从工业革命的历史看待数字化
要理解数字化的必要性，探究数字化的本质，需要有历史的纵深感。回顾工业革命的发展历史有助于我们理解数字化的本质，获得对数字化的洞见。
从18世纪60年代开始，人类社会历经四次工业革命，现在正处于第四次工业革命的进程之中。每一次工业革命都诞生了许多技术，但如果选择其中最具代表性的技术，则分别是蒸汽机、发电机、计算机和互联网。与这四种技术相对应的四个关键词分别是机械化、电气化、信息化和数字化，这四个词高度概括了工业革命的演进历程。
第一次工业革命：机械化
第一次工业革命开始于18世纪60年代，标志性事件是织布工哈格里夫斯发明了“珍妮纺织机”，从此棉纺织业中出现了螺机、水力织布机等先进机器。不久以后，采煤、冶金等许多工业部门也陆续出现机器生产。随着机器生产越来越多，原有的动力（如畜力、水力和风力）等已经无法满足需要。1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机投入使用，它提供了更加便利的动力，推动了机器的普及和发展，人类社会由此进入了“蒸汽时代”。蒸汽机的广泛应用意味着生产不再依赖于水力和畜力，大机器生产开始取代工场手工业。大机器生产促进了工厂和城市的兴盛，生产力开始了第一次大爆发。
第一次工业革命催生了一批新行业，比如铁路、钢铁、机器、轮船等。当时的很多企业后来大多消失在时间的长河，但还有一小部分存活下来，比如杜邦公司、后来合并成蒂森克虏伯公司的蒂森公司和克虏伯公司。
第二次工业革命：电气化
1866年，德国人西门子研制出发电机，随后电灯、电车、电影放映机相继问世，人类进入了“电气时代”。19世纪七八十年代，以煤气和汽油为燃料的内燃机相继诞生，解决了交通工具的发动机问题，让汽车、轮船和飞机得到了迅速发展，并推动了石油开采业的发展和石油化工工业的产生。19世纪70年代，美国人贝尔发明了电话，90年代，意大利人马可尼发明了无线电报，为迅速传递信息提供了可能。发电机、电灯、电车、内燃机、电话和电报等技术的发明，推动了第二次工业革命的诞生。
第二次工业革命催生了一批新行业，比如电力、通信、化学、石油和汽车等，这些新行业都要求实行大规模的集中生产，这也让生产和资本变得更加集中，少数采用新技术的企业挤垮了大量技术落后的企业，并催生了诸如卡特尔、辛迪加和托拉斯这样的垄断组织，企业的规模越来越大，生产效率越来越高。当时诞生了许多现在依然活跃的跨国公司，包括德国的西门子、奔驰公司，美国的通用电气、通用汽车、埃克森美孚、朗讯公司。
第三次工业革命：信息化
20世纪40年代，第三次工业革命开始，其代表技术是电子计算机、原子能、航天、人工合成材料、分子生物学等。
第三次工业革命让生产效率的提升从以前主要依靠提高劳动强度，变成通过生产技术的不断进步、劳动者的素质和技能不断提高。这也使经济、管理、生活等发生重大变化，人类的衣、食、住、行、用也在发生重大变革。
在这些技术中，对人类社会影响最大的是计算机的发明和应用，它推动了生产自动化、管理现代化、科技手段现代化和国防技术现代化，也推动了情报信息的自动化。
第三次工业革命也催生了一大批新行业，比如计算机、新材料、生物制药、航空航天、原子能等，现代服务业也是从这个时代开始兴起的，经济全球化和全球产业分工成为趋势。第三次工业革命期间诞生了一大批现在依然活跃的公司，比如苹果、微软等。
第四次工业革命：数字化
现在，我们正处于第四次工业革命。第四次工业革命是第三次工业革命的延续，相当于第三次工业革命的升级版，其标志性事件是万维网的诞生。1990年，蒂姆·伯纳斯·李第一次成功通过互联网（Internet）实现了HTTP代理与服务器的通信，这意味着万维网的诞生。万维网让互联网开始走向商用并成为一个产业，让人从信息化时代走向数字化时代。
第四次工业革命催生了很多新兴行业，比如互联网、人工智能等，也催生了很多公司，包括现在十分活跃的亚马逊、谷歌、Facebook、阿里巴巴、腾讯、百度、小米等，一些传统企业也在通过转型涉足这些行业，比如IBM、苹果、微软、华为等。
技术革命背后的本质是什么
回顾这四次工业革命的发展历程，你能发现什么共同点吗？
吴军在《全球科技通史》中提供了一个很好的解释科技进步的模型。他从能量和信息两个维度来看待技术的发展。从这四次工业革命来看，第一次和第二次工业革命的重心是对能量的充分利用，第三次和第四次工业革命的重心是对信息的充分利用。当综合运用信息和能量的时候，人类改造世界的能力大大增强，这就是我们审视这四次工业革命的思维框架。
我们以人类最古老的通信行业为例来说明，自从有了人类文明，就有了通信的需求。这个行业先后以这样的“面目”出现：烽火、驿站、电报、电话、模拟手机、智能手机、智能设备。技术变化很大，但其实背后改变的只是两样东西：第一是通信的效能，从单字节信息到多字节信息，从文字到语音，从语音到视频，内容越来越丰富；第二是通信的效率，它让人和人之间联系的速度越来越快，而且成本越来越低，以前是“烽火连三月，家书抵万金”，现在则可以随时随地和地球另一端的朋友取得联系。
每一次工业革命都催生了一批新的行业和企业，也摧毁了一批传统行业，并对其他行业产生革命性影响。100多年前，发电机的发明对人们的生活和生产产生了很大的影响，另外，企业也面临是否接入电网的问题，因为如果不能接入电网，企业将失去竞争力。在互联网时代，企业同样面临是否接入互联网的问题，因为不接入互联网，不实现数字化转型，企业将面临淘汰。