第14章

“亲爱的，我希望今天的晚饭你能叫厨师准备得丰盛一些，”在第二天清晨吃早饭时，班纳特先生跟妻子说，“因为我有理由认为我们家要有人来啦。”

“你说是谁要来了，亲爱的？我压根儿不知道有谁会来，除了卡洛蒂·鲁卡斯有时碰巧来串串门，我觉得我平时的饭菜便足能叫她满意了。我相信她在她家是不会常吃到这样可口的饭菜的。”

“我说的这个人是位先生，又是个生客。”

班纳特太太的眼里闪出亮光。“一位先生，一位生客！那一定是彬格莱先生。喂，吉英——你怎么一点儿也没有提起过，你真能对妈妈沉得住气！哦，我真高兴再见到彬格莱先生。不过——天哪！真糟糕！今天连一点儿鱼也买不着。丽迪雅，我的宝贝，给妈妈按按铃。我必须现在就叫希尔去准备。”

“这人可不是彬格莱先生，”班纳特先生说，“此人我到现在还从来没有见过。”

这让全家人都吃了一惊，他的妻子和五个女儿都急着向班纳特先生询问，使他颇感得意。

在逗弄了一番她们的好奇心之后，班纳特先生这样解释道：

“大约是一个月以前，我收到此人的一封来信，两个星期前我写了回信，因为我觉得这件事比较棘手，应早一点给予关注才是。这封信是我的表侄科林斯先生写来的，在我死了以后，他可以在任何时候把你们赶出这所房子。”

“啊！亲爱的，”班纳特太太喊道，“一听你说这话我就受不了，请不要再提这个倒霉的家伙。你自己的家产不能由自家的孩子来继承，这真是这个世界上最最难以忍受的事情。我要是你，肯定早就会想尽办法解决这个问题了。”

吉英和伊丽莎白试图向她解释这一关于继承权的事。她们俩以前也曾试着这样做过，可是一提起它，班纳特太太便失去了理智；她喋喋不休、愤愤不平地抱怨着这件事的不合理性：把家产从五个女儿手里活生生地夺走，而去给了一个与她们毫不相干的人。

“这的确是不公道，”班纳特先生说，“什么也不能洗刷掉科林斯先生在继承浪博恩产业上的罪过。不过，你要是愿意听一听他的这封信，听听他表达自己的那种方式，你也许就不会那么生气了。”

“不，那绝对不可能！我觉得他根本就不该写信给你，这简直是假慈悲。我平生就恨这些假朋友。他为什么就不能像他父亲生前那样，跟你公开地吵个不休呢？”

“哦，真的，他对于在这件事上如何尽孝道，似乎还做过一番考虑呢。下面你们就来听听这封信吧。”

亲爱的先生：

对你和我过世的父亲之间存在的纠葛，我一想起时总是感到非常的不安，自从不幸失去了父亲之后，我常常希望着能弥合这裂痕；但有段时间我也曾为自己的疑虑所困扰，担心与先父生前作为对头的人重修和好，会对先父不尊。——“请注意听这里，我的好太太。”——不过在这件事情上我现在已经拿定了主意，因为我已在复活节那天受了圣职，我有幸受到了刘易斯·德·包尔公爵之孀妻凯瑟琳·德·包尔夫人的提携和恩宠，使我成了该教区的教士，为此我将竭尽我的绵薄之力，感恩戴德地恭候夫人左右，奉行英国教会所规定的一切仪节。作为一个教士，我深深感到，就我的力之所及建立和促成所有家庭的友好和睦，是我责无旁贷之职责。基于这些理由，我自以为我现在的这番好意是值得称道的，我将来会继承浪博恩家产的这一事实，你也就不会太去计较，因而你也不会拒绝我奉上的这一橄榄枝。对将给你的女儿们带来的损失，我是深表关切的，并请允许我为此道歉，不过我向你保证，我将非常愿意给予她们尽可能多的补偿——这事容我以后再禀。如果你不反对我登门拜访，我非常愿意于十一月八日星期一下午四时去看望你们，我可能会在府上一直讨扰你们到下个星期六的晚上，这在我来说并没有什么不便，因为凯瑟琳夫人决不会反对我偶尔于星期天离开一下的，只要有别的教士主持着这一天的事务就行了。谨向尊夫人和你的女儿们致以诚挚的问候。

你的祝福者和忠实的朋友

威廉·科林斯

十月十五日写于威斯特汉附近的肯特郡汉斯福德村

“这样，今天下午四点钟，我们便可以迎来这位和平的使者了，”班纳特先生一边把信折好一边说，“我敢说，他似乎是一个非常有礼貌、非常有责任感的年轻人。我相信他将来会是我们的一位珍贵的朋友，尤其是凯瑟琳夫人要是开眼，容许他以后再来这里的话。”

“有关我们女儿的那段话，他说的倒是不错。如果他愿意为她们做些补偿，我这方面是不会打击他的积极性的。”

“虽然这很困难，”吉英说，“去猜测他会以何种方式给予我们应得的补偿，但他的愿望无疑是值得称赞的。”

伊丽莎白则对科林斯给予凯瑟琳夫人那种五体投地的尊敬，深感诧异，对他竟那么好心好意随时替教民们行洗礼、主持婚丧礼仪，觉得好奇。

“他一定是个古怪的人，我想，”伊丽莎白说，“我对他还弄不明白。他的文体显得藻饰浮夸。他为将来继承财产的事道歉，究竟是什么意思？即便他有能力在这件事上帮助我们，也不要以为能指靠上他。他是个通情达理的人吗，父亲？”

“不是，亲爱的，我想他不是。我觉得我将会发现他是个极不通情理的人。他在信里表现出的既谦卑又自大的混合品质，便预示出了这一点。我倒是非常想见见他了。”

“从写文章的角度看，”玛丽说，“他的信倒是看不出有什么缺点。橄榄枝的这一说法（喻指修和求好）虽然并不新鲜了，但我觉得用在这里还是很恰当的。”

对凯瑟琳和丽迪雅来说，这封信和它的作者都毫无趣味可言。反正她们的表兄是不会穿着“红制服”来的，而这几个星期以来，穿着其他任何颜色衣服的人，她们都是不乐意结交的。对于她们的母亲来说，科林斯先生的这封信已经消除了她不少的坏情绪，她现在已经准备平心静气地来迎接他了，这让她的丈夫和女儿们都吃惊不小。

科林斯先生很守时地到来了，并受到了全家人很有礼貌的接待。班纳特先生几乎很少说话，他的妻子和女儿们看上去倒是挺能谈的。科林斯先生本人好像并不需要人家的鼓励，也不想恪守沉默。他今年二十五岁，是位个子很高、身体略显肥胖的年轻人。他做派持重堂皇，行为举止处处要合乎礼仪。他刚刚坐定便夸赞起班纳特太太有福，养了五个多么出色的女儿，对她们的美貌他早有耳闻，不过现在看来，真是百闻不如一见啊；随后又补充说他毫不怀疑，班纳特太太将看到她们个个到时候都能嫁个好人家。这一番恭维自然并非在场的每个人都爱听，不过班纳特太太从没对赞扬的话挑过刺儿，这时喜滋滋地回答道：

“我相信你是个善人儿，先生。我衷心希望你所说的这一切都能应验。否则的话，我的女儿们将来便会遭受穷困了。事情这样决定，可真是有些太令人费解了。”

“你也许是指继承家产这件事吧。”

“噢！是的，先生。这对我可怜的女儿们来说，真是太不幸了，你必须承认。我并不是想和你过不去，我也知道世上的这类事情全靠命运的安排。一个人的财产一旦要限定继承人，那你就不知道它们会落到谁的手里去了。”

“我对我漂亮表妹们的这一苦衷是十分理解和体谅的，夫人——而且就这个话题，我也能说出许多见解，只是我觉得还是慎重勿躁为好。不过，我现在能向年轻小姐们肯定的一点是，我这次来是要向她们表达我的仰慕之情的。眼下我不愿再多说什么，等我们之间进一步地了解之后，也许我会——”

他的话被吃晚饭的召唤声打断了，姑娘们不免相视一笑。其实她们并不是科林斯先生唯一称羡的对象。晚餐厅以及这里的一切家具什物都被他审视、夸赞过了。他对这一切的交口称赞本来可以打动班纳特太太的心的，只是她很感伤地怀疑到，他也许是将其作为他自己未来的财产来看待这一切的。对桌上的佳肴美馔他也大大称道了一番，他恳请要知道这样可口的饭菜是出自哪一位表妹的手艺。但他的请求却得到班纳特太太毫不客气的纠正，她对他说他们家还用得起一个好厨子，她的女儿们根本没碰过厨房里的活儿。科林斯为此请求她的原谅。而班纳特太太用缓和了的语气说，她方才一点儿也没有生气。但科林斯还是一个劲儿地道了有一刻钟的歉。