争夺绿洲国家

不过，西突厥的活动势必使其与唐朝为敌，因为双方都认为控制绿洲国家对自身利益至关重要。对西突厥而言，控制了这些国家就能给国库带来可观的税收；对唐廷而言，绿洲国家位于中西商队来往路线上，是重要的补给站，如果唐朝想要把影响力扩展到更遥远的西方，就必须有效地控制这些地方。早在汉代便有官员把这些绿洲国家比喻为西北强敌匈奴的“右臂”，认为要最终战胜匈奴，首先就要控制这些绿洲国家，“切断”敌人的这只手臂。143

唐廷官员沿袭了这个已被证明行之有效的策略，计划先争取绿洲国家的支持，在西域取得立足点，然后再与西突厥较量，最终将其摧毁。他们耐心等待，直到西突厥在七世纪二十年代被长期内斗严重削弱了以后，才见机而作。627年，突厥葛逻禄部叛乱。144628年，统叶护可汗为伯父莫贺咄所杀，后者自立为新可汗。统叶护之子肆叶护发誓为父亲报仇雪恨，率部攻打莫贺咄。内乱削弱了西突厥对西域绿洲国家的控制。伊吾地区（今新疆哈密）的七个小国脱离西突厥的统治，在630年归顺唐廷。唐廷随即设立了西伊州管理这个地区。145

630年，肆叶护击败莫贺咄成功复仇，并被突厥诸部共推为可汗。146但肆叶护在632年的新一轮内斗中成为被攻击的对象，被迫逃往撒马尔罕。咄陆可汗（632—634在位）继位。他接受了唐廷的册封，却在634年突然死亡。咄陆之死进一步削弱了突厥对从属部落和政权的控制，更多的绿洲国家转变了立场。疏勒和于阗在632年向唐称臣，莎车于635年归附唐朝。

咥利失可汗（634—639在位）接任哥哥咄陆可汗成为新君主后，面临着因突厥部落内斗而导致的日益激化的政治动荡。他不得不作出新的政治安排，把楚河（古称碎叶水）南北两岸的民众划分为左（北）厢和右（南）厢，每厢五部。147 然而，两厢不久后便各自拥立可汗，西突厥再次陷入内战。

唐廷在面对西突厥激烈的内部权力斗争时，一开始保持中立，直到630年擒获东突厥颉利可汗后才改变了策略。由于东突厥不再是威胁，唐廷能够调集人力、物力处理西域事务。唐廷的第一个举措是在632年将西伊州从羁縻州升为正州，148改名伊州，使其成为唐廷未来采取进一步行动扩大自身在西域影响力的跳板。149