第8章 己酉科蟾宫折桂 长沙府再会林公
道光二十年，二十九岁的左宗棠在湖南安化听闻林则徐在广东与英人开战，兵败官罢，忧愤不已，慨叹不能尽己才能守国卫家，兼思家人，郁郁遂自题“小像”八首，其中有句曰：
君王爱壮臣非老，贫贱骄人我岂狂。
五陵年少劳相忆，燕雀何知羡凤凰。
前文提及，左宗棠廿一岁中举，接连三次会试京城均不第，遂不再图谋科考，彼时其父母均已过世，遂做了湘潭周家的上门女婿，一妻一妾又接连生了四女，生活有些窘迫，好在其妻贤淑，妾张氏乃周氏填房丫头收并，也能持家，勉强度日。左宗棠自小随父读书，后师从贺熙龄，备受熙龄及其兄长龄赞赏，推为国士，甚是看重。那日洞庭湖受玄阳道长点化，倒也恬淡许多，一年后陶文毅公（陶澍）病殁金陵任上，遗书好友贺熙龄代觅良师教授孤子陶桄，熙龄因知陶公与爱徒颇有渊源，便贻书宗棠赴命，也算照顾其生活，宗棠遂于道光二十年孤身自湘潭赴安化，一待八载余。二贺及陶澍均为名士，著述颇丰，更有大量收藏，宗棠于陶府中刻苦攻读，于河工、盐政、荒政、田赋等时务均大有长进，又考校《读史方舆纪要》等，于山川、道里、疆域沿革等方面亦大为熟稔，渐渐已觉胸中可以运筹，便倾尽积蓄，在湘阴柳家冲买田置地，亲自设计庄园，署名曰“柳庄”，自号“湘上农人”，若非还需坐馆陶府，便直追诸葛孔明去也。却说道光廿六年八月，宗棠正在安化陶府读书，接信周氏诞下长子，时宗棠三十有五，娶妻十四载，已有四女，闻讯自然大喜，取名孝威，并急赶回柳庄料理，宗棠虽是贫寒门第，但早被推为湘中名士，来贺者络绎不绝，贺熙龄更喜道：“宜婿吾女”，遂不顾师生辈分，硬将第三个女儿许配给孝威不表。
这天终于有所闲暇，正寻思回安化陶府，却有一个二十四五岁的文士来访，但见那少年肩青布包袱，着绛蓝色长衫，虽是朴素，却难掩一脸俊美之气，宗棠颇觉面熟，却一时想不起名号，直到来人自报了姓名方恍然大悟。此人正是谭钟麟，原来钟麟乡试落榜，颇为失落，郁郁不乐，所幸盘缠尚足，就寻思再游岳阳楼散心，这日路过湘阴，听人谈到名士左季高喜添长子，钟麟那日泛舟洞庭对左宗棠之豪壮磊落大为倾心，便问路寻来，宗棠大喜，遂唤妾备茶，迎进正厅。
道喜寒暄毕坐定，二人各述别后经历，自是感慨万千，宗棠颇羡慕钟麟能在无家小拖累之前于关中尽情游历，更羡慕其能与林则徐朝夕相处之奇遇；钟麟则钦佩宗棠看淡科举名利，更钦佩其虽居偏远却心怀天下，大有范文正公所言“处江湖之远则忧其君”之境界，二人的话题自然就到了林公身上。
“在下恩师贺先生颇有些消息，常常说起林公，听闻因在新疆兴修水利有功，又奉旨勘定回疆地亩大成，林公已于去年九月廿八获朝廷恩旨回京候补，只是西域苦寒，致使身患痰疾、疝病正待休养，却因现如今旗兵、绿营将懦兵骄，贪腐积重难返，凉州一带番贼借喇嘛之势起乱，气焰嚣张，每每官兵望影先奔，竟害了几位镇军命官，朝廷一时无计可施，故而林公十一月才行至玉门时便收到署理陕甘总督、治理番务之上谕，林公不顾病苦，整饬军心，兼以招募猎户土兵，团练民勇，方止住颓势也，候得今年三月布彦泰上任陕甘，番事将定，正欲回京，又报陕西刀客作乱，治理无方，即补授陕西巡抚，如今应当正在贤弟曾游历的关中三秦一带，戡乱复定矣。”
“如此说来，林公岂非成了大清的救火之夫也？何处有变任命何处矣！只是林公年岁已高，身体早大不如前，久病未愈，怎堪此等苦差？”
“国之栋梁，本应居于庙堂，革旧除弊，策划朝政大事，无奈朝廷不知珍惜，不过林公之英雄气概，不卑不亢，如今已为万民敬仰，百年之后，自会流芳不靡，我辈他日如能有林公成就之万一，当死而无憾矣。”
“季高兄对林公事迹如此熟悉，实在愧杀小弟也，想来甚悔彼时未能多向林公讨教，而后未知是否还有机会相见矣！倘来日林公能与老兄相遇，必会一见倾心，使季高兄雄才得展也。”
“文卿兄无须抱憾，英雄之期，多在神往，林公虽无从知吾，吾却实知林公至深，海上用兵，督行河工，出关、入关诸役，愚弟之心如日在林公左右也，忽而悲，忽而愤，忽而喜，尝自笑耳，迩来公之行踪所在，自虎门以至伊犁而巡抚陕西，记程万里，波浪沙尘，旌节刀马，能从公游者，能有几人，焉知心神依倚欲随者，尚有山林枯槁未着之一士哉？林公每所抉择，皆为吾辈之楷模，与英雄同世，何其幸哉！”
“兄长境界，实非愚弟可望项背者，弟此次乡试名落，居然心境寥落，比之兄长实在汗颜也。”
“哈哈，那日我等泛舟洞庭之前，愚弟何尝不是寥落郁闷？亏得当时玄阳道长点化，后又有吴南屏及众师长等开导，方有如今之惬意，眼下愚弟已是四女一子之父，每日思谋生计，焉有功夫长叹短嘘耶？”
恰此时后堂传来哭声，正是孝威醒来要奶喝，两人对视大笑，方又问起玄阳道长，钟麟问过凤栖观的道童，知道道长如今已离山东，正同王褒生在江浙一带游历，捎信来说即将返湘，宗棠便约定来年到访，二人又谈及魏源的《海国图志》以及诸项时政要务，直谈到日已西没，方由张氏摆膳，二人仍边吃边谈，左宗棠声如洪钟，更有孔武之气，谭钟麟声亦透彻，不乏文士之豪，饭毕掌灯又谈了大半个时辰，方约定次日一同启程，宗棠去安化，钟麟心情大畅，遂决定不再游洞庭，便回茶陵家中。
单说钟麟，辞别左宗棠，一路上自是感慨不已，论才能，自认不如宗棠，但论甘受寂寞，待时而动，自己更为不及，遂笃定今后虽不怠学业，但决不再过于计较科考，想来自己成婚已近四载，平日忙于教读，竟是极少在家，可苦了独居娇妻矣，钟麟暗下决心，此后定要弥补。
归家之后，向陈氏透露心迹，陈氏自知丈夫性格，也不过多劝说，钟麟遂不再去州学听讲，平日里只在蟋藤山教书，岳丈陈员外心疼女儿，府宅又多，干脆将其接回家中居住，又送了个姓颜的丫鬟使唤，石床村距住处只有三四里路，钟麟得以每日散学后陪伴娇妻，花前月下，吟诗作对，好一幕恩爱景致，不几月，就报有喜，次年诞下一子，自是疼爱，取名宝箴，字朴梧，虽每日里添了些哭闹之声，但也多了些居家之乐，每每持书戏儿，其乐融融。
美景不收，光阴好逝，一眨眼又是两年过去，这期间自是不忘学业，玄阳道长游历归来，钟麟多有拜访，倾谈心得，玄阳道长琴棋书画皆精，闲暇常同钟麟、王褒生相互对弈，那王褒生竟真的随侍道长身边，只是道长说其尘世未了，故而并未出家。左宗棠果然来访数回，每同玄阳道长、褒生、钟麟纹枰论道一番，四人棋艺也都精湛，左宗棠则常常带了林则徐的消息，谈论间好一番气魄。却说林公自道光廿六年巡抚陕西，治理刀客之乱，是年夏秋逢三秦大旱，焦灼之余，在校场考武时连受风寒，引发旧疾，竟病的一度失声，向朝廷请假不得，推枕强起，力疾从公，直到腊月方得休假两月，身体稍见起色，又逢云南汉回民众斗衅不止，原云贵总督贺长龄获罪遭贬，道光廿七年三月补授林公云贵总督，真应了钟麟所言之救火夫之言也，现今宗棠挚友胡林翼恰在林公下属任知府，故而消息通畅，众人扼腕叹息不止。
时间已是道光廿九年，正是己酉科乡试之期，钟麟检点行装，嘱托了爱妻，辞别岳丈，经虎踞镇直赴长沙府而来。是年考官为山西车顺轨，同考官浙江徐元勋，第一题为《论语》子贡曰:“诗云:‘如切如磋，如琢如磨’。其斯之谓与?”子曰：“赐也，始可与言诗已矣，告诸往而知来者。”一节；第二题为《礼记·中庸》：“成己，仁也；成物，知也。性之德也，合内外之道也。”二句；第三题为《孟子·离娄下》“周公思兼三王，以施四事；其有不合者，仰而思之，夜以继日；幸而得之，坐以待旦。”一句。钟麟早对典故了然于胸，又深加思索，方研墨润笔，洋洋洒洒，笔出千言，几场考完，也不在省城流连，自顾回了家去。
数日后的一个清晨，钟麟起床梳洗毕，忽听见村头一片锣声响起，人语鼎沸，再听竟奔了自己住处，连忙出得门来，却见是三位隶服之人牵马向自己迎面而来，众邻居指了钟麟，来人中的一位拢定马匹，气运中腹，高声喊道：“捷报老爷谭讳钟麟高中湖南乡试第九名，京报连登黄甲。”钟麟忙迎过来，丫鬟正在清扫庭院，此时方开了大门，一行人进入院中，钟麟一边打发丫鬟给岳父报信，一面着陈氏上茶并准备厨下，招待报录之人，来人还有别处需要通报，喝了茶，也不多留，拿了赏银，即出门策马而去。
报录三人刚去，却见虎踞镇的几位贤长并行而来，却原来报录之人先到了虎踞镇谭家，知道钟麟身在高陇乡才又转来，全村之人皆知钟麟已是高中，便约定贤长几位前来迎接回村，钟麟同岳父商定，自己先行回家，次日收拾停当再送家眷，陈员外知道女婿事大，必得用钱，暗交了数封纹银，又打发一名家丁前去帮忙不表。
且说方一近村，里长会同自己的二兄一弟以及众多邻居早就迎在村口，见了钟麟，嘈杂恭喜一番不表，随即簇拥了回老宅而来，钟麟近几年不在老宅居住，幸喜老母及幼弟多有照拂，并无阙漏，一早就已开始洒扫，母亲及二位嫂子会同几位近份乡亲早备了饭菜，专等回来应酬。但见钟麟镇定有方，谈吐谦恭，纳馈各方礼赠，举止得体，端是一片风度，镇上员外周昌俊竟送了一处三进出的宅院，钟麟不便拂却又不肯平受，当下又向岳父借了三百两托里长转交，算是按值购买，其后远近各处在籍举人、员外多有来访，钟麟一一待接不表，又会同同榜多人前去长沙谢了房师，才知曾有一面之缘的谭继洵和自己同榜中举，两人自有一番叙谈，甚是投机。回来仍有大量访客，直忙到十一月方渐稀少。这天却忽然来了一书，拆开竟是林公手迹：
“文卿贤侄如晤：一别经年，杳无消息，今病笃辞归故里，途径湖南，颇受挽留，停舟长沙城，得知贤侄已胜乡试，本要来贺，无奈身疲疴重，前路将入洞庭而下，与君居处愈行愈远，错过实为巨憾，些许言语面谈为佳，望贤侄能劳动身驾，来舟一晤。又：未知贵友玄阳道长可在宝观，身体康健否，如能一晤，当无憾也。”后附停舟地址一行。
钟麟知道林公身体不好，忙嘱咐陈氏家务诸事，顾不得收拾行装，径直奔凤栖观而来，所幸道长与王褒生俱在观中，说明来意，玄阳道长一改稳重之态，便邀了王褒生同钟麟往码头而去，道长年已七旬，身手依然矫健，王褒生四旬有余，步行如飞，反倒钟麟最觉吃力，不由暗叹今后定要访些强健体魄的术方来用。
次日三人抵达长沙城，按地址寻了来，通报名号，林汝舟识得钟麟，迎进船上。林公会同汝舟、聪彝二子吃毕午饭（其时林公三子拱枢送其母灵柩已回福建），正在饮茶，见客来，忙起身答礼，褒生、道长虽是初见，但因林公师兄杨庆琛与二位相交甚密，书函中颇有描绘，此时也不生分，众人寒暄毕，林公打发二子往长沙城答谢当地官员，船上只留下主客四人，玄阳道长先是为林公把脉观相，钟麟见林公气色虽不错，但比从前消瘦巨多，恐怕这些年来多有病苦，只盼望道长能报林公身体安好之消息。
“宫保非同凡人，贫道自也不好妄言，只是……
“林某今年已经六旬有五，早已耳顺且知天命，道长但言无妨。”林则徐从道长情态中揣摩到道长对自己身体有所顾忌。
“恕贫道直言，宫保之脉象甚为虚弱，恐是数年病累过度，如今已经积成重症，今后小心调息或许可以有所回转，只是切不可再劳累身心，更不能过于动情……
“林某明白，自道光初年放弃归隐南山，而来近三十年也，早将生死置之度外，惟思报效圣上知遇之恩，今日之情，已在意料之中，只可惜现今狄夷四起，国困民乏，天不假年，恐再无力报效朝廷，更尽臣子之忠也。”
“宫保万勿感伤，方才贫道已言，动情过度乃为颐养大忌，何况公之行径，早为万民敬仰，天下谁人不知宫保尽瘁之心，只是有些事情，天命难违而已，要说英雄，宫保自道光十九年已是天下之首矣，名垂青史乃是自然之事也。”
钟麟和王褒生也齐声附和，劝慰林公，只见林公微微一笑道：
“道长所言，愧不敢当，然林某绝非沽名钓誉之辈，此生历尽波澜，功过无数，尚有太多未了之志，吾虽有三子，然性情皆甚平淡，恐难继志向，至时深恐不敢瞑目也。”
“英雄心境，时代翘楚，贫道虚活七旬，亦知大势所趋，非人力所能抗争，英雄也须安待时势，宫保之所为已属登峰造极，然千载累弊，数朝积困，岂是三五人力所能逆转者也？”
“此正乃林某欲会道长之意，我辈身在红尘，功名利禄牵绊，难有道长跳出尘世之明晰，故特托文卿邀道长而来，瞻望天下大势，为鄙人化解困顿，吾师兄杨廷元，好友陶涵之皆得道长指点，已算急流勇退，林某冒昧请见，只望道长不计鄙陋，指点迷津也。”
“宫保客气矣，贫道能亲沐英雄之姿，已属大幸，鄙言陋语，得为英雄入耳，夫复何求？单就论当今之势，我华夏已临千年之大变局，外敌势强，几无相抗，内政困顿，难求改革，短时内毫无奋起直追之势，恐怕要受大辱也。”
“依道长之言，此时堪比五胡乱华之险？”
“贫道以为险出甚多，五胡乱华，蒙元南侵，乃至今朝入关，虽也是外族入侵，但其文化发展都不及我华夏，技艺亦为落后，不过是仗了兵马之利，借了中原内乱之势，华夏之地权柄虽暂归外族，然政体依旧，反观如今之势，以十数年前宫保亲刻《四洲志》来观，亦知我朝技艺差之外敌甚远，对战之形不啻以卵击石，即使侥幸胜得几阵，亦是无济于事也。”
“道长所言甚是，林某十数年来多方收集民间枪炮技艺，组织工匠仿造洋人之大炮，观之威力尚可，唯独船舰，差之甚远，乃余生惦念之最，依道长之见，倘若我朝官民齐心，造出与洋人相仿之舰炮，可有机会挽回败局？”
“公之所言，道理不差，只是宫保可曾想过，洋人之技艺缘何超出如此之多？即便仿造成功，也要十数、数十年后，至时洋人或已造出更锐利之武器也。”
林则徐闻言陷入了沉思，先前只想到学洋人做出些枪炮船舰来，即可与其一战，但洋人既然能造出现今之武器，假以时日，未尝不能造出威力更大之武器来，倘真如此，岂非白费矣？