农民：“拜上帝会”和画符念咒
在近代中国苦难最深重的时候，最先行动起来进行反抗、试图改变中国衰落现状的，不是位高权重的开明皇帝或官员，而是由落第的知识分子领导的中国西南边陲的农民。这次农民起义史称“太平天国运动”。
知识分子最先明白道理，而农民则最先起义反抗，这样的事，在中国历史上一再出现。为什么会这样呢？
对中国农民有深刻了解的毛泽东曾一针见血地指出：哪里有压迫，哪里就有反抗。
从鸦片战争开始，清政府的军费开支和战争赔款逐年增加，地主官僚的剥削压榨层层加重，身处中国社会最底层的农民受到的压迫最深重，生活难以为继，甚至家破人亡，所以反抗的意愿最强烈，斗争的决心最坚定。
他们是怎样走上反抗之路的呢？纵观中国历史不难发现，大多数农民起义有一个突出特点：利用宗教迷信来制造舆论，笼络人心，形成一定的势力和团体，然后走上反抗之路。
从秦末陈胜、吴广的“鱼腹丹书”和“篝火狐鸣”，到东汉末年黄巾起义的“太平道”、北宋方腊起义的“明教”，再到元、明和清初的“白莲教”等，都是借助天命思想向人们说明旧王朝天运已终，新的时代和政权即将到来，起义首领已经得到了“上天”的授意和护佑，参加起义的人要誓死跟随。
鸦片战争之后爆发的太平天国运动就深深地打上了时代的烙印。它也借助了天命思想，不过它引以为据的这个“天命思想”十分“洋气”。
1837年，广东花县有个叫洪秀全的读书人，3次在童生试中落选，第三次落选时他都已经23岁了，却连秀才的功名也没有获得。洪秀全科举屡试失败后，创立了拜上帝会，用来组织和准备农民起义，并发展了大批信徒。
洪秀全（1814—1864），广东花县人，太平天国领导人。
1851年1月11日，37岁的洪秀全领导约2万人在广西桂平县金田村起义，建号“太平天国”，起义部队称“太平军”。
太平天国立志推翻清朝的统治，对清朝签订的丧权辱国的不平等条约一概不认可，并严格禁止鸦片买卖。太平军将士作战英勇，一路诛杀贪官污吏，焚烧地契债券。太平军的这些做法受到了广大农民的欢迎和支持，农民们踊跃参军助战，打破了清军的多次围攻，打败了清政府从各省调集的大批军队。
太平天国颁发的田产凭证
1853年，太平军占领南京，改称“天京”，建立起太平天国农民政权，颁布了中国农民运动史上第一个完整的土地纲领——《天朝田亩制度》，希望建立起一个“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。
这一土地纲领反映了千百年来农民要求得到土地的强烈愿望，对于发动和鼓舞广大农民起来参加反封建斗争起了积极作用。但是，这种绝对平均主义的方案带有很大的空想色彩，在实践中难以施行。
1856年上半年，太平军攻破了清军包围天京的“江南大营”和“江北大营”，军事上达到鼎盛时期。但是，这时的洪秀全被胜利冲昏了头脑，开始不思进取，只想着如何享受，导致内部不断争权夺利。
以反对皇帝的名义发动起义的洪秀全，定都天京后却过起了帝王生活。天王临朝时，官员都要按照仪式跪拜，呼喊“万岁”。他花费巨资修建了豪华的天王府，后宫嫔妃和服侍的女官共有2300多人。从39岁进城到50岁自尽，他在奢华的天王府中度过了11年，从未走出天京城门一步，严重脱离前线。
此外，洪秀全还滥封王。他用人唯亲，排除异姓，结果导致诸王相互猜忌、自相残杀。东王杨秀清、北王韦昌辉先后在内斗中被杀，史称“天京事变”。翼王石达开因被天王猜疑，负气带领20万将士出走，最终兵败大渡河，被清军杀害。
太平天国铸造的钱币“天国圣宝”铜钱
至此，太平天国元气大伤，一蹶不振。
1858年，清军乘机大肆反攻，并重建“江南大营”和“江北大营”，围困天京。晚清名臣曾国藩率领湘军、淮军分3路围攻太平军，并联合英、法、俄、美等国在华的武装力量，共同打击太平军。
1864年7月，天京陷落，轰轰烈烈的太平天国运动在中外反动势力的联合镇压下最终失败。
1859年太平天国干王洪仁玕编撰的施政纲领《资政新篇》
太平天国运动历时14年，席卷18个省，攻克600多座城市，建立了与清王朝相对峙的太平天国政权，达到了中国旧式农民战争的巅峰，沉重打击了清王朝的封建统治。
1898—1900年，在帝国主义掀起瓜分中国的狂潮之际，中国北部地区爆发了一场以农民为主体的义和团反帝爱国运动，震撼了中国大地。
义和团，最早称为“义和拳”，是与白莲教、大刀会等密切相关的民间秘密组织。义和拳成员练拳习武，画符念咒，认为请“神仙”附在自己身上就能刀枪不入。清政府对义和拳一开始是禁止的，后来采用招抚的办法将其招安纳入民团，改名“义和团”。
义和团战士
义和团以“扶清灭洋”为口号，凭借原始的大刀、长矛，以异乎寻常的勇敢精神同拥有先进武器的八国联军进行殊死搏斗。那些本来认为中国可以任意宰割的帝国主义侵略者做梦也没想到中国社会底层竟蕴藏着如此巨大的反抗力量。
但是，义和团先是被慈禧太后利用来对付西方列强；后来在八国联军攻入北京时，仓皇外逃的慈禧太后又妥协投降，下令“剿灭”义和团。在中外反动势力的夹击下，义和团运动很快就失败了。
太平天国和义和团的历史悲剧有力地证明：农民受到落后生产方式的限制，提不出科学的、有远见的斗争纲领；如果没有先进阶级的领导，是不可能战胜强大的敌人的，也不可能领导中国近代革命取得彻底的胜利。