最后一击

切克莫加战役后，格兰特升任联邦军队总司令，前往华盛顿就职。他的部队现在交给谢尔曼统帅。与此同时，南方邦联军队也刷新了人事。布拉格被解职，由约翰斯顿将军取代。两位新任司令官都很清楚。下一个目标就是位于查塔奴加南方的亚特兰大。不过鉴于冬季气候恶劣，直到1864年5月，谢尔曼才带领他的10万大军沿铁路线南下。约翰斯顿以65000兵力迎敌。他在查塔奴加以南25英里处，依托有利地形掘壕固守。身后的铁路线可以为他提供补给。他目的只有一个，把北军挡在亚特兰大城外，越远越好。

此时这条铁路的南段和北段分别跑着交战双方的火车。但是南方军队手里的铁路通常都面临设备陈旧的问题，很少能得到充分利用。而联邦军队拥有已经发展成熟的铁道兵部队，并且拥有相对充足的器材，使铁路得到良好的保养。

尽管谢尔曼占据优势，但也有自己的麻烦。他现在是在敌对的环境下作战，必须分出兵力守卫自己的铁路安全。越往南深入敌境，他的补给线就越长，袭击也变得越频繁，需要派出的警戒部队就越多。作为进攻的一方，他的兵力优势并不像看上去的那么明显。所以谢尔曼更倾向于采用迂回包抄战术。他不断派出骑兵迂回到敌人的两翼，威胁其侧后方的铁路。约翰斯顿只能通过放弃既有阵地，向后退却，来应对谢尔曼的迂回攻击。

在随后的两个月里，谢尔曼反复迂回，约翰斯顿则反复后退，一路向南退了90英里，直至亚特兰大近郊。当然，南军撤退之际总会对铁路进行彻底破坏。但北军的铁道兵部队总能迅速将其修复，其中包括一座跨度达230米的大桥。南军撤退时将这座大桥炸毁，而北军在五天之内就将其修复并通车。随着谢尔曼冲向亚特兰大，他的补给列车紧紧跟随在身后。这意味着即使离北方控制区达400英里之遥，北军并不缺乏补给。约翰斯顿的诱敌深入的疲兵之计终成泡影。

当抵达亚特兰大郊外时，谢尔曼也希望避免代价高昂的正面进攻。他继续依靠对敌方铁路的攻击，以削弱敌人的补给，并最终迫使敌人撤退。北军封锁了城东的佐治亚铁路线；骑兵则对城西的铁路发动袭击。这条铁路负责从西方和南方为城市运进食物和军火。30英里长的铁轨被摧毁，车站被点燃。南方军队花了一个月将其恢复到可运行状态。但是在此期间，只进行了一次火车运输。而且，由于被一座损坏的桥梁所阻，火车不得不停在桥的两边。货物的输送只能依靠马匹进行转运。再往南，谢尔曼的骑兵对南方腹地的铁路线发动了广泛的袭击。桥梁、车站、机车、铁轨，都是他们的目标。在一个车站，骑兵们俘虏了一列货运火车，然后令其在无人驾驶的情况下开往下一个车站，直接撞向一列载满了难民的火车。好在难民火车的最后一节车厢里没有人。它被彻底撞毁，同时也由此吸收了撞击的冲力，因而没有造成严重的人员伤亡。

到7月份，坐镇里士满的南方邦联总统戴维斯对约翰斯顿的避战行为已经忍无可忍。7月17日，他撤掉了约翰斯顿的指挥职务，以约翰·胡德取而代之，并强令其出战。十天之后，胡德就发动了进攻。这正中谢尔曼下怀。他的兵力攻虽不足，守则有余。两天的战斗下来，南军伤亡8500人，北军只有3600人。趁着敌人攻势受挫，谢尔曼顺势攻城。

此时南方邦联军的士气已经崩溃，急于逃离这座危城。邦联军想要尽可能带走更多的物资。而铁路公司宁愿首先运送出城的平民，也不想运送军队。双方的冲突导致了一系列灾难。一位军官以武力夺取了一辆客运列车，在迫使车上乘客下车后装上了自己的伤病人员。但是这个指挥官显然对整个铁路运行规则一窍不通，而且也无意征求专业人士的意见。他擅自发车，结果这列伤病列车与另一列货运火车相撞。30人死亡。两列火车报废。通往南方腹地的运输中断达数小时之久。在城内，八节载有政府物资的车厢被焚毁。28节装载军火的车厢不慎爆炸，粉身碎骨。一些宝贵的火车头也被丢弃。

亚特兰大失陷意味着南方邦联的脊梁骨已被打断，但残存的南军部队仍极力反抗。从亚特兰大通往北方的铁路现在是谢尔曼的生命线，因而屡屡遭到南军小股部队的袭击。进入8月以后，南方骑兵对这条铁路的袭击变得容易、频繁。一座桥梁和大约35英里的铁轨被摧毁。但是南方人的部队规模太小，其破坏效果难以持久。

尽管北军的铁道兵部队总能及时修复损伤，但南军的袭扰还是令谢尔曼极为担忧。他的下一步是从亚特兰大出发向东，横扫佐治亚，直抵大西洋岸边。这是一次对南方腹地的深远进军，目的是摧毁弗吉尼亚前线南军的战略后方。但是可以预料，谢尔曼大军身后的运输安全会成为最大的牵绊。经过慎重考虑，谢尔曼决定，他必须结束对铁路的依赖。这意味着抛弃铁路线，让部队尽可能多地自行携带补给品，穿过佐治亚。

在部队出发前的最后一周，铁路变得异常繁忙。火车不停地把补给品运往前线驻地，同时把伤员和已经显得多余的物资运往后方。最后，谢尔曼自己下令摧毁他身后的铁路。这样，他的敌人就再也不能以此来威胁到他了。许多新铺设的铁轨、安装的设施，以及新修的桥梁，现在又都被摧毁。最后，当亚特兰大残存的铁路设施也被彻底焚毁后，谢尔曼和他的大军出发了。

由于随身携带的口粮终究有限，谢尔曼的大军主要还是依靠就地取食的办法。表面上，这是模仿格兰特一年前在维克斯堡战役期间的做法。但两者却有本质的差别。格兰特只是出于作战需要，将其作为临时措施。而谢尔曼的远征需持续半年以上。他的部队必须在一个很长的时段和很大的范围内劫掠当地百姓，才能养活自己。因此他的军队对沿途所经过的南方地区造成了巨大破坏。特别是对于具有军事价值的铁路，谢尔曼的大军所过之处，铁轨不仅会被扭曲成环状，而且还要在纵轴向上扭成麻花状。大约300英里长的铁路就这么被摧毁了。

谢尔曼的大军在佐治亚州境内大肆破坏南方的铁路。

南方人继续依靠铁路在距离谢尔曼较为安全的距离运送军队，试图挡住这股毁灭的狂潮。但他们的铁路已经再也不能创造奇迹了。为了阻止谢尔曼将军的南下，北卡罗来纳州的南方军队试图把该州的1.435米轨距改成1.524米，以方便部队调遣和运输给养。但是当地政府成功地阻止了此事。后者拒绝做任何修改。就算是在生死存亡的关口，南方邦联中处处弥漫着的地方山头主义也是毫不让步。所以在整个远征过程中，谢尔曼只遭遇了轻微的抵抗。其大军所到之处，遍地狼烟，颓垣断壁。如此彻底的破坏使得南方的经济和运输都彻底崩溃。战争已经不可能再打下去了。

1865年3月，南方邦联军队连同其政府一起撤出里士满。与以往一样，负责断后的掩护部队烧毁了沿途的铁路桥梁，捣毁各类设施，特别是那些已经无法使用的机车。四月初，已经穷途末路的罗伯特·李将军及其麾下那支英勇善战却已经疲惫不堪的军队不得不向敌人投降。4月9日，战争结束。