一 西方列强对汉口的觊觎：占据中国内陆市场中心

城市的命运往往与国家的兴衰荣辱密切相关。在乾隆皇帝夸耀中国地大物博、拒绝与英国直接通商数十年后，1840年鸦片战争的炮火轰开了闭锁的中国国门。清政府抵挡不住列强的坚船利炮，以失败告终，并被迫签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。清政府由此开始了向列强割地赔款、开放通商口岸的屈辱历史，中国开始沦为半殖民地半封建社会。

然而，第一次鸦片战争后被迫开放的通商五口（广州、厦门、福州、宁波、上海）并未满足西方殖民者贪婪的欲望。他们利用十年修约的契机，开始寻求直接进入中国内陆市场的渠道，第二次鸦片战争由此爆发。清政府再次战败，列强提出开放长江航道及沿岸市场的要求。在此背景下，汉口于1861年被迫开埠通商。1862年江汉关设立，外国势力纷纷侵入，武汉从此开始了从传统内陆市镇向对外开放型近代城市的艰难嬗变。西方列强选择汉口作为长江中游率先开放的口岸，是与其自身区位优势、商贸发展以及西方国家的经济、政治图谋等因素密不可分的。

（一）汉口得天独厚的区位优势和商贸发展

汉口地处长江西北、汉江以北的地域，隔长江与其东南侧的武昌相望，隔汉江与其南侧的汉阳相对，为武汉的金融、商业、贸易中心，自古被誉为“楚中第一繁盛处”。但是明中叶以前，武汉一直是武昌、汉阳双城并峙的空间格局。今天的汉口，在当时只不过是一片与汉阳相连的河滩。1465—1470年，汉水下游连年大水，其间汉水发生一次大的改道，在龟山以北形成河道，流入长江。汉水改道使得汉阳一分为二，汉水南为汉阳，汉水北为汉口。处在汉水入江口以北的汉口，地势平坦开阔，港湾条件优越，沿河集市随之而兴。此处通过长江、汉水又连接洞庭湖水系，显露出巨大的航运与商业潜力。汉水改道不到百年，汉口从芦苇丛生的荒野之地，跃变为人烟稠密的商业市镇。“五百年前一荒洲，五百年后楼外楼”便是明中叶以来汉口迅速崛起的写照。尤其是明万历以后，汉口成为漕粮淮盐转运枢纽。明末清初，三镇港埠和商市聚集于汉口。汉口以居中得水、九省通衢的区位优势，成为与广东佛山镇、河南朱仙镇、江西景德镇齐名的全国四大名镇之一。

鸦片战争前的汉口港被称为长江“船码头”。1861年未开埠前，汉口就因交通便利、市场广阔，邻近各省物产多聚散于此，成为中国内陆农副土特产品的重要集散地，米、盐、茶、棉花等为其贸易大宗。据清同治《续辑汉阳县志》记载：“汉口乃有湾泊之所，交易往来汇集于此，盖地当江汉之冲，水陆交通，巨商大贾，百物云集……比屋鳞次，市廛之盛，肩摩踵接，东南于此称巨镇焉。”[2]清代诗人吴淇有感于汉口的繁荣景象，在《汉口诗》中写道：“十里帆樯依市立，万家灯火彻宵明。”[3]1908年日本驻汉领事水野幸吉著《汉口——中央支那事情》一书，在其自序中云：“汉口为长江之眼目，清国之中枢，可制中央支那死命之地也。”[4]示意日本厂商到汉口与英美争夺长江流域势力范围，这从一个侧面反映出武汉地位之重要。

汉口优越的地理条件和商业环境，使西方列强垂涎不已。鸦片战争之后，外国人来到汉口之初，目睹了汉口两岸的码头盛况：“载货物码头则有二十余处，所有船舶俱湾泊港内，舳舻相衔，殆无隙地，仅余水中一线，以为船舶来往之所也。”[5]19世纪50年代，法国人加勒利·伊凡在《太平天国初期纪事》中写道：“汉水流入扬子江的交叉点，本地人称为汉口，中国人认为这地方是国内最大的商埠。汉口距海有二千余里，但是江流全程可以航行最大的船只，一直在一起航行的船只，到达交叉点时，便分为两批，一批停在武昌，一批驶入汉水……武昌、汉阳、汉口的外貌，的确很庄严，毗邻大江的这三座城为水所环绕着，这些河流使中国的财富一直流布到帝国的内地。”[6]

如何使中国的财富通过汉水和长江流向大海，流向英国、法国和美国等帝国的内地呢？1849年1月，英国驻上海领事阿礼国向当时英国驻华全权代表、香港总督文翰提出：“我们的政策就是面向那必然引起改变现状的纠纷，制造那些纠纷，从而试图获得更多的利益……为了我们的制造品，我们还需要同等广大而有利的市场。”[7]1854年，英国柯勒拉得恩（Clearendon）勋爵指令时任香港总督兼英国驻华全权公使包令（John Bowring）：“争取广泛进入中华帝国内地以及沿海各域；如果这一点办不到，则争取扬子江的自由航行，并开放镇江和南京。”[8]

（二）西方列强的经济图谋和政治胁迫

19世纪上半叶，欧美等西方资本主义国家正处于上升阶段，世界正当潮流巨变之时。1840年前后，英国率先完成工业革命，成为世界头号资本主义强国，法、美等国的工业革命也在迅猛发展。工业资本主义生产的存在和发展，需要不断开辟新的商品市场和原材料产地，开拓更为广阔的殖民地。为此，英国把侵略矛头指向幅员辽阔的中国。

事实上，以英国为首的欧美资本主义国家早就对中国及东方各国有所企图。早在1637年，英国兵舰就驶抵中国广东，不顾禁令，擅自闯入珠江，炮击并占领虎门炮台。中国军民英勇抵抗，最终击退侵略军。1793年，马嘎尔尼使团来华，借机提出开放宁波、舟山、天津等地为商埠以及降低税率等要求，遭到清政府严词拒绝。此后，英国兵船多次在我国东南沿海侵扰。1832年，英船“阿美士德”号闯入长江，偷测航道，绘制水域图等。1840年，英国政府借口中国禁烟破坏通商，命侵华英军总司令乔治·懿律率军封锁广州珠江口，鸦片战争爆发。经过近两年的战争，清军战败。1842年8月，清政府同英国签订《南京条约》，向英国割地赔款，协定关税，严重危害中国主权。自此，中国开始沦为半殖民地半封建社会，由独立自主的主权国家逐步变为帝国主义的附庸，被卷入了世界资本主义市场。

继第一次鸦片战争以后，以英国为代表的侵略者获得巨大特权，对中国的商品输出迅速增加，但这未能满足侵略者的欲望。英国对华输出的大量商品因价格偏高、不适销、不对路等原因，加之中国自给自足自然经济的顽强抵抗，一时间囤积过多。英国商界认为对华贸易不畅的原因是开放的通商口岸太少，于是要求中国进一步开放，增辟更多的通商口岸，允许外国船只在中国内河航行，使鸦片贸易合法化等。江汉交汇、九省通衢的汉口，既是辐射长江中游、中南腹地的商贸、交通中心，也是连接长江下游、开通长江上游的中转站，因此成为西方列强的首选目标。西方列强迫切希望在汉口通商，将之作为扩大在华权益及势力范围的据点。《天津条约》的签订，使西方列强终于实现了在汉口等内地通商的愿望，外国船只获得了在内河自由航行的特权。