叩头还是鞠躬？观念僵化错失历史机遇
1793年，也就是乾隆五十八年，英国派出了700多人的庞大使团，由特使马戛尔尼率领舰队，漂洋过海来到中国。使团携带英国工业革命后取得的尖端科技成果，如地球仪、望远镜、蒸汽机、棉纺机、迫击炮、步枪等，作为庆贺乾隆皇帝82寿辰的礼物，希望借这次机会与中国正式建立外交关系，实现双方贸易开放。
乾隆皇帝像
可惜，当时的清王朝统治者对世界大势茫然不知，仍然自诩为“天朝上国”，将中国以外的国家一概视为“夷狄蛮貊”，就是野蛮人的意思；把西方先进的科技成果斥为“奇技淫巧”，就是让人着迷上瘾而又没啥大用处的东西。
因此，当“蛮夷”英国使臣马戛尔尼拒绝对乾隆皇帝行三跪九叩礼时，乾隆皇帝虽然准许他按英国礼节单膝下跪呈送国书，但断然拒绝了英国使团关于拓展两国贸易的全部请求。
23年后的1816年，不死心的英国再次派出使团来中国，希望强强联合，进行贸易，但当朝的嘉庆皇帝跟乾隆皇帝当年一样，坚决要求使团行跪拜礼，英国使节则坚持只能行脱帽鞠躬礼，双方再次不欢而散。因为礼节问题，中国再次错过了融入世界、顺应潮流、实现发展的机会。
1840—1842年，已看透大清帝国徒有其表这一现实的英国，为保护鸦片贸易，挑起了第一次鸦片战争，用坚船利炮打开了中国的大门，并迫使清政府割地赔款、开放通商口岸。
马戛尔尼像
颇具讽刺意味的是：英国没有用外交打开的大门，用战争打开了；清朝以不磕头为由拒绝的对外开放，用卑躬屈膝、割地赔款的方式接受了。对此，当时的美国总统小亚当斯敏锐地指出：“鸦片战争的真正起因，不是鸦片，而是叩头。”
那么，为什么当时的皇帝都不屑、不愿、不想让自己的国家与外国开放交流呢？根本原因就是思想观念的保守落后。
明朝实行“海禁”，清朝只许“一口通商”，中国一直奉行闭关锁国的政策。简单地说，一方面，就是“自己人别出去”，禁止出海离境与海外各国进行贸易往来。即使明代郑和下过西洋，那也只是为了扬国威、炫武力。其背后的心态，就是觉得中国地大物博，不像英国、日本等国土狭小的岛国，需要通过贸易才能满足自身需求。因此，盲目自大的中国人不稀罕从海外获得货物，更谈不上学习外国，一心只想关起门来过自给自足的“好日子”。另一方面，就是“外人别进来”，严格限制海外各国洋人来华贸易。在古代，中国一直以接济远方穷亲戚的心态对待海外列国，但凡外国使臣朝贡，只需带很少的礼物来，走时却能得到价值为礼物数倍的封赏，骄傲自大的虚荣心自此养成且日益膨胀。
闭关锁国在中国称雄天下之时可能没什么大问题，但在世界其他国家迅猛发展、不断崛起时就会成为战略性错误。
17世纪中叶的世界形势，就发生了清朝皇帝浑然不觉却是翻天覆地的变化。
1640年英国爆发的资产阶级革命，打破了封建枷锁，代之以资本主义的生产关系。1760年英国又开始了工业革命，从工场手工业向机器大工业过渡。随着机器的采用、化学在工业和农业中的应用、轮船的建造、铁路的通行、电报的使用，还有整个大陆的开垦、河川的通航等，人类对大自然的征服力越来越强。
英国资产阶级革命以后的200年间，西方资本主义国家通过疯狂的对外掠夺和残酷的资本原始积累，生产力得到了迅速的发展。
然而，就在西方海外殖民浪潮一浪高过一浪的时候，乾隆皇帝仍不能正视世界形势的变化，不是顺应潮流，而是采取鸵鸟政策，更加严格地限制对外贸易。
1787年，曾开创盛世、多次平叛，后来自称“十全武功”的乾隆皇帝写了一首诗：
间年外域有人来，宁可求全关不开。
人事天时诚极盛，盈虚默念惧增哉。
用通俗的话来解释这首诗，大致是这样的：近几年，隔三岔五总有外邦小国的“粉丝团”前来，可我天朝上国应有尽有，什么都不缺，所以我们宁可闭关不开，也不能让这些“粉丝团”来烦扰或带来危险。现在大清国运昌盛、形势极好，有时暗暗想到月盈月亏的自然规律，心里不免有点儿小担心呢。
英明神武如乾隆皇帝，在中国对外交往和走向世界方面的见识尚且如此，其他皇帝思想保守的程度更不难想象。
正是在长期闭关锁国政策的影响下，中国商人不能主动去寻找海外市场，导致手工业发展缓慢；中西方文化交流不畅，阻碍了中国近代科技的发展。
对此，当时远在西半球的马克思在了解中国国情后，十分痛惜地写下了这样一段话：“一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世，并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。”