第13章　49淘金者

在不太遥远的从前，美国人的活动范围集中在密西西比河的东岸。河的西岸是杳（yǎo）无人烟的茫茫荒野。极少有人会渡过密西西比河，横穿西部到达太平洋，因为在途中会遇到印第安人、凶猛的野兽，还有连绵不绝的山脉。

那么，为什么后来又有人去了呢？他们是谁呢？

最早到密西西比河西部那片蛮荒之地去的人，有猎人，有向印第安人传播基督教的牧师，还有仅仅出于好奇、想去看个究竟的探险家。

后来有一天，有人听另一个人说，别人告诉他一个消息，告诉他消息的人也是从别人那里听来的，而那个人也是听其他人说的。

这个消息是说，在遥远的、濒临太平洋的加利福尼亚州，有很多很多的金子！

据说，在那里，你只要从河底捞出一盆沙，在河水里淘一淘，就能从沙子里拣出亮闪闪的金子！

啊！金子！金子！就好像有人大声喊：着火了！着火了！农夫停下农活，商人关上店铺，人们纷纷放下手中的工具，把被褥和干粮装上马车，带着枪，朝着遥远的西部，前进！前进！

在这股淘金热中，奔往西部的人成千上万。为了挡风遮雨，人们在马车顶上支起帐篷一样的篷，后来人们就把这样的车叫做大篷车。

那时的西部没有路，没有桥，更没有路标来指示正确的方向，人们只能凭感觉往前走。触目所及，只有一片又一片无尽的荒野。有人在路上病死了，有人被印第安人杀死了，有人过河时淹死了，还有人迷失了方向，又饥又渴，倒在通往黄金的路上。

确实，也有不少人历尽千辛万苦，终于来到了传说中的加利福尼亚，淘到了金子。那一年是1849年，后来人们就称这些人为“49淘金者”。

从那时起，人们开始修建贯通全国的公路和铁路。在荒凉的土地上开始出现城市和村庄，印第安人也逐渐变得友善起来。白人曾从印第安人那里夺走了一些土地，后来作为补偿，美国政府把另外一些土地划给他们。这些专门划给印第安人的土地叫做保留地，就像剧院里为一些特殊观众准备的保留座位。

美国第一条通往太平洋的铁路从芝加哥出发，沿着中央腹地，抵达旧金山。现在，从芝加哥乘火车，通过北线、中线、南线，都可以到达太平洋沿岸。

49淘金者驾着大篷车，历经几个月的奔波，最终才能到达加利福尼亚。现在人们乘坐飞机，一天之内就能到达。

以前，人们经常说：年轻人，想发财的话，就去西部吧！这话可不是鼓励年轻人去西部淘金的，而是鼓励他们开垦田地。当时的美国政府规定，只要有人愿意去西部种玉米，就可以免费获得那里的土地。

有些人到了密西西比河西岸的俄克拉荷马州、得克萨斯州或者其他地方，发现那里的土地不断往外渗出一种油，根本没法种玉米。油还影响了水质，连马啊、牛啊等牲畜都不愿意喝。他们只好放弃了那里的土地，搬迁到其他地方。

世界上的油可以分为三种：植物油、动物油和矿物油。你玩过一个叫“动物、植物和矿物”的游戏吗？这个游戏很有意思。游戏里有个人扮演老人，负责发号施令。老人一喊“植物”，你就必须在他数到10之前说出一种植物。任何植物都可以，比如土豆。一喊“动物”或“矿物”，也一样，你得在他数到10之前说出一种动物或矿物。如果他数到10之前你还答不出来，就要受罚啦！不过，悄悄告诉你一个小秘密：无论听到的是“植物”“动物”还是“矿物”，你说“油”绝对不会错！因为，油可是世界上少数的既可以来自植物、动物，也可以来自矿物的东西之一。

植物油比方说橄榄油，动物油比方说鱼肝油，都可以食用，但地底下的矿物油就不能吃了。后来，人们发现，这种矿物油可以燃烧，能够发出光和热。后来人们又发明了汽车，就从矿物油中提炼出汽油，汽油燃烧后可以驱动汽车。现在，人们还用矿物油制成许多种产品，比如药品、染料，甚至香水。

那些从渗油的土地上搬走的人们，后来突然醒悟到那些油价值不菲，可比种玉米、小麦或者养鸡、养猪赚的钱要多多了！于是他们就回到那里，在地里打井，用泵把油抽上来。有些地方不用打井油都会像喷泉一样喷出来，这种地方就叫自喷井。

这种矿物油来自地下岩石的缝隙里，叫做石油。顾名思义，就是“石头中的油”。

人们把石油公司昵称为“皮特”，这个名字可真妙！因为皮特的意思就是“岩石”。

如果你坐火车从芝加哥沿中线向西行进，越过“玉米州”——艾奥瓦州（别称爱荷华州）那些无边无际的玉米田，又经过内布拉斯加州，地势会逐渐变高，最后到达科罗拉多州。科罗拉多来源于西班牙语，意思是“红色”。科罗拉多州位于美国最高的山脉——落基山脉的脚下，首府是丹佛市。从芝加哥到丹佛的距离，差不多是到太平洋距离的一半。

你可以从丹佛出发，攀登落基山脉的顶峰——如果你意志坚强，而且有一颗功能强大的心脏。

第一个尝试攀登落基山脉的人叫派克。虽然他中途放弃了，但人们还是把他想要登上的那座顶峰叫做派克峰。

我上学的时候，大家经常说一个绕口令：

Speak Pike,

Speak Pike,

Speak Pike.

说得尽可能快，但可别说成“Pike's Peak”（即派克峰）！不过这个我可做不到，相信你也做不到。

派克没能登上以他名字命名的山峰，但现在每年有成千上万的人来此攀登，只是为了展示他们在数个小时内登顶的绝技。

派克峰巍峨高耸，即使在夏天，山顶依然白雪皑（ái）皑。而且它是如此之高，山顶空气非常稀薄，呼吸很困难。很多人在山顶根本站不稳，只能坐下来。他们呼吸急促，就像刚跑完长跑似的，也像刚离开水的鱼儿，拼命张着嘴大口呼吸。他们头晕目眩，疲惫不堪，可以清楚地听到自己的心跳声。

现在，人们已经修建了通往山顶的公路和铁路，你如果想上派克峰，不必亲自攀登。不过，这条铁路非常陡峭，如果使用普通的轨道，车厢会像雪橇（qiāo）一样滑下来。于是，人们在两条铁轨间加上了有“齿”的齿轨，火车的车轮也加上了齿轮，行驶时车轮的齿轮一个个卡着齿轨走，这样火车就不会往下滑了。