第一节
不同时期对舞蹈的表述
一、我国部分古籍对舞蹈的描述
《礼记》卷三十八《乐记》：“德者，性之端也。乐者，德之华也。金石丝竹，乐之器也。诗言其志也。歌咏其声也。舞动其荣也。三者本于心，然后乐器从之。”（今译大意：“德”是人性的表露；“乐”是德行的花朵。金石丝竹，是“乐”的演奏工具。诗，表达“乐”的内容；歌，咏唱出“乐”的声调；舞，表现出“乐”的姿态；诗、歌、舞三者都出自内心，然后乐器才跟着进行共同的表演。）
《嵇康·声无哀乐论》：“和心足于内，和气见于外，故歌以叙志，舞以宣情，然后文之以采章，照之以风雅，播之以八音，感之以太和……”（今译大意：这种和谐的精神充实于内部，和谐的气氛就表现到外部来，所以用歌唱来叙述心意，用舞蹈来表达情感，然后用文采来修饰它，用“风”“雅”来发扬它，用音乐来传播它，用“太和”来感召它……）
《礼记·檀弓篇》：“人喜则斯陶，陶斯咏，咏斯犹，犹斯舞。”（今译大意：人欢喜就快乐，快乐就咏唱，咏唱就摇动，摇动就跳舞。）
朱载堉《乐律全书·律吕精义》：“《诗》序曰：‘咏歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之。盖乐心内发，感物而动，不知手足自运，欢之至也。此舞之所由起也。’”（今译大意：《诗》序说：咏歌不足以表达感情时，很自然就要舞蹈起来。因为欢乐从内心发出来，受到外界事物的感动，不知不觉手脚就舞动起来，表现出欢乐。这就是舞蹈的起因。）
从古代学者们的论述中，就舞蹈的本质来看，其观点可体现为：舞蹈是表现人的情感的一种艺术；而人的情感则是由客观外界事物所引起的；并且，舞蹈所表现的情感是用语言和歌唱等艺术手段所不足以表达的情感。
二、当代舞蹈词义演变
（1）吴晓邦先生是我国当代著名的舞蹈家（代表作品《饥火》《思凡》等），也被认为是我国当代舞蹈家中最早提出舞蹈定义的，在其1952年出版的著作《新舞蹈艺术概论》一书中他就讲道：“舞蹈是人体造型上‘动的艺术’，它是借助人体‘动的现象’，通过自然或社会的‘动的规律’，去分析各种自然或社会的‘动的现象’，而表现出各种‘形态化’了的运动，这种运动不论是表现了个人或者多数人的思想和情感，都称为舞蹈。”而在其1982年重新修订出版的《新舞蹈艺术概论》中，将什么是舞蹈又做了新的诠释：“舞蹈是一种人体动作的艺术。凡是借着人体有组织和有规律的动作，通过作者对自然或社会生活的观察、体验和分析，然后用精练的形式和技巧，集中地反映了某些形象鲜明的人物和故事，表现个人或者多数人的生活、思想和感情的都可称为舞蹈。”这是舞蹈内在的本质属性。李泽厚正是从舞蹈的内在本质属性方面论述了舞蹈艺术的美学特性。其强调“舞蹈以身体动作过程来展示心灵、表达感情，一方面源自日常生活中情感动作、体貌姿态以及表情语言的集中、发展，另一方面则又来自对培育身体力量和精神品质的锻炼概括和提炼。这两者从不同方面都规定了舞蹈动作所具有的高度概括、宽泛表现的性质。这是由于一方面，正如音乐中的表情，作为日常表情语言的人体动作姿态所传达出来的情感是类型性、概括性的（如悲、喜、爱慕等）；另一方面，正如体操、杂技，身体锻炼动作中所显示出来的精神素质也是高度类型化、概括化了的（如机智、勇敢等），它们都鲜明而又概括地展开着作为主体的人所拥有的潜在巨大精神能力和情感体验。而并不是十分具体地再现在某个特定场合、情境下的具有确凿认识内容的情感、心灵。这样，就从本质上规定了舞蹈艺术的美学特性主要不是人物行为的复写，而是人物内心的表露；不是去再现事物，而是去表现性格；不是模拟，而是比拟。它要求用高度提炼了的、程式化了的舞蹈语言，通过着重表达人们的内心情感活动来反映现实。”
（2）在20世纪60—70年代，经诸多舞蹈专家集体研究、讨论、修改、审定产生了《辞海》中对“舞蹈”词条的释义：“艺术的一种，是以经过提炼、组织和艺术加工的人体动作作为主要表现手段，表达人们的思想感情，反映社会生活。基本要求是动作姿态、节奏和表情。舞蹈起源于劳动，与诗歌、音乐结合在一起，是人类历史上最早产生的艺术形式之一。世界许多民族都有各具独特风格的舞蹈，其中民间舞蹈占有重要地位。作为社会意识形态，舞蹈总是鲜明地反映出人们不同的思想、信仰、生活理想和审美要求，既是供人欣赏和娱乐的艺术形式，也有宣传教育的社会作用。”
（3）伴随舞蹈艺术的不断发展与对舞蹈艺术认识的不断成熟，1994年出版的《中国舞蹈词典》对“舞蹈”这一词条在《辞海》中“舞蹈”的基础上又做了三点补充和修改。“首先，更加鲜明地突出了舞蹈的艺术特性，强调它着重表现人们的内在深层的精神世界，而且是其他艺术所难以表现的那些内容，这也就使舞蹈和其他艺术不仅是在表现手段上有所不同，而且在表现对象和表现内容上也有着明显的区分。其次，在舞蹈的起源上把过去传统的强调劳动是舞蹈的唯一起源的学说，改为以劳动起源论为主，并且融合了图腾说、巫术说、表情说、内在冲动说等起源的多重交叉的劳动综合论的舞蹈起源的学说……再次，在舞蹈的社会功能方面，强调审美的愉悦性和审美的功利性的统一，明确地提出其社会交往、文化娱乐、促进身心健康的作用。”至此，舞蹈这一词条就被全面且系统地概括为“舞蹈——艺术的一种表现形式，是以经过提炼、组织、美化了的人体动作作为主要艺术表现手段，着重表现语言文字或其他艺术表现手段所难以表现的、内在深层的精神世界即细腻的情感、深刻的思想、鲜明的性格和人与自然、人与社会、人与人之间以及人身内部的矛盾冲突，创造出可被人具体感知的、生动的舞蹈形象，以表达作者（编导和演员）的审美情感、审美理想，反映生活的审美属性……舞蹈是一种具有空间性、时间性、综合性的动态造型艺术。舞蹈作为一种社会审美形态，起源于远古人类劳动生产（狩猎、耕作等）、战斗操练的模仿再现，以及图腾崇拜、武术、宗教祭祀活动和表现情感、思想内在冲动的需要。它和诗歌、音乐结合在一起，是人类历史上最早产生的艺术形式之一。舞蹈艺术的审美功能是审美的愉悦性和审美的功能性的统一。舞蹈也是人们进行社会交往、开展文化娱乐、促进身心健康，具有广泛群众性的一种艺术形式。