由益生菌說起

人體的腸道內充滿各式各樣的細菌。當中有對身體健康至為重要的「好菌」，也有不利我們的「壞菌」，當然也存在不少「投機細菌」。以上合共四百種的細菌被稱為「腸內細菌叢」，數量達到一百兆個。在「好菌」之列中，以雙歧桿菌與乳酸菌最為著名，而威爾斯菌則是「壞菌」的表表者。

時至今日，這些細菌的分佈仍未被完全鑑定出來；不過可以肯定的是，其中約三十種已構成了腸內菌量總數的99%。

棲息在腸內的細菌互相平衡，它們的消長左右着我們的健康。只有當益生菌的數量處於優勢時，人體才能保持健康的狀態，長遠影響到個人的成長與壽命。而腸內不同區域的菌相也有着不同的分佈，並與飲食習慣、居住環境等因素有密切的關係。

什麼是「乳酸菌」呢？

所謂的「乳酸菌」，就是指能分解乳糖、產生發酵作用後產生出50%以上乳酸的細菌。由於它們具有促進腸道蠕動、幫助消化的功能，因此有「腸道清道夫」的美譽。乳酸鏈球菌、嗜酸乳桿菌（又稱為A菌）、雙叉乳桿菌（又稱為B菌）、保加利亞乳酸桿菌、高加索乳酸桿等，都是一些較為重要的乳酸菌。

不過要留意的是，「乳酸菌」一詞只是我們常用的叫法，並不是分類學上的正式用詞。例如比較為人熟知的雙歧桿菌雖也會產生乳酸，不過份量不足五成，因此嚴格來說來不屬乳酸菌之列。

乳酸菌其實廣泛存在於自然界內，無論是動物的腸道、昆蟲甚至土壤裏，都可以找到它們的蹤跡。早在數千年以前，人類便懂得利用乳酸菌製作各樣美食，如乳酪、芝士、醬油、泡菜、臘肉等。

近年，乳酸菌在各種領域中依然得到廣泛的應用，並漸漸被包裝成為健康產品出現在市面上。有研究人員指出，嬰幼兒食品、發酵果汁以至特定的醫療食品，將會成為未來乳酸菌產品的重點方向。

乳酸菌與身體健康

首先，乳酸菌對腸道健康起到正面的作用。便秘是都市人常遇上的問題，而乳酸菌使腸道菌群的構成發生有益變化，促進腸道蠕動，有助排便的順利進行。這是因為乳酸菌進入人體後，可以分解乳糖，同時產生大量乳酸，有效抑制腸內有害菌群的繁殖，因而有助保持腸道健康。總括而言，乳酸菌有以下三大作用：

• 生產有機酸以降低腸內的鹼度
• 跟「害菌」爭奪養份與增殖場所
• 產生抗菌物質

乳酸菌對免疫力的提升也有很大的幫助。乳酸菌可以通過腸壁進入血液或淋巴系統。也有科學家認為，乳酸菌對加強人體免疫一事是不必離開腸道的，只要接觸到某些細菌時，即能增加蛋白質基因的表現。

乳酸菌對抑制腫瘤有一定的幫助。經過多年的研究，進食乳酸菌可抑制乳癌的發生，並能降低膀胱癌的復發率。原因在於，這種菌類有利於免疫的調節，也減少腸內菌叢產生致癌關聯物質的機會。

借着保護肝臟、增強其解毒及排毒功能，乳酸菌對控制體內毒素的水準大有幫助。另外，此菌又能降低血液中的膽固醇含量。調查證實，乳酸菌有效降低膽固醇被人體吸收的程度，同時促進肝臟的排出，抑制體內的合成。乳酸菌又內含抑制ACE活性的物質，因而可令使血壓降低。

益生菌的表表者——雙歧桿菌

研究證實，雙歧桿菌對促進人體的發育、維持和提高免疫力、延緩機體衰老等方面起着重要的作用。

可惜的是，人類的成長過程受到疾病、衰老以至不良生活習慣的影響，體內雙歧桿菌的數量大多逐漸下降。新生兒腸道內的雙歧桿菌佔細菌總數超過90%，可是至臨終前完全消失。是故，把雙歧桿菌的數量視為健康的指標並不為過。

寡糖

寡糖屬於低聚糖，是一種不易被吸收、消化的營養素。不過它能被乳糖分解酶分解為半乳糖及葡萄糖，並起促進益生菌在腸內發育的作用。由此而言，寡糖可以被稱為益生菌的食糧，對維持體內益生菌數量以至身體健康都十分重要。

乳酸菌與乳糖不耐症

「乳糖不耐症」是一種常見於亞非地區的病症。乳糖不易為人體分解，因此很大部分將殘留在大腸與小腸末端。乳糖被分解後會成為乳酸，使腸內環境呈酸性，起到刺激腸道蠕動的作用，令體內廢物可被快速排出，大大降低了便秘的機會。

然而，如果體內缺乏乳糖分解酶又或其活性較弱，以致食物中的乳糖無法被消化，這就是「乳糖不耐症」了。因此，有些人一旦飲用牛奶，就感到胃腸不適甚至腹瀉，也就是這個緣故。

原來乳酸菌會分泌出一種分解乳糖的酵素，分解殘餘在體內的乳糖，因此對改善乳糖不耐症大有幫助。大家不妨把乳酸菌加進乳酪、乳酸及奶類飲品中，那麼乳糖不耐症患者不但可從中攝取奶類的營養，又不用擔心會引起身體不適。