六

到了开幕会的第一天早上，天气晴朗，形势喜人。大看台上坐得满满的，全是一群一群的城里人。眼前是一圈又一圈常见的那种跑道。到处都可以看见驯狗的人，他们用皮带牵着一只灰狗或是一对，那些狗儿身上裹着毯子，却露出强健的腿，蛇一般的脖子和形状美观的脑袋，脑袋上面长着爬行动物的那种长嘴巴，他们的黄眼睛滴溜溜地直打转，显出几分不安——他们是自然力量和人类才智混杂的产物，他们是用血肉造出的最出色的奔跑机器。他们的看护者把他们当宝贝一样守着，当婴儿一样养着，十分地小心，不准他们捡不熟悉的吃食，不让他们闻不常见的东西，也不准生人接近他们。大笔的钱被押在了这些狗的身上，人人都知道，一枚放置巧妙的大头钉，一片做了手脚的肉，还有，一种精心混合成的气味，都能让一位超级跑步选手变成毫无活力的落后分子，而这可能会把主人给毁了。狗儿按品种进行了分类，一对一对地入场，因为每场比赛照理说都是一场决斗。然后，最先到达的那些获胜者再重新组成对。每次接受考验时，就有一只长耳兔被赶出那个“起点圈”，身边是用皮带拴着的敌手，狗儿由放狗的人牵着。野兔刚一跑远，那人就得让狗儿同时起跑，把他们一起放开。场地上的是裁判，穿着鲜红的大衣，稳稳当当地骑在马上。他跟在后面一块儿跑。野兔还记着自己所受过的训练，飞跑着穿过空地，奔往“避风港”，这一切在大看台上可以全部看到。狗儿跟在长耳兔的后面。当跑在前面的那只狗离得太近，已经造成威胁时，野兔就会闪到一边不让他得逞。兔子每被迫躲闪一次，那只逼他躲闪的狗儿就会得分，而把兔子咬死，就会得到最后一分。

有时候，跑出起点还不到一百码远，兔子就死了——那意味着是只比较次的长耳兔。大多数情况下，兔子会死在大看台的前面。但是在极少数情况下，可能会出现这种场景：那只长耳兔撒腿飞奔，一气跑了半里多路，他穿过那片开阔的园子，还时不时地躲闪一下，安安全全地跑回了“避风港”。可能出现的结局有四种：速死；回到“避风港”，速赢；用新狗去替换跑在前面的选手，热天里狗儿如果跑得时间过长，速度会造成可怕的压力，有可能导致心力衰竭；最后一种，有些兔子不停地躲闪，他们公然反抗，并且危及狗的安全，却又不进“避风港”，这时就会有一杆上了膛的猎枪在那儿等着。

在卡斯卡多，追猎和赛马一样有很多人耍手段、作假，因而同样有必要使裁判和放狗的人保持清白，不受怀疑。

第二次赛会的前一天，一个戴钻石的男人碰巧看见了爱尔兰人米基。只是看见他递了一根雪茄，但雪茄上套着绿色的封皮，点烟的时候封皮滑了下来。然后听见这样一句：“要是明天由你来放狗，结果是迪南的明基输了，那样的话——就再给一根雪茄。”

“没说的，要是由我放狗，我会做手脚，让明基撑死只能得上一分，不过她的那些赛友也会一样地倒霉。”

“当真？”那个戴钻石的男人好像来了兴趣，“好吧——就这样说定。事成之后，两根雪茄。”

之前一直是斯莱曼在场地上放狗，他不讲情面——这一点谁都知道。大多数人都信任他，但也有一些不满，有一天来了一个带着一大摞金印的人，他找到这位管事，列举出一条一条的罪状，他郑重其事，而且底气十足，无奈之下，他们只得让这位放狗的管事停职接受调查，于是米基·杜就接替了他的位子。

米基很穷，他可不想诚实正直得过了头。眼前摆着一个机会，一下子就能挣到一年的工钱，没有任何的错，对狗儿对兔子都没有任何害处。

长耳大野兔一个个都长得很像。人人都知道这一点，这不过是个选哪只兔子的问题。

初选已经结束。有五十只长耳兔被猎杀了。米基的工作干得令人满意。每一次放狗松绳的时候，他都很公正。他保住了放狗这份差事。现在到了决赛，要争夺奖杯——不仅是奖杯，还有那些大笔的赌注。