第53章 赤子诀别岳州府 夷寇寻衅广州城
隆回魏光焘起自庖厨，本不谙学问，却苦读于军中，竟然渐能作诗吟对，有诗文集传世，人送“行伍诗人”之美誉，最终官至两江总督、南洋大臣，今录其题兰州左宗棠祠正堂联一幅，既品魏公之才气，更念左公之风采也：
帝者师，王者佐，群夷惮之，臣品不论三代下。
博岳东，华岳西，筹笔苦矣，公灵应在五泉多。
文接上章，谭钟麟就在客栈住下，左宗棠几乎每晚理完公务后都会来访，坐谈个把时辰，教玉随护左右；魏光焘果然投入曾国荃营下，随征江西吉安府，其后一路建功立业，乃是后话；白天里钟麟也趁机拜访几位在省故交师长，不觉已二十余日，这天刚黑，左、朱二人就匆匆而来，行礼坐毕，左公兴奋道：
“真是天佑我朝，金陵城那天王斩杀了北王，却不料武昌守将恰是北王之弟韦世俊也，润公统带李迪庵（李续宾）、李鹤人（李孟群）、杨厚庵（杨载福）水陆精锐早已围困武昌多时，只可惜韦氏凶顽，一直难有突破，此番多放金陵事变消息，乱其军心，终得奇效也，那韦世俊弃城而逃，武、汉两城已于廿一日收复矣。”
钟麟见左公兴高采烈，知道近来忧苦，终于能长舒一气，心下也是高兴，连忙恭贺一番，再谈了一些之后战守规划，左宗棠忽而叹道：
“眼下最忧心者，乃是今后润公行止，惟恐圣上再令其率军东下，目前金陵形势尚不明朗，贸然出击绝非上策，而肃清湖北，蓄积力量，南北呼应才是最佳，可是天心难测，文卿又不在京城，也无法及时得到消息也。”
“季兄所虑甚是，好在之前愚弟已多次进言肃雨亭，劝其要出力稳住湘鄂赣三省形势，此番应当有效也。”
“如此甚佳，多亏文卿用心也，倘若真能得偿所愿，将来论功行赏，文卿之功不可没也。”
“哪里哪里，不过时运而已，季兄自己都不言寸功，愚弟更未有丝毫念头，何况值此危急关头，不能身处京城要地，已是心下难安矣。”
“令堂贵体抱恙，文卿还来长沙助我，端是难能可贵也，唉，刘霞仙和朱铁桥两位就是因为家人拦阻，迟迟不能出山，伯母真是明理之慈也，眼下情势还需观望，一时难以明朗，文卿也该多在家中奉养天年，抚育子嗣为好，再说，翰林院恐也不会许假太长。”
“季兄说的是，眼看已近腊月，愚弟正要回茶陵一趟，也该同季兄、勉兄告辞也，倘使家母幸自康健，年后即返京城，至时顺路再来叨扰季兄等。”
三人又说了些话，钟麟送走客人，即打包回程行礼，次日又在城中买了许多物品，雇人拉到船上，复雇车运回家中，钟麟早年就读家乡，复入州学，蒙师、业师在籍者颇多，再有同年同窗等谊，闻听新科进士回乡，少不得迎来送往，或是请安回拜，眨眼已过新年，初七祭拜了天地，拜别岳父乡亲，初八一早，就往长沙赶来，初十傍晚还在之前客栈安顿好，托店伙投帖巡抚署，约左公次日见面，十一一早，左公独自来会，才知朱教玉已随鲍超北上公务，两人谈了许久，钟麟见左公面带忧色，遂道：
“今日一别，未知何时才能相见，季兄似有心事，不妨说与愚弟一闻。”
“近来确实思筹一事，尚无把握，此事务必借重文卿，方才犹豫说与不说，既然文卿已然看破，那就无须隐瞒也，之前中丞、润公、涤公先后欲举荐愚兄，皆为愚兄所止，每递折圣上，总掩己名，你可知是何故？”
“钟麟以为，眼前形势，季兄还以湖南为重，不愿骤获实缺，离开湖南也。”
“不错，今朝明令不许本籍为官，譬如王璞山，最近就因崇、通一带战功，为官文所举，欲加按察使衔留于湖北补授道员，实际眼馋璞山一军锐利矣，而眼下湖南精锐尽出，惟王璞山是可倚之人，倘骤然简放，来日再有告急，以谁为将耶？是以愚兄前几日已去信，告知其不可轻易答应，愚兄打算以中丞名义奏请暂缓简放，眼下璞山来信虽毫无怨言，但未知其内心何想，是以想请文卿舟过岳州时，略作劝说，使其勿生怨瑕也。”
“如今王璞山、李迪庵、刘荫渠、江达川诸位都已道员以上，而季兄自藏其功，不争一名，愚弟以为，璞山必能体味季兄苦心也。”
“话虽如此，可璞山毕竟气盛之人，近年又连遭病痛，文卿与之向来交好，既是路过，总须一晤为好。”
“这个自然领命，不过愚弟仍有一事好奇，季兄志在匡扶天下，可如今总不愿闻名于朝廷，将来如何迅速着手也？”
“哈哈，此正须借重文卿之处，眼下省内诸僚、涤、润二公皆都好说，偏偏有宗迪普（宗稷辰）御史、李仲云（李槩）观察等，听说已经屡次上折举荐愚兄，文卿既与肃雨亭交好，还要为愚兄说话，万不能使朝廷不明所以，简放一知府之类，则全盘皆输也。”
“这……季兄在湖南功劳再大，毕竟也是记在骆中丞头上，以骆中丞坐镇一方，尤且备受掣肘，季兄将来之事，真的已经筹划稳妥？”
“情势变化万千，哪有稳妥之事？不过愚兄已有思路，至时还要兵行险着，只要有文卿兄、润、涤诸公协助，自有法子让圣上迅速起用愚兄也。”
“季兄打算是何时候？”
“总须湖南再无险情，此处再不是非愚兄不行之时也，眼下太平军虽有金陵事变，北省也实授润公，已将展开反击，但石达开岂是碌碌之辈？既然将来与之终有一战，时机就在与其决战之后，倘若愚兄战而胜之，则湖南大势即定也，当然，一旦战败，说什么匡扶天下，不过痴人梦话而已，文卿可懂愚兄之意？”
钟麟点头称是，又问了几句将来如何兵行险着等语，左公自有叮嘱不表，且说第二天，钟麟乘船北行，在岳州停了两日，与王錱又有一番言谈，王錱先是上年三月在湘南染上瘴气，四月回湘乡方闻发妻杨氏已在正月十四病逝，家人怕其担心而未相告，知后更是哀恸不已，又兼在墓前淋了冷雨，竟至一病不起，服药调理，刚刚有些起色，又逢上恩师罗泽南梓棺回乡，好是一番痛哭，七月方才渐有起色，八月十三至长沙商谈军事，九月十一扶病率三千湘勇北上镇守岳州，随即出省助胡林翼等围困武昌，肃清崇、通一带后又回驻岳州。钟麟见王錱身体更见消瘦，少不得几番安慰劝勉，王錱自与左公通信，解释绝对听从左公安排等事。
闲言少表，钟麟自武昌换船北上，为避嫌计，也没拜访胡林翼，水路经云梦至随州，自桐柏山步入河南，复沿淮河下至运河，再换舟北上，一路倒也顺利，至京城已是三月初，安顿一毕，即往翰林院销假，又恢复了上年的生活轨迹。前后期间先是曾国藩父亲去世，眼见在江西屡屡受挫，奏请守制，朝廷尚未批准即已归乡，江西战局突失主帅，气的左宗棠破口大骂，好在一番运筹帷幄，湘军精锐尽出，除胡林翼率数员坐镇湖北，江忠濬、蒋益沣等少数助剿广西、贵州外，杨载福自水路援救南昌，王錱，刘长佑，江忠义各路大军齐集江西，尤其王錱一军，锐利无比，被太平军称为“王老虎”，屡屡以少胜多，迭获奇功，只可惜咸丰七年八月初四，因长时间带病征战，于乐安城中病逝，享年三十三岁，谥号壮武，所部由王錱兄王勋统摄，其弟王开化与部将张运兰主持军务，当时恰逢左宗棠四子左孝同出生，本在喜庆，闻讯大恸，当即为孝同聘娶王錱第五女为妻，以示感念也。
再说肃顺位列御前大臣，军机大臣、理藩院尚书等要职，早已听从钟麟劝说，全力延揽人才，一时肃府群英荟萃，自不必表，钟麟刻意避讳，绝不招摇，每月也就在汲雅斋见一两回，就连位列“肃门六子”、“肃门五君子”之一的好友李寿蓉都不明内情，咸丰七年腊月，郭嵩焘入京，亦入肃顺门下，虽知道钟麟一些事情，但之前早有约定，自然也会为之掩饰。单说咸丰七年腊月十四这天傍晚，肃顺匆匆来访，钟麟知其必有急事，忙知会郑庆庄守好后堂，迎了进来，肃顺也顾不得客套，低声道：
“文卿兄所担心的事情终究还是发生了，昨日接到广东巡抚柏贵、广州将军穆克德讷急奏，广州为英夷所破，两广总督叶名琛被俘，此乃我朝从未遭遇之事，眼下发捻犹在肆虐，却又再起夷争，皇上忧心如焚，朝臣兀自争论不已，不知如何才能迅速收场也。”
“竟是如此迅速？先前在下预测夷人定要坐观朝廷与发捻之争，坐收渔利，就算有马赖、亚罗号事件，也不过就是寻衅挑拨而已，如今竟然破我省垣，掳我命官，岂非意欲即刻同我朝开战也？”
“文卿兄能在几年前即预测会有今日之事，早让肃某佩服无比，朝堂就如何应对之事已纷争两日，肃某也是难以决断，是以想听听文卿兄如何见解也。”
钟麟沉吟了片刻，方道：
“事出骤然，在下也未细想，眼下战事如局限于广东一省，英夷求些钱财，倒还罢了，就怕彼等欲求不满，贪得无厌，再与发逆、捻匪沆瀣一气，则官军必成下风，至时战局如何发展，恐难以预料也。”
“不错，眼下朝堂之上，赫然分成两派，一派主和，认为发捻患在心腹，英夷不过肌肤之恙，万不可因小失大，使其彼此勾结也，是以主张答应夷人一切要求；另一派则主战，认为英、法、俄、美无不对我天朝虎视眈眈，倘一再示弱，彼等定会得寸进尺，何况自皇上登基以来，夷人并未大动，此番贸然挑衅，或是出自偶然，倘若奋起抵抗，彼等自会知难而退，如此则不损我天朝威名也。”
“那雨亭兄以为如何？”
“文卿兄也知，肃某乃是粗人，怎能忍得了那等鸟气？想我列祖列宗，几曾如此妥协过，其实皇上也不愿一味忍让，可是那些老臣们仗着威望，总是从中阻隔，尤其是柏葰、周祖培、翁心存、彭蕴章几个老家伙，恐怕是安生日子过的惯了，连骨气都没了一点，真恨不得挨个砍上一刀。”
“也不能如此说，眼下我等对夷人知之甚少，夷人之间有无矛盾，最终的要求如何，皆是不得而知，那些老臣们图谋安稳，也是情有可原。”钟麟叹了口气，又喃喃道：“唉，就连在下，自诩关心时事，可对夷人所知，仍限于十五年前魏源编的《海国图志》，传闻年初魏源已经去世，真不知到何时才能有人详知西夷状况，至时方能运用谋略，以夷抗夷也。”
“文卿兄何以如此消极？肃某以为，大丈夫宁折不弯，夷人既已欺辱至此，我天朝泱泱大国，亿兆生民，岂能苟且图存也？大不了就是鱼死网破，文卿兄一向推崇林则徐，如今为何反生此念也？”
“雨亭兄乃忠勇耿直之人，所思自然有理，倘老兄身在战场，率军浴血杀敌，纵是马革尸还，也是人生快事，可如今老兄身居要职，一举一动，关系圣上，关系全局，一旦选择，难有转圜余地，是以还需谨慎也。夷人船坚炮利，调动迅速，倘战事一旦扩大，京师距海不过二三百里，缺乏纵深，天津又河口众多，便于夷人展开，老兄总不能置圣上安危于不顾吧？”
肃顺思考了片刻方道：
“那文卿兄的意思是让肃某也做个缩头乌龟？这可不像文卿兄的风格！”
“雨亭兄误会了，在下方才已说，事出突然，尚未深思，那能有什么主张？不过感觉还是要慎重一些，倘若决定要战，则必须早有准备，非但要有一战而胜之准备，亦要有出师不利之准备也。”
肃顺舒了口气道：
“文卿兄所言甚是，肃某这就向皇上进言，多做打算，再有，英夷会不会真的与长毛勾连？”
“常理而言，应该不会，一是传言发逆严禁鸦片，夷人并不乐意，也有人说发逆乱改其宗教本意，已为其不满；二者，倘若夷人意图助发逆与我为敌，战端最可能在江浙一带挑起，而广东相距甚远，难有呼应；再者，彼等倘若勾连，不应在此一刻，眼下发逆经过金陵之变，锐气不再，前又听闻逆首石达开与洪秀全不和，已经率军逃离金陵而不还，此种时候，夷人与其勾连，已是无利可图，只是夷人狡诈，也不敢轻易断言。”
“既然如此，肃某心中就有数了，来之前，门下诸士也有类似论断，只是没有文卿兄说的透彻，肃某门下，不乏爽朗之人，颇与肃某投机，譬如高碧湄（高心夔）即称：天朝上国概无苟安求和之理，华夏诸士也绝无卑躬屈膝之义，倘须牺牲，高某愿往矣。今日也对文卿兄说：肃某项上这颗头颅，就算砍下来做尿壶，也绝不愿辱没祖宗英灵。”
钟麟听得慷慨，叹道：
“高先生乃真义士，在下也深信雨亭兄之英勇，其实无论战和，都需战备，老兄定也知道，天下只有不战而降者，却无不战而和之事也，至于朝堂之上，老兄也不宜树敌过多，纵是有意压制，也要寻其罅隙，各个击破也。”
“这个肃某明白，门下诸士也都知道，回头再与他们商量，与文卿兄一谈，总能解我困惑，文卿兄始终不愿出入蔽府，真乃憾事也，肃某并非草木，早欲报答一二，却也无门，倘文卿兄有什难事，定要开口也。”
“雨亭兄客气了，在下所为，从无私心，更无图报之意，倒是雨亭兄身在高位，不以在下卑微，几番信任倚重，还肯为在下回护隐私，早令在下感动也。”
“唉，拽文掉句肃某是不会了，不过这几年来，文卿兄所事所为，肃某绝不会忘，倘文卿兄一再如此客气，反倒生分了。”
钟麟沉吟了片刻，道：
“雨亭兄如此坦诚，倒令在下想起一事，还望老兄愿意费心。”
肃顺听了反而高兴道：
“哈哈，真是难得，文卿兄有什么要求，请快快说来。”
“倒也并非什么要求，只是想请雨亭兄在各处奏折言论中留意一个人，倘若有朝一日此人有难，在下愿以死相救也。”
“哦，是何人有如此之大的面子，肃某应当识得的吧？”
“此人不在朝堂，现今不过是湖南一名举人，名叫左宗棠也。”
“左宗棠？”肃顺思索了片刻，道：“应该见过这个名字，曾国藩之前保举了个兵部郎中，好像就叫这个名字。”
“不错，正是此人。”
“哈哈，一个在籍的五品小官，能有什么难，文卿兄是敷衍肃某吧？”
“当然不是，在下郑重相托，还望老兄定要上心也。”
肃顺见钟麟说的认真，连忙答应下来，两人又说几句，便匆匆拜别。原来自打太平天国石达开率兵离开天京，左宗棠已经预感与其对决的时刻即将到来，遂叮嘱钟麟布局自己的安排，既然兵行险着，自然先要降低风险，此乃后话，暂且不表。