巡洋舰是一种强有力多用途的水面战舰。适用于较长时间和恶劣气象条件下远洋机动作战。
巡洋舰装有与其排水量相称的攻防武器系统、精密探测计算装置和指挥控制通信系统。
航速较高、续航力较大、耐波性好。往往由数艘组成编队或参加航空母舰编队担任翼侧掩护，充当旗舰；在必要时可单独执行战斗任务。
第一次世界大战期间，巡洋舰成为很得力的战舰。第二次世界大战初期，出现了重巡洋舰、轻巡洋舰和大巡洋舰，在海战中显示了威力。
20世纪60年代初，由于美国核动力导弹巡洋舰的建造，引起世界各国对发展新型巡洋舰的关注。
