第7章 远见
这次走小路可容易多了，雪路被碾得更平展，而且他们也没有带邮件赶路。每天赶路的时间变少了，赶的路程也少了。送邮件时毒日头累坏了三个印第安人，但他现在的合作伙伴知道，在到白桦溪之前还不能把力气用光，所以他们放慢了速度前进。但是即使是没有那么辛苦，毒日头的伙伴们还是逐渐疲惫了起来，而毒日头自己却趁此恢复了精神。因为狗的缘故，他们在四十里营地耽误了两天，在六十里营地的时候，毒日头便把狗队留给了商家，狗和毒日头不同，在经历了从塞尔扣克到环城的艰难旅程后，他们已经无法在之后的路上恢复体力了。于是，四个人便带着一支新的狗队，乘着毒日头的雪橇，从六十里营地开始继续前进。
第二天晚上，他们在白桦溪口的群岛上露营。毒日头谈起了他对于建城的构想，尽管其他人只是笑他，他仍以地势比较高，树木比较多的岛屿去赌谜一样的未来。
“假如白桦溪真的有大金矿。”他辩称，“你们可能都会来，也许你们都不回来，谁知道？但是我肯定要来！你们最好重新想一想，和我一起来干。”
但是他们无动于衷。
“你跟哈珀和乔·拉杜一样。”乔·海因斯说，“他们总是在想来想去，你知道克朗代克河下面和穆斯海德山下面的那个大平地吗？四十里营地的记录员告诉我，他们不到一个月前才把界石立上去——哈珀和拉杜城镇。哈哈哈！”
伊莱贾和芬恩也一起笑起来，但是毒日头却很严肃认真。
“这就是了！”他大喊道：“我的直觉就是这么告诉我的！他们也是因为这个才去立界石的，我也要立！”
他的话又引起了一阵笑声。
“你们都笑吧，你们的问题就是觉得只有淘金才能挣钱，一群糊涂蛋，我告诉你们，一场大金潮肯定就要来了，你们只不过是在表面扒点土罢了，什么都得不到。你们都不屑浅滩里的水银，觉得金粉是万能的上帝为了愚弄傻瓜和新手而制造的。只要粗金，你们总是这样，挖上来的还没有一半，又会丢一半在尾矿里。但赚的多的是那些开设城镇、组织贸易公司、开办银行的人——”
又一阵笑声淹没了他。在阿拉斯加开银行！这个主意真是太可笑了！”
“我们还要开设股票交易所。”
他们再次笑得抽搐起来，乔·海因斯在睡袍上翻了个身，抱着腰笑得停不下来。
“在这些人之后，肯定还会有开矿的大富翁要来，把你们这些小角色都赶走，他们夏天利用水力，冬天利用蒸汽，溶解掉……”
蒸汽溶解？这就完全是幻想了，毒日头继续像开玩笑一样的夸夸其谈，但是蒸汽溶解？这时连烧木材溶解的方法都没有试验过呢，真是想象力丰富。
“笑吧笑吧，你们这群没见过世面的乡巴佬，就像小猫一样咪咪乱叫吧。我告诉你们，如果克朗代克河有大金矿，哈珀和拉杜，你们都会是百万富翁；但如果在白桦溪有大金矿，你们都会看到阿兰·哈尼许的城市日进斗金的。到那个时候，你们还是穷鬼一个。”他叹了口气，“那时候，我就得给你们点残羹冷饭了。”
毒日头很有远见，他的眼界不宽，然而不管他看到什么，他都能看得更广。他的头脑很有条理，他有想象力，也很实际，他从来没有不切实际地瞎想过。当他把一个热闹的大都市建立在一片被白雪覆盖的平原上时，他首先预测到的是使这座城市成为可能的是金矿，然后他想到了蒸汽船着陆点、锯木厂和仓库的位置，这些任何一个遥远的北方矿业城市所需要的一切。但是，反过来，这仅仅是更伟大的东西的小小背景，一出人间大戏。在他梦想的城市的街道、建筑物以及人与经济的关系中，机遇蜂拥而至，那是一张更大的赌桌，天空才是边界，一头是南方，另一头是北极光。这部戏将会非常宏大，比任何一个育空人所想象的都要宏大，而他，毒日头，将会看到他在这部戏里大获全胜。
与此同时，除了直觉之外，没有什么可以证明这一点，但它就在那里，就像他把最后一盎司赌在一手好牌上一样，他把自己的生命和精力都押在了未来在河的上游里有大金矿上。于是，他和他的三个伙伴，带着狗，雪橇，雪鞋，在白桦溪冰冻的河面上辛苦地工作着。穿过一望无际的白色荒漠，在那里，人们的声音，斧子的敲击声，或者远处步枪的劈啪声，从来没有打破过那里无尽的寂静。他们这些小小的人类，独自穿过广袤寂静的雪地，一天走几十英里，融化冰块才有水喝，在夜晚的雪地里露营，他们的狼狗蜷缩在覆盖着冰霜的、毛茸茸的尾巴里，他们的八只雪鞋一头扎在了雪橇旁边的雪地里。
他们没有看到其他人的迹象，虽然有一次他们路过了一艘粗制的船，它被藏在平展的河岸上。藏起它的人没有再回来过。他们只是觉得有些奇怪，然后就继续往前走了。还有一次，他们偶然发现了一个印第安人的村庄，但是印第安人却无影无踪；毫无疑问，他们正在白桦溪的上游追赶驼鹿群。在离育空河两百英里的地方，他们到了伊莱贾认为是阿尔·马由提到过的那个沙洲，他们在那里建立了一个永久性的营地，把食物放在高处的平面上，免得被狗吃掉。然后，他们开始打造沙洲，切开冰面挖到了碎石地里去。
这种生活既艰苦又简单，吃完早饭，他们就在第一缕灰色的晨光下开始工作，夜幕降临时，他们做饭，在营地做家务，卷几支烟抽一会儿，然后在头顶上空燃烧起北极光，星星在严寒中闪烁着舞蹈时，穿着睡袍入睡。他们的食物单调乏味：酸面团面包、培根、豆类，偶尔还有一盘米饭和一把李子。他们没有新鲜的肉，因为这里动物并不常见，他们偶尔会找到雪兔或貂的踪迹，但总的来说，似乎所有的生命都逃离了这片土地。这种情况对他们来说并不陌生，因为根据他们所有的经验，他们曾经在一个到处都是猎物的地方行进过一年，但在一年、两年或三年之后，在那儿就根本找不到猎物了。
他们在这里找到了金子，但是产量太低，无利可图。伊莱贾在五十英里外捕猎麋鹿的时候，曾经淘过一条大溪流表面的砂砾，发现了成色很好的金沙。于是他们给狗套上绳子，穿上轻便的衣服，坐着雪橇驶来了。在这里，毒日头的提议通过燃烧木材来凿井，这也许是育空地区历史上第一次有人这样尝试。在清除了杂草之后，他们点燃了一堆干云杉，整整六个小时的燃烧融化了八英寸厚的淤泥。他们的镐深深地挖了进去，铲好后，又生起了一堆火。他们早起晚归，但却因为实验的成功而兴奋着。六英尺厚的冰冻淤泥下是碎石，同样也被冻住了，这里的进展就更慢了。但是他们学会了更好地利用火，并很快就能用一把火解冻五六英寸的碎石，这些碎石里有金沙，往下两英尺以后又变成了淤泥。终于在十七英尺深的地方，他们发现了一条薄薄的碎石带，里面是粗金，一块就差不多值六到八美元。不幸的是，这片沙砾的厚度不超过一英寸，下面还是淤泥，与古树的树干纠缠在一起，还有不知名野兽的骨头化石。但是他们发现了粗金，那么是不是还会有更可观的矿藏呢？他们决定继续往下挖，就算挖四十英尺也要挖！他们分成两班，日夜在两个竖井里劳作，烧木头的烟一刻不停地升起。
正是在这个时候，他们的豆子快吃完了，伊莱贾就被派回到主营去拿点吃的。来回有一百英里，他答应第三天回来，用一天带着空着箱子去，用两天满着箱子回来。但是在第二天晚上，他们刚上床睡觉，就听见他回来了。
“现在到底怎么了？”亨利·芬恩问道。当空雪橇被火光照亮时，他注意到伊莱贾那张本来就又长又严肃的脸拉得更长，更严肃了。
乔·海音斯把木柴扔进火里，三个人裹着长袍，蜷缩在温暖的火堆旁。伊莱贾的眉毛和胡子都结了冰，他看起来就像一个英格兰人画的圣诞老人漫画。
“你记得那棵咱们储存食物的大云杉吗？”伊莱贾开口说。
几个人很快就明白了事情的经过。这棵看上去很结实的大树看上去还能立几百年，但其实，它的树干中间已经腐朽了，可能连根也腐朽了，树上的雪和储藏的食物一压，它居然折了。他们打破了这棵树一直以来维持的平衡，倒在了地面上，弄丢了他们储藏的食物，反过来，这棵树也打破了四个人和十一只狗一直维持的环境的平衡。狼獾们把他们食物都吃掉了。他们已经没有吃的了。
“他们把所有的培根、梅干、糖和狗粮都吃掉了。”伊莱贾说，“他们把装面粉和豆子的麻袋咬破了，撒的到处都是，我在几百米以外的地方发现了一些空袋子。”
在无人居住的北极丢掉了食物简直就是一场灾难。大家沉默了很长时间，他们并不是慌了，而是急着分析自己的处境，思考对策。乔·海因斯是第一个开口说话的：
“我们可以把雪和大米豆子一起煮，但是我们只剩下八九磅大米了。”
“必须有人带一队狗去六十里营地。”毒日头接着说。
“我去吧。”芬恩说。
他们这次考虑的时间更长了点。
“但是在这队人回来之前，剩下的那队人怎么办呢？”海因斯问道。
“只有一件事。”伊莱贾出了个主意。“乔，你得带上另一队人，去白桦溪那里，直接找到那些印第安人。然后你带着一大堆肉回来，在亨利从六十里营地回来之前，你就能回来了。你离开以后，就只剩我和毒日头了，我们能好好的，吃的少。”
“到了早上，我们回到藏食物的地方，把雪铲起来，看看还有没有食物。”毒日头边说边钻进了毯子里，然后又说：“早点睡吧，明天早点动身，你们两个带着狗去，伊莱贾和我从两边走，看看我们能不能在下山的路上找到驼鹿。”