
玄奘在西行途中，一路上穿过了许多惊险之地，遇到很多特殊地理环境。
他曾单身一人进入沙漠，一路上沙海茫茫，渺无人烟，绝少水草。气候变化无常，时而狂风大作，飞沙走石，暗无天日，时而寂静无声，烈日当空，炎热炙肤。加上光线折射，海市现象忽隐忽现，变幻莫测。
夜晚则寒气袭人，路旁尸骨发出幽幽蓝光，一派骇人胆魄的景象。他说当时：
四顾茫然，人马俱绝。夜则妖魑举火，烂若繁星；昼则惊风拥沙，散如时雨。
他还不小心打翻了水袋，一连五天四夜，无滴水沾喉，口干舌焦，以致昏倒在沙漠中。直至夜晚，忽然一阵凉风吹来才使他苏醒过来。
他咬紧牙关继续西行，终于发现了一池淡水，才免于一死。饮水后，稍作休息，他又艰难地在沙漠中穿行，以前人的尸骨为标志，摸索前进。
几天之后，才走出沙漠到达伊吾城。
他在翻越天山冰峰时，所经过的凌山，山峰高耸，冰雪漫地，寒风彻骨，他只能“悬釜而饮，席冰而寝”，忍饥挨饿地越过天山。而他后来翻越的大雪山比凌山更险恶。他说那一段路程“满山冰雪，千年不化。”“积雪满谷，蹊路难涉。”而且，“群盗横行”，“途路艰危，倍于凌碛之地。”
尽管路途艰险，玄奘终于以“宁可西进而死，绝不东归而生”的决心与毅力，完成了历史上这一罕有的长途旅行。并由他口述，门人辩机奉唐太宗之敕令笔受编集，完成了《西域记》，也就《大唐西域记》。
在我国地理学发展史上，《西域记》是当时人们地理视野扩展的一个新标志。更是后世研究中世纪印度、尼泊尔、巴基斯坦、斯里兰卡、孟加拉国、阿富汗、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦等国、克什米尔地区及我国新疆的最为重要的历史地理文献。
《西域记》记载了东起我国新疆、西尽伊朗、南至印度半岛南端、北至吉尔吉斯斯坦、东北至孟加拉国这一广阔地区的历史、地理、风土、人情，科学地概括了印度次大陆的地理概况。记述了从帕米尔高原到咸海之间广大地区的气候、湖泊、地形、土壤、林木、动物等情况。
比如，帕米尔高原一向被认为是神秘的地区，由于自然条件险恶，很少有人涉足，直至玄奘时，还未有人对它做过详细记述。玄奘在这一地区前后3次往返，进行实地考察，具体记载了它的地理位置。
再如对印度的地理认识，在唐代以前的有关史书都有不少提及，法显的《佛国记》有相当的记述，但由于了解范围及篇幅所限，对印度各地的地理认识记述得都比较粗浅。至唐玄奘时期，由于他在印度居留10多年，又遍游各地，所以，他的认识比过去大有进步。
在叙述印度半岛的地理大势时，玄奘正确指出了印度半岛的北宽付款南窄的疆土形状，以及半岛上的气候特征和南、北、东、西的自然景观特点。
关于阿耆尼国的记述，玄奘的记叙也是古代最详细的文字记录之一。书中用简要的文字清楚地介绍了阿耆尼国的面积、都城、地形、水利、物产、气候、服饰、货币、政治、宗教以及交通位置。这比过去的资料要翔实得多。
关于伊塞克湖，自张骞通西域后，在过去的文献中已多次提到它。
但最早详细介绍的也是玄奘的《西域记》，其卷一记述说道：
山行400余里至大清池。周千余里，东西长，南北狭。四面负山，众流交凑，色带青黑，味兼咸苦，洪涛浩瀚，惊波汨忽，龙鱼杂处，灵怪间起。所以往来行旅，祷以祈福。水族虽多，莫敢渔捕。
值得一提的是，其中讲到，湖中有“灵怪”，就是当地人常说的水怪，以为神圣，不敢捕渔。
正是因为《西域记》一书以其翔实的记录，向当时我国人民介绍了中亚、印度各地丰富多彩的地理、人文新知识，所以，它不仅是唐代的一部著名地理著作，也是今天从事中亚、印度历史地理研究的重要典籍。
玄奘与《西域记》不仅在我国地理学史上，而且在世界地理学史上都具有重要地位。
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玄奘在印度时因苦研佛法，深得其道，被尊称为“三藏法师”。
一天，一名僧人自以为学问高深，无人可及，就贴出告示，上列50条疑难经义，称谁能够破解得其中一条，就立即将自己的头颅砍下。闻知此事的众僧都躲了起来。
玄奘走到告示前，稍稍一看便作讲解。
那名僧人越听越怕，欲拔剑自刎。
玄奘制住他，让他做自己的仆人。后来玄奘曾向这个僧人请教小乘经典，大有感悟。为了感激他，便将他放走了。
其他众僧无不敬佩玄奘的渊博和大度。