第1章 血魅江东（1）
晨曦中，一叶扁舟，顺东江而下。舟上，码了一捆捆劈好的杂木干柴，焦皮黄芯，如同浇上了一层桐油，遇火就能熊熊燃烧。舟尾，操桨的是位中年后生，他个子不高，粗布短衣，脖子上盘着细黄的辫子，一双俊目大而有神。
后生姓何名云彰，东江岸边乡下人，家有薄田几亩，但常常是入不敷出。因为家贫，何云彰到了而立之年还没讨到老婆，他阿妈愁得每日唉声叹气，隔三岔五都要往媒婆家里跑上一趟。媒婆一烦，便皮笑肉不笑地说：“你家太穷了，谁家闺女愿意嫁过来？”
这话，给何云彰造成的打击不小。
穷则思变，何云彰遂利用闲暇上山打柴，待够换些银钱，便借来邻家的扁舟，起早拉进惠州城出售，如此已半年有余。何云彰打的柴，既耐火又干燥，很讨买主的喜欢，许多作坊老板便成为何云彰的固定买家。黄记酒楼的掌勺师傅龙老大见何云彰为人诚实，颇守信誉，心中对他的好感更甚。与何云彰打交道久了，龙老大便有意给他指一条生财之路。
龙老大告诉何云彰：“你每次进城带柴而来，赚些银两，可回去时却是空载，岂不浪费了这么好的舟程？城里人粪便宜，无处堆放，你可舍些小费收购，多拌些草灰拉回，则是上等的肥料。有了它，即便是再贫脊的土地，也会给你生出个金娃娃来的。”
一语点醒梦中人。自此后，何云彰来回两不空，送柴、拉粪两头劳作，日子渐渐有了起色。
这次的柴，是专门送给黄记酒楼的。再过数日，黄记酒楼的老板嫁女儿，要大宴宾客，据说仅流水席就有五六十桌，一时轰动了惠州城。想到黄家如此财大气粗，何云彰怎不羡慕，心想，何时自己娶得起老婆，能置办五桌酒席就心满意足了。
正胡思乱想之际，何云彰忽然听得前面有“哗啦啦”的水响，抬头一看，只见一条木船载着四个汉子迎面划来。借着渐亮的天光，何云彰发现，四个汉子两人操桨，两人握刀并肩而立。打头的汉子年纪不大，长相极为丑陋，一条刀疤从右脑门斜切到下颌，半张脸上像是爬着一条脱了皮的大蜈蚣，很是骇人。其他三人对这个丑汉很是尊重，唯他脸色行事。
看着汉子们满脸的杀气，何云彰知道他们不是善类，为少惹是非，他急忙低下了头。
就在两船快要错过的当口，丑汉突然伸出一条铁钩，紧紧搭住了何云彰的扁舟。
“大爷，你这是要干吗？”何云彰吓了一跳，赶紧抱拳鞠躬。
丑汉轻笑一声道：“大佬别怕，我们想和你换船使使。来，你到我们船上来。”
说话间，丑汉已经跳到了扁舟上。见何云彰浑身哆嗦，他忙抱拳，说了声“得罪”，一推何云彰的后背，将何云彰送到了木船上。
操桨的两个汉子也停了手，连连说：“亚雄哥，这主意好，我们乘扁舟再折回去，保证顺利过关，让清兵追个鸟去。”
被称为“亚雄哥”的丑汉呵呵一笑，提起几捆木柴丢进水里。
何云彰伸手想阻拦，一名汉子抽出腰刀，指着何云彰，呵斥道：“快撑起木船，向上游划去，否则，老子宰了你。”
何云彰哪敢出声，只能乖乖地拿起桨，向上游划动。稍一侧面，何云彰看到为首的丑汉把木柴清理出一个窝来，和另外两名汉子钻了进去，然后堆放木柴做好伪装。留在外面的汉子一撑竹竿，扁舟借力顺水，飞一样地划了出去。
何云彰恼怒万分，可又毫无办法。怏怏地划了一会儿，忽听后面有人吆喝，何云彰扭头一看，竟是一条水师船追了过来。船上，站了一排水兵，个个腰挎佩刀，手执长枪。
一个小头目向何云彰喊话道：“喂，乡巴佬，有没有看见四条汉子乘着像你一样的船向上游跑了？”
“啊，这个……”何云彰一紧张，说话就结巴起来，竟不知该如何回答。
“什么这个那个的？快说，有没有看到？那些人可都是反叛朝廷的土匪乱党！”小头目瞪眼道。
此时的水师船已与木船齐头并进，小头目抽出腰刀，把何云彰的船舷拍得叭叭直响。
“各位军爷，他们劫持我的扁舟和一船干柴顺江而下了。”何云彰赶紧说。
“啊！赶紧掉头，快追，快追。”水师船一阵忙碌，好不容易才掉过头来。再看江面，旭日高升，哪还有半点儿扁舟的影子。
何云彰返回岸边，把木船系好，下到水中。他要前前后后仔细察看木船的结构，看它是用何种木料造的，也好回去向邻家解释今天的遭遇。他从船头看到船尾，这里拍一拍，那里敲一敲。忽地，他听到了一种空旷的声响，船尾竟然有个暗舱！
何云彰找来竹板和钎子用力一撬，暗舱的门就开了。他往里一看，顿时傻了眼。暗舱里竟然装满了金银珠宝和烟土！那些东西金灿灿、明晃晃的，耀眼夺目。
何云彰吓得双腿发软，使劲揉了揉眼睛，向四周望去，却不见一个人影。再抬头望天，天上，红日高照，一片晴朗。
何云彰当即明白，那四条汉子肯定不知道暗舱里藏有珠宝，否则他们不会跟他换船。
数月后，何云彰又送了一船干柴进城。趁时间尚早，他便把龙老大约到合江楼来喝早茶。
这合江楼码头建在两江交界的地方，靠北是东江，就是何云彰经常顺水下来送柴的这条江。东江发源于江西，流经河源，到了惠州后突然转折向西，穿过博罗、东莞，汇入珠江。靠南是西枝江，水面稍窄，是东江的一个支流，源头在紫金的竹坳，贯穿惠东县全境，流到此处，归于东江。合江楼对面是惠州府城，其地理位置非常重要，历来是兵家必争之地。镇守住了惠州，就等于是把握住了整个东江，保全了广东的咽喉。
见何云彰把自己请到合江楼来，龙老大心中多少有点儿吃惊。他眯着眼睛问：“你能赚多少柴钱？请我喝早茶岂不要蚀大本？”
何云彰笑道：“您老说这话就见外了，这些日子，要不是您指点财路，我就算想请您也没这个胆。托您的福，我终于攒够了喝早茶的钱，这不，就赶紧来请您了。”
龙老大听了这话，喜得直抹嘴巴，说：“好，好小子，算你孝顺。今后用得着大叔的地方，尽管开口。”
为了让龙老大吃得尽兴，何云彰吩咐伙计把合江楼最好的茶点都端了上来。
等龙老大吃得陶醉了，何云彰忽然站起身，朝龙老大深深一揖，说：“大叔，请受小侄一拜。”
这么正规的一个大礼，把龙老大吓得不敢往下吃了，他愣怔地看着何云彰。
何云彰赶紧说：“大叔，您别慌，小侄施礼是有原因的。小侄想请大叔再指条明路，我积攒了一点儿小钱，想弃农做买卖，大叔说说看，目前做些什么好呢？”
龙老大咽下嘴中的食物，假嗔道：“这么小的事，坐下来说即可，何必多礼。来，坐下，坐下。”
何云彰于是坐了下来。
龙老大略一思索，说：“我只是个做饭炒菜的，没什么眼界，不过，依我的经验看，你最好做粮油蔬果买卖，这些东西放不坏，也不怕卖不出去。古人说得好，‘民以食为天’，无粮不安，如今天下不太平，吃饱肚子就更显得重要了。再者，我们黄记酒楼每天都需要这些东西，我可以让采购的伙计把单子往你那里下，保你店铺的租金肯定没问题。其他的，就看你的造化了。”
听了龙老大的话，何云彰再次起身要拜，龙老大赶紧将他拦住。
第二天，在龙老大的帮助下，何云彰在合江楼边租了一家店面，定名为何记粮油小店，并从乡下筹备来各种物资。
一切准备妥当，何云彰换身干净衣衫，带上香烛纸裱，来到西湖元妙观找玄裔道长讨个口信。玄裔道长听完何云彰的生辰八字，手摆佛尘，沉吟片刻后，便报出了一个吉日。然后，他转入书房，挥毫为何云彰写了一副对联：诚信为本和气生财何记粮油小店开张那日，何云彰把玄裔道长写的对联挂到门外。这字古朴大气，苍劲有力，又是经商箴言，前来祝贺的宾朋都齐声叫好。
何云彰牢牢记着这两句话，小店的生意因此越做越大。
一天晚上，何云彰正在店内忙碌，只见龙老大背着双手踱了进来。何云彰赶紧起身相迎，二人来到室内，依礼坐下。
也许是很久没有见到龙老大了，再加上生意日渐红火，何云彰遏制不住兴奋，告诉龙老大，他准备再扩张几家店铺，同时在乡下设点，乡下收，城里卖，相互补充，生意定能像滚雪球一般越滚越大。
然而，龙老大像是心不在焉，似听非听。
何云彰急忙住口，小声询问道：“大叔，您有啥指教？”
龙老大脸上一红，不好意思地搔了搔花白的头发，干咳了两声，说：“云彰啊，我们也不是外人，你都这么大了，还没娶亲，我想把我闺女仙妹许配给你。这事你也不忙着答应，三天后给个回话，成与不成，大叔都不会怪你……”
何云彰一听，差点儿喜疯了。自打小店开张以来，他一心扑在生意上，白天忙得晕头转向，只有夜深人静时才想起自己是个男人，需要一个婆娘。以前瞧不起他的媒婆也曾登门为他张罗过，但都被他拒绝了。如今龙老大亲自上门，要把闺女许给自己，这难道不是雪中送炭？
何云彰当即跪在地上，向龙老大磕了三个响头。这桩婚事就成了。
东江水涨了又落，落了又涨。岸边的木棉树由青变黄，再由黄变黑。一年复一年，一晃，十七年就过去了。这十七年里，何云彰的生意做得风生水起，东江、西枝江沿途各圩镇均有他的联号或分店。遗憾的是，就在何云彰的儿子何少峰出生的第二年，他的妻子龙仙妹却在一次意外沉船事故中遇难。
这一天，鸡叫三遍，鼓打四更，何云彰忽然被一场恶梦惊醒。梦中，他尿急，提着裤子四处找厕所，可到处都有人。左顾右盼之时，他忽然发现后山的一棵荔枝树下静悄悄的，于是哈着腰，一溜小跑过去。谁知他刚蹲下，正想畅快，灌木丛中却蹿出一头山猪，那猪口一张，咬住了他的右臂。他又惊又怕，“啊呀”乱叫，抬起左手，就朝猪头上打过去。这一打不要紧，竟把睡在身边的三姨太玉翠给打醒了。
龙仙妹去世后，何云彰又相继娶了两房太太。二房杨氏（现在的大房）是知府张桂联的表妹，何云彰丧偶后，张桂联亲自为表妹做媒，何云彰只好感恩戴德地笑纳了。谁知这杨氏生性刁钻，小姐脾气较大，很不讨何云彰喜欢。婚后十年，杨氏未孕，没想到过了三十二岁，她却老蚌怀珠，生下一女，今年五岁，起名珠儿。三房便是玉翠，暂未生育。
“老爷，醒醒，快醒醒！”玉翠立起半边身子，用一双玉臂摇着何云彰。
何云彰微睁双眼，感觉浑身湿漉漉的，梦中的恐惧感依旧挂在他脸上。玉翠赶紧下床，从暖壶里倒了碗茶来。何云彰一口气喝完，这才缓过神来。他觉得这是不吉利的征兆，便披衣起身，到书房里找出《周公解梦》，翻到“猪咬人”这一章，仔细一读，竟是多财多福的预兆！
何云彰蒙了，对“周公解梦”半信半疑。他看看窗外，繁星渐退，黎明即将到来，便索性穿好衣衫，洗手净脸，来到正屋大厅。这里除了平时接待重要客人外，就是初一、十五祭拜财神之地。自古以来，经商人家都特别讲究这个。
何云彰发了一会儿呆，玉翠已燃好三炷香递过来。
这玉翠真是尤物，除了模样俊俏、能歌善舞之外，还特别善解人意。何云彰一个眼神、一个举动，她都能知道他要干什么，总是能提前做好准备。正因如此，何云彰不惜与归善县令孙耀祖斗法，以高于孙耀祖两千两白银的价格，将玉翠从惠州最大的妓院丽春堂赎了出来，让她做了自己的三姨太。何云彰也因此跟孙耀祖结下了解不开的梁子。
上好香后，何云彰面对关公像，肃立合掌，拜了三拜，心中祈祷关老爷保佑自己一家平安，保佑自己的商行财源不断。
祈祷完毕，何府的管家冯二也已收拾妥当，正在门外候着。主仆二人昨日已经商量好了，今日去马安镇赶圩，趁新谷刚落，要分店大开铺门，着重收粮。
匆匆吃完玉翠准备好的早茶，天已微明。何云彰看看冯二，见他一身马蹄袖箭衣、紧袜深统靴，显得干净利落，虽说只是个管家，却像个掌柜；再看看自己，穿的是绸缎袍褂，腰佩玉坠，明显就是一个富家员外。
何云彰觉得这样出门太过扎眼，略一沉吟，正想开口，不料玉翠却抢先说道：“老爷，您最好换套便装！”
何云彰情不自禁地捏了捏玉翠的俊脸，羞得玉翠两颊绯红。
冯二低眉侧目，似笑非笑地咧了一下嘴。
玉翠捧出浅灰色的粗布长袍，递到何云彰手中。何云彰捏了一下衣服，里面有一个硬邦邦的物件，顿时心领神会。
他换好衣服正要出门，身后忽然传来一声脆喊：“阿爸，我也要去。”
原来是何云彰十七岁的儿子何少峰追了出来。
何少峰是被奶妈带大的，他自小聪明、顽皮，喜读诗书，很有见识，深受何云彰的喜爱。
冯二笑道：“少爷，我们这是出去做生意，不是游山玩水。”
何少峰回答说：“正因为这样，我才要去。古人不是说‘读万卷书，不如行万里路’吗？我就是想跟着阿爸一起出去长长见识。”
何云彰想了想，觉得儿子的话有道理，又觉得马安镇离惠州不远，便点头应允了。
三人走出何家大院。在他们身后，一棵高大的桂花树下，闪出一大一小两个身影，大的是杨氏，小的则是珠儿。珠儿望着三人的背影，张口想喊，却被杨氏一把捂住了嘴巴，没有喊出来。
何云彰带着何少峰与冯二，快步走向合江楼码头。
穿过水门大街时，何云彰看到自家开的“东江洋货店”和“洋药店”店门虽未开启，可二楼的灯光已经亮了，便知道分管这两家洋店的经理（跟洋人学来的称呼）苏子弟正在起床，心中甚是欣慰。
停泊在码头上的早班大船已经上去了许多人，有挑担的、背包的、扛箱的，也有身着长衫、手摇印花大折扇的。一些精明的小贩，挎着竹篮，趁机在船上卖早点。茶叶蛋、鸡仔饼、糯米粽子喷喷香。一手交钱，一手交货，颇为热闹。
何云彰今日要去的马安镇，就是沿西枝江逆流而上的一个圩镇。
三人上得船来，何云彰发现有几位人物比较扎眼。其中一位老者五十多岁，浑身黑衣，脸瘦须长，一双小眼睛滴溜溜地乱转，凡是上船的人，他都要盯上几眼。
何云彰心中一凛，想起夜间的恶梦，于是小声嘱咐冯二不可大意。
见客人已满，船老大吆喝一声道：“坐好了，站稳了，咱家开船喽——”
船头的两个小工听见口令，同时操起竹篙，奋力往岸边的青条石上一点，木船便调好“龙头”，在“嘎吱嘎吱”声中，渐渐离开了合江楼码头。
就在此时，只见一名身材高大的中年汉子，带着一名少年飞奔而至，口中连呼道：“船家，稍停，稍停。”
船老大哪里肯停，因为这是逆水行舟，不进则退。再说了，船已进入城墙门洞，只待穿过去，就算是离城入江了。这时的船离岸边有七八丈远，就算船老大是神仙，也难再扳回头。船老大连连摆手，示意中年汉子坐下趟客船。
中年汉子扭头向身后望去，只见几名官府捕快手执铁尺、钢刀，紧追过来。情势危急，中年汉子顾不上多想，把背后的辫子往脖子上一缠，双手突伸，一手抓住少年的衣领，一手托住他的后腰，双臂发力，口中“嗨”的一声，把少年向船上抛去。
这一举动，把何云彰、冯二等人惊得目瞪口呆。这简直是不把少年当人看待，好比投标枪、扔石块一般，即使能抛到船上，落下地后岂不会摔个头破血流？哪知那少年在空中一个“鹞子翻身”，竟轻巧地落在何少峰旁边。
中年汉子见少年成功上船，于是哈哈一笑，操起码头上的一根竹竿，向几名围近他的捕快高叫一声道：“爷爷去也。”但见他猛地向前跑出几步，把竹竿往水中一撑，借着反弹之力，身子一个虎跃，犹如腾空而起的苍鹰，向客船扑来。
岸上的捕快们也看呆了，只能眼睁睁地瞅着汉子和少年离去。
中年汉子落到船上，大家才发现他嘴宽鼻阔，一脸的络腮胡子，浑身血渍斑斑，显然刚才跟捕快们有过一场恶斗。
那少年喊了声“师父”，正欲迈步上前，不料“啪”的一声，竟摔倒在甲板上。
何少峰赶紧将他搀住。这才发现，少年腿上有伤，深可见骨，鲜血正扯成线向下流淌，把脚上的软底布鞋都洇透了。
中年汉子蹲下身，撕开少年的裤腿，见血流不止，连喊几声“海仔”。少年没有答应，原来他已昏厥。
船上的乘客都只是远远围观，没有一个人敢上前。
何少峰急了，喊道：“阿爸、阿爸，你过来。”
何云彰本不想多事，可儿子救人心切，自己若不过去，众目睽睽之下，就显得太不近人情了。于是，他拨开人群，快步走到三人身边。
何少峰说：“阿爸，把你装烟的布袋拿来。”
经儿子提醒，何云彰猛然想起自己抽的水烟，那烟草确实有止血消痛之效，于是赶紧掏出一大把，按在少年腿上。何少峰用自己的手帕盖住伤口，中年汉子则撕裤成条，替少年包扎。
冯二也从船上小贩那里讨得一碗凉茶，递给中年汉子。中年汉子感激地冲冯二点了点头。
少年喝了些凉茶后，才慢慢苏醒过来。
船上的乘客也渐渐围拢过来。
蓦地，人群中一青衣男人抽出腰刀，对着中年汉子的后背猛力劈下。中年汉子正半蹲着照看自己的徒弟，他若侧闪，青衣男人的腰刀势必会伤到何少峰。这一险象，吓得何云彰面如土色。就在刀锋即将落下之际，中年汉子却双手着地，右腿猛地伸出，踹在青衣男人的膝盖上。
这一脚重如千斤，青衣男人膝盖骨顿时粉碎，一声惨叫，坠入江中。
与此同时，又有两人挥刀向中年汉子砍来。这二人是一老一少，少的五短身材，秃头，后脑拖着一条短辫；老的却是那位脸瘦须长的黑衣人。
中年汉子也不起身，右脚顺势在地上一蹬，整个身子刷地倒竖起来，头下脚上，以腿代掌，向两人脸上击去。二人知他腿上功夫厉害，急忙收刀闪开。
中年汉子立直身体，指着黑衣老者道：“王老八，背后偷袭算什么好汉？回去告诉刘一通，我和他结的梁子，会当面跟他了断的！”
王老八却不答话，向那秃子递了个眼色，二人挥刀又逼了过来。
中年汉子边迎战，边说：“这位可是洪阿秃？若是，我今天能力战刘一通手下的两大金刚，也可算是人生快事。”
秃子并不答话，只顾进攻。
中年汉子以一敌二，闪转腾挪，越斗越勇。
王老八见久战不下，小眼睛一转，抽刀向躺在甲板上的少年砍去。中年汉子没想到王老八如此卑鄙，待要相救，怎奈身子被秃子的刀光罩住，不得分身。就在这万分危急之时，搀住少年的何少峰使出浑身的力气，抱着少年向右一滚，躲过了王老八的一刀。
中年汉子怒不可遏，不顾秃子已经横削到腰际的钢刀，身子纵起，左拳右掌，分别击向王老八的太阳穴和肩胛骨。王老八低头避过左拳，“咔”的一声，颈骨却被中年汉子的掌生生劈断，他手中的单刀“当啷”一声落在船板上。
秃子见中年汉子如此凶悍，不敢再战，扶住王老八，后退几步，跃入江中，遁水而去。
中年汉子见敌人已退，赶紧盘腿坐下，用手捂住腰间。原来，他向王老八痛下杀手时，自己的腰部亦被秃子的刀削伤。
何云彰忙把自己的烟袋递到中年汉子跟前，希望他也用烟草止血。中年汉子抬头仔细看了何云彰一眼，说了声多谢，“刺啦”一声撕开上衣，缠住正在出血的伤口。
这番打斗，把船上的乘客都吓得半死。船老大更是吩咐船工拼命划桨，只盼到前面一个埠头，这些凶人能够赶快下船。
不多时，船来到曹狮岭，这是沿江的一个小埠头。
船一停，那中年汉子即抱起名叫“海仔”的少年，腾出右手，把何少峰拉到一边，悄声说：“兄弟，今日多谢你了。”
何少峰赶紧说：“不敢当，不敢当。”
中年汉子哈哈一笑，说：“难得你如此侠义，从今后我就认下你这个兄弟了。”然后压低声音道，“我叫李彪，今后若有难，可来象头山飞云岭找我。这个，请你小心保管，将来也许用得着。”说话间，他将一块玉佩塞到何少峰手中。
何少峰正要推辞，中年汉子说了句“后会有期”，足尖一点船沿，身子轻纵，已然落到了岸上。几个闪跃后，人影便消失在莽莽丛林之中。
中年汉子一走，船上的人就议论开了。有人说他是三合会堂口的大佬，也有人说他是天地会的余孽。更有人纳闷，说这人既和东江匪首刘一通结仇，又怎会与官府捕快作对？这些议论，听得何少峰又惊又喜。惊的是，自出生以来，今天的经历可谓凶险万分，自己经受这么一吓，好像长大了许多；喜的是，不经意间，自己竟结识了李彪这样的世外高人。细看那玉佩，晶莹剔透，上面刻有一个怒目圆睁、张着大嘴的老虎，让人看着不寒而栗。
见阿爸和冯二向自己走来，何少峰赶紧将玉佩藏到贴身衣兜内。
何云彰搂住何少峰，本想责怪他多事，但见他浑身还在颤抖，于是赶紧拉过他的双手，握在掌心，给他一些温暖。
客船继续逆流而上，船老大拎来清水和拖把，把甲板上的血渍冲洗干净。又过了两个河埠，马安镇赫然出现在眼前。
三人踏上码头，分店的小伙计阿昌已雇好了轿子等在岸上。何云彰却坚持步行，边走边看，边询问行情。何少峰虽生在州府之内，却很少出门闲逛。今日见镇街上如此熙攘，自是目不暇接，兴奋异常，早把在船上的惊恐之感抛于脑后。
来到分号店前，门前卖五谷杂粮的人已排起了长队。分店掌柜龙诚庆和几个伙计正在紧张地量斗过秤，入仓付账。
店门右边，有两辆骡车，已用草袋装满了谷物，堆放如小山一般。赶骡子的车夫袖着双手，笑眯眯地看着伙计们忙碌。
见老东家和少爷到来，龙诚庆双眼里散发出一种复杂的光。这眼光，稍纵即逝，却让机灵的何少峰捕捉到了。何少峰心中嘀咕，自家在两江四岸和府城共开有十六家分店，所有分店的掌柜他都见过，怎么只有龙诚庆的眼光如此特别呢？
龙诚庆停下手中的活计，满脸堆笑，将三人迎到里屋沏茶。冯二快言快语，将船上的惊险述说了一遍。龙诚庆听后，小腿竟直打颤。
龙诚庆告诉何云彰，马安镇近段日子也不怎么太平，夏粮征收季节来临，官差催租催得厉害，谁家缴不齐，就把人扣押在巡检司内。前天夜里，就有六名被抓的乡民相互帮助，扭断铁链翻墙逃跑了。
何云彰皱眉说：“看来马安要出大事了，大伙须多加小心，等收足了粮食，就立即转移到城内。”
何少峰问龙诚庆：“龙掌柜，店门口怎么会有那么多卖粮的？”
何云彰哈哈一笑，说：“我们是高价收购，自然会有人来卖。这年头，国家多事，贪官横行，老百姓无法生存，只能冒险卖粮了。”
何少峰又问：“那骡车也是来卖粮的吗？”
话音未落，龙诚庆连声叫道：“我的娘，我差点儿忘了一件重要事情！老爷，今日您一来马安镇，便带来了滚滚的财源。那两辆骡车是用更高的价格来收购我们谷物的呢！”
何云彰“哦”了一声，觉得此事有些蹊跷。
龙诚庆小声说：“我们收三十文一斗，而客人却愿出四十文，这一转手，我们就赚了十文。”
何云彰疑惑道：“有这等好事？”
龙诚庆点头道：“是啊，客人先付了五两银子做订金，小的知道老爷今日要来，也不敢贸然作主，便让客人把货装好后，等您前来定夺。”
何云彰还是不放心，多年从商的经验告诉他，这里面有文章。试想，开这么高的价格，客人还不如直接从农户手中收购！
“你去把客人叫来，让我瞧瞧他是何方神圣。”
“客人正在对面永泰祥绸布庄采购绸子布料。”
“去吧，就说我有请。”
龙诚庆应了一声，一路小跑着去了。
不一会儿，龙诚庆便领进来一位年轻人。此人长脸、细眼，手执一把大折扇，蹬一双短靴，一身衣服穿得鲜亮。看年纪，似乎比何少峰大不了几岁。
“小生祝儒春拜见何老爷。”年轻人弯腰施礼道。
何云彰拱手还礼，忙说不敢。礼毕，他也不言语，只用一双眼睛紧紧盯着祝儒春。
祝儒春面色微微一红，道：“小生有一船队，欲从大亚湾出海，急需粮草，故这些天来不计价钱，逢圩便购，还望何老爷多多相助。”
此话很明了，直释何云彰心中的疑虑。何云彰感觉此人非同小可。
祝儒春道：“何老爷若无他事，小生还要采购其他物品，容完毕后再叙。”
何云彰拱手相送。
没料到，祝儒春还没走出店门，脚下突然一滑，差点儿摔倒。何云彰忙伸手相扶，祝儒春趁机搭住何云彰的肩膀，两人相互搀扶着走出店外。
对门永泰祥绸布庄的郭老板正眼巴巴地朝这边望着呢，见祝儒春和何云彰如此亲密，他不禁嘘了一口长气。
来到门外，祝儒春再三致谢，又大踏步进了永泰祥绸布庄。
自祝儒春进来，何少峰便一直没有说话。他目不转睛地盯着祝儒春的一举一动，直到祝儒春的身影消失在街的对面，他还在深思。
“阿峰，你在想什么？”何云彰问。
何少峰没有吱声。
何云彰待要再问，何少峰突然说：“不好，快叫车夫进来。”
正在打算盘的龙诚庆见何少峰脸都急白了，心道：这个少爷，真没见过世面，什么事值得如此大惊小怪的？
龙诚庆没动，其他伙计也没动，依旧各忙各的。
何少峰蹿了出去，一把拽进一个车夫。那车夫被吓得莫名其妙。
何少峰问：“祝儒春是你们的老板？”
“谁……谁叫祝……汝……蠢？我不认识啊，有人雇了我们的骡车，说……说拉到地点才付钱。”车夫结结巴巴地说。
“拉到哪里？”
“不……不知道，他……他没说。”
何云彰一听，知道坏事了，赶紧和何少峰来到永泰祥绸布庄。
祝儒春早已不见了踪影。
郭老板正微闭眼睛，躺在柜台后面的竹椅上，满脸惬意地哼着“十八摸”。
“郭老板，快别摸了，祝儒春有没有骗走你的绸缎？”何少峰急道。
郭老板一个愣怔，翻身坐起，惊问道：“你说什么，祝老板骗我绸缎？他……他的货不是还没拉走吗？”
郭老板双眼直直地望着街对面的两辆骡车。
“赶紧醒醒吧，那是骗子用的障眼法。他往哪个方向逃了，咱们快去追。”何少峰提醒郭老板。
郭老板“哇”的一声哭了，边哭边喊：“我的绸缎啊，整整一车绸缎啊……不，不，我要对面两辆骡车来抵押，那是我的，是我的。何老爷……那个死龙诚庆，你们在合伙骗我啊！”
有人去追，可哪里能寻得见祝儒春的一丝影子。
郭老板又哭又叫，引来许多人前来围观。大家细听，真相就大白了。原来，那个叫祝儒春的后生，先租了两辆骡车，以购买谷物为名，在何家分号付了订金，把货装好。然后，他又跑到永泰祥绸布庄，指着两车谷物作抵押，购走了一车绸缎。郭老板本也不敢轻易放手，可一来祝儒春出价甚高，真要兑现，利润极大。二来又见客人与何老爷勾肩搭背的走出来，凭何老爷的门店，他就放心了。结果，就被人家骗得血本无归。
郭老板被骗，何云彰心中也很难受。他让郭老板算算被骗了多少钱，郭老板拿出账簿，仅本钱就有二百两。
何云彰说：“这样吧，我为你垫一半，其他一半算是你自己买个教训，你看如何？”
何云彰话一出口，郭老板和所有在场的人都感觉很意外，不明白事理的人，还真以为何云彰与那骗子有勾结，不然，他干吗自愿掏钱？只有郭老板心里清楚，何云彰这是在实心实意地帮他，他深为自己刚才冤枉何云彰而羞愧，于是当胸抱拳，低着头给何云彰鞠了三个躬。
次日，何家分号继续收粮。
何云彰让店里的伙计通知两江沿岸几家分店，全力以赴开仓收粮，有多少收多少。
经过昨天的事件，龙诚庆、冯二等人都对何少峰刮目相看了。
下午稍闲，几个人正在店里说话，忽听外面人声嘈杂，呵斥辱骂之声不绝于耳。何云彰放下茶杯，率先走出门外。只见两名黑衣差人正在殴打一位乡民。那乡民体质瘦弱，像是私塾里的教书先生。
一名差人边打边说：“何亚黄，见到我们你就想跑，你就是跑到天边，老子也能把你抓回来。今天，你要是不把粮食缴齐，老子就把你捶扁了。”
何亚黄被打得鼻血直流，于是奋起还击，一头撞向公差的小腹。那公差没有防备，“扑通”一声，竟被撞了个仰八叉，摔倒在地。另一名公差大怒，从腰间抽出锁人的铁链，劈头盖脸抽向何亚黄。何亚黄左躲右闪，动作稍慢，就被铁链打个正着，鲜血顿时飞溅。倒在地上的公差也爬起来，抽出腰刀，咬牙切齿地往何亚黄身上砍去。
何云彰一看要出人命，马上高喊一声道：“住手。”
官差不听，反而恶狠狠地瞪了何云彰一眼，照旧穷追猛打，显然是想置何亚黄于死地。
这时，对面茶馆里忽然冲出一条汉子，那汉子手里举着个板凳，朝着持刀的官差当头砸下，嘴里还大骂道：“操你老母，敢欺负我兄弟，去死吧！”
“嘭”的一声，板凳不偏不倚，砸在官差的顶门心上，官差脑浆迸裂，立时毙命。
另一官差见势不妙，拔腿就跑，边跑边喊：“乡民造反啦，杀了官差！”
他不喊还罢，这一喊，反倒提醒了汉子，只听汉子骂道：“操你老母，杀一个也是杀，杀两个也是杀，老子就反给你看看。”说着，他俯身拾起地上的腰刀，对准正在逃命的官差猛掷过去，官差扑地而死。
赶圩的乡民见有人杀了官差，一个个吓得目瞪口呆。这乱世，城门失火殃及池鱼的事情比比皆是，不如趁早脚底抹油，离开这是非之地为好。于是，大伙纷纷罢市收摊，匆匆回家。
那汉子扶起何亚黄，疾步消失在乱糟糟的人群中。
龙诚庆说：“杀官差的汉子姓陈，名吉胜，官桥村人，习过武艺，为人仗义，好打抱不平，大伙都称他为阿胜哥，在马安是位极有影响的人物，可惜今天为救朋友，他却犯下了死罪。”
这时，就听得四下里响起嘡嘡的铜锣声，有人高叫道：“捉拿反贼何亚黄，不要放走了阿胜哥。”紧接着，十几名官差手握明晃晃的钢刀，在一位麻脸巡检的率领下，一路搜捕过来。
何云彰见卖粮的乡民早已跑光，赶紧让伙计把大门顶好拴牢，只留角门由阿昌望风。
众人回到后院，摆上酒菜，边吃边议。
何少峰年少，一坐下来，便愤然道：“这官差确实可恶，要不是阿胜哥冲出来，何亚黄岂不成了他刀下之鬼？”
龙诚庆说：“官差也有官差的难处，他们若在限期内完不成催粮任务，轻则屁股挨板子，重则丢掉饭碗。”
何少峰说：“即使丢了饭碗，也不能随意杀人啊！”
何云彰听出儿子有责怪龙诚庆之意，忙说：“我们经商人家，最希望的就是有个太平年月，而眼下，北有太平军进攻天津，中有曾国藩湘潭大战。就是在广州，也有英、法、美等国仗着船坚炮利，要求大清重新修改《南京条约》，提出要在沿海沿江口岸城市进行贸易。若是条约真的修改了，那鬼佬们今后随时都可以进入大清任何地方做买卖、传教和居住了。唉，大清内忧外患，真是朝不保夕！”
坐在下首的冯二说：“这岂不正好，这江山本来就是我们汉人的，却让满洲鞑子给抢去了。如今鬼佬与鞑子打起来，我汉人可趁此机会再把江山夺回来。”
何云彰深知冯二对清廷恨之入骨，他父亲年轻时参加过天地会，被砍了头，他从小就吃尽了苦头，看尽了人世间的沧桑。
何少峰却说：“谁当皇帝倒不重要，关键要亲百姓、重人才、善纳谏。隋炀帝、唐玄宗都是汉人，可他们荒淫无道，政事废弛，滥杀无辜，令人发指，人神共愤。北魏孝文帝和元世祖忽必烈都是异族人，但他们励精图治，劝课农桑，发展生产，使得国泰民安。所以，皇帝好与不好，不在乎他是不是汉人，而在乎他是否亲民爱民。”
这一番话说出来，听得众人目瞪口呆，连何云彰都想不到儿子竟会有这等见解。众人端起酒来，祝贺少爷才智过人。
何云彰话题一转，交代龙诚庆近段时间一定要注意安全，多收购一些粮食，只要有卖的，就大量收进来。
龙诚庆连连点头，他心中也明白，从今天陈吉胜杀官差的情形来看，惠州将面临一场大乱。世道一乱，囤粮就是王道。
众人酒足饭饱，天已擦黑。吃完饭的伙计出去换阿昌，却不见他的踪影。敲开左右商户的门窗问，大家都说没看到。冯二急了，赶紧派出店内所有的伙计到街上去寻找。
半个时辰后，伙计们陆续回来，一个个黑着脸，垂着头。看表情，就知道没找着。何云彰想，这阿昌做事乖巧，精明能干，深得龙诚庆的喜欢，此时不吭声走掉，既没偷钱，也没带物，难道是……何少峰开腔道：“阿爸，我们应该去巡检司看看。”
大家都点头称是。
在清朝，凡商贾繁华的圩镇都设有巡检司，主官为巡检，负责维护地方治安，分掌粮马、征税、缉捕等，与管户籍、打官司的丞簿尉统称“佐杂之官”。
趁着夜色，何云彰带着大伙来到巡检司，向把门的官差一打听，阿昌果然被抓到这里来了。
把门的官差不认识何云彰，但认识龙诚庆，知道他是粮店的掌柜，有钱，于是对他说：“阿昌通匪，杀了官差，赶紧回去准备后事吧。”
龙诚庆一听，吓得额头直冒汗，口中连声喊道：“这可是天大的冤枉，杀人者明明是阿胜哥，怎么就赖到我家阿昌头上来了呢？”
官差冷冷地看着他，并不答话。
何云彰走上前去，伸手塞给官差一锭银子，然后抱拳当胸，弯腰施礼说：“兄台辛苦，能否通禀巡检一声，我们有事向他汇报。”
官差暗中掂了掂银子，足足有五两之多，心中窃喜，便进去通报了。
不大一会儿，麻脸巡检就走了出来。
何云彰连忙拱手问好，并简洁地把商行门前所见的情景叙述了一遍。
麻脸巡检眼一瞪道：“你说阿昌无辜，难道是我抓错了人？我手下两个弟兄哪个地方不能死，怎么偏偏死在你们商行门口？来人，把龙诚庆也给我抓了！”
两名官差一听，响亮地应了一声“喳”，就要动手。
何云彰没想到麻脸巡检如此蛮横，他双手一拦，厉声说：“慢着，你这里还讲不讲王法？”
麻脸巡检“嘿嘿”冷笑道：“王法？现在是非常时期，老子的话就是王法。现在杀了你们，还可以让你们无话可说，你信不信？”
本来，何云彰想抬出自己与惠州知府张桂联的关系，来压压麻脸巡检的气焰，可听他这么一说，何云彰心中不禁倒吸了一口冷气，知道强龙斗不过地头蛇，于是赶紧满脸堆笑，说：“大人说得极是，刚才我一时糊涂，冒犯了大人，请多多原谅，在下给大人赔罪了。”弯腰之际，他已经把一张银票塞了过去。
借着檐下灯笼的光照，麻脸巡检看清银票面额是五百两，心中吃了一惊：这人出手如此阔绰，定非等闲之辈。
收下银票后，麻脸巡检和气了许多，说：“既然你们有这么多人证明阿昌没有杀人，那明日我再问问。今晚就暂时押在这里，你们可进去与他打个招呼。”
这话出口，就等于给双方都留了台阶。
何云彰带着大伙跟随把门的官差来到后院，果然看到了被关在小屋内的阿昌。和阿昌一起被抓进来的还有五六个人，全都被五花大绑，戴着脚镣。
阿昌见到大伙，呜呜直哭。他比何少峰小一岁，一个小伙计哪经历过这种场面。
何云彰掏出手帕替阿昌擦干眼泪，安慰他别哭，说明天就可以回去。把门的官差最善察言观色，见麻脸巡检先硬后软，知道已得了好处，再加上自己也收到实惠，便做了个顺水人情，把阿昌提出来，解掉他身上的绳索，把他单独关在一间有铺的小屋里。
龙诚庆连连称谢，又给了官差几十文钱，让他请弟兄们去宵夜喝茶。
等到返回店内时，已是子夜时分。大伙又困又乏，倒在床上，酣然入梦。
一夜无话，第二天醒来，太阳已经升得老高。
大伙洗漱完毕，吃了早点，便一同来到巡检司。只见巡检司大门虚掩，既没有值班站岗的，也听不到里面有人在说话，与平日里的喧嚣相比，简直太静了，静得让人感到可怕。
何云彰心中一凛，冲冯二点了一下头。
冯二走上台阶，边拍门，边高喊：“里面有人吗？”连喊了几声，竟没有一点儿回音。
何云彰觉得蹊跷，疾步跨到门前，探头往里一看，只见院内横七竖八地倒着官差的尸体，情形惨不忍睹。显然，昨夜这里发生过一场恶斗。
何云彰指挥众人，察看是否还有出气的。众人挨个地摸，却发现没有一个活口，数一数，共有八具尸体，独不见麻脸巡检。再往后面一看，人犯一个也不在，阿昌也不见了。
何云彰说：“此地不可久留，我们快退。”
众人惊魂未定地撤回店内。
何云彰说：“看来马安非常危急，贼人敢杀这么多官差，一定是有组织有准备的，我们要做好应对之策。”
沉思半晌后，何云彰作出安排。派一名伙计速去码头雇一大两小三艘船来，大船装货，把这里已收购的粮食全部运到惠州。小船划行快，一条交给冯二，让他火速通知东江、西枝江两岸的分店，立即遣散伙计，埋藏货物，确保人身安全。另外一条则载着他和何少峰先回惠州，坐镇总部，协调各方，顺便把这里的情况报告给知府和总兵。
大家一致赞同，随即分头行动。
俄顷，派出去雇船的伙计匆匆返回，气喘吁吁地禀报，说所有的路口均被头包红巾的汉子把守着，只许进不许出，看样子，那些人是要举兵造反。
何云彰问龙诚庆：“此处可有小道进出圩镇？”
龙诚庆还没想好，出去雇船的伙计忙说：“有一条，可我已去看过，同样有红巾汉子把守，只不过比大道上的人少，只有三名。”
何云彰听完后，面露喜色。
众人不解，何云彰说：“看来，举事的人对马安的地形了如指掌，只是不会用兵。待天黑之后，我们按计行事，冲出马安，返回惠州。只可惜，这里的粮食不能带走，需要先行埋藏。”
大伙见何云彰说得信心十足，紧张的神情这才稍稍放松。他们忙打开后院的地窖，将收购的谷米、花生、茶叶、番薯等悉数往里搬。
粮食藏好后，何云彰吩咐大家抓紧时间休息，养足精神，待到晚上再行动。大伙躺在床上，既兴奋又紧张，翻来覆去，哪里睡得着。只有何云彰倒头便睡，不大一会儿，便打起了呼噜。
二更时分，龙诚庆叫醒众人。
大伙收拾停当，在小伙计的带领下，趁着夜色，轻手轻脚出了店门。
所谓走小道，就是避开大道，穿过一条窄窄的小巷，绕过巷子口把守的红巾汉子，转入一片小竹林，来到西枝江边。再往前走三四里，就到了马安埠头。一旦到了埠头，河宽地广的，只要有银子，骑马乘船都非常方便。
小伙计路熟，七弯八拐，就把众人带到了巷子口。
朦胧的月光下，果然有三条人影守在那里。一个身材高大，另外两个身材稍矮。
按何云彰的设想，先由龙诚庆引开哨位向东跑，剩下的二人，则由小伙计吆喝着朝相反的方向引开。何云彰他们便可趁机穿过大路，潜入竹林里。
这计策说不上高明，但实用。
众人正要依计行事，忽见一条火把由远及近，三名头包红巾的汉子来到大个子哨位面前。其中一个抱拳拱手后，拢食指和中指在胸前一划，说：“广东洪竹世间稀，林中三六七十一。”
大个子哨位以拇指为天，以小指为地，跟着说：“天下英雄风云会，金台山堂首创立。”
借着通明的火光，何云彰发现，大个子哨位长相极为恐怖，高额头，凹眼睛，蒜头鼻子雷公嘴。最要命的是，一条刀疤从他的右脑门斜切到下颌，半张脸上像是爬着一条脱了皮的大蜈蚣，很是骇人。
这张吓人的脸，一下子把何云彰的记忆激活了。他想，这人怎么如此眼熟？
只听来人说：“大佬尊姓，位驾几何？”
大个子哨位回答道：“惭愧，惭愧，罗亚雄便是在下，花冠（洪门中的职务）而已。”
罗亚雄！何云彰蓦然想起，这人不就是十多年前在东江上劫他船只的那个家伙吗？
来人听罗亚雄这么一说，嘴中“哦”了一声，忙毕恭毕敬道：“我等三人是检口、守口、斗口，归雄哥管辖，现奉李圣贤之命，召雄哥回去，共议大事。”
罗亚雄点了点头，说：“这个路口很重要，稍有胆识的人，若要出去，就会走这条小路，所以，我才自告奋勇守在这里。你们若接替我，要多亮些火把，还要再多找两个人。切记，守住此地不让人出去即可，千万不可乱杀无辜。”
何云彰闻听此言，身上不禁出了一层细汗。他想，自己太小看这些红巾军了，原来这些乡野汉子也有见识。若按罗亚雄的交代，这条路今晚是走不通的。
谁知来人却说：“李圣贤吩咐，所有路口都撤哨，因为今夜就要选帅，鞑子兵若来，正好杀他个片甲不留，以壮军威。”
这话一出，罗亚雄和何云彰都愣住了。
罗亚雄问：“元帅有没有确定是哪位大佬来当？”
来人说：“雄哥这就跟我走，大伙正在商议此事，好戏马上就要上演了。”
罗亚雄刚要抬腿，却听得黑暗中有人断喝道：“亚雄，别走！”
初听时，声音较远，待到音落，一条人影已跃至跟前，原来是王老八！只见他脖子上缠着绷带，显然颈骨还没有完全康复。
“大佬，你这是……”罗亚雄盯着王老八问。
“先别提这事，我是来告诉你，刘舵主让你回去。”王老八道。
罗亚雄脸色一凛，沉声回道：“大佬，我意已决，不想再当水匪，请你们不要逼我。”
王老八瓮声道：“刘舵主打算把舵主之位让给你，你难道也不想回去？”
罗亚雄摇头道：“这是不可能的。”
王老八“嘿嘿”一笑，说：“我不骗你，舵主已被人打成重伤，所以特地让我出来找你，大伙都等你回去主持舵中事务呢！”
罗亚雄一愣，问：“是谁打伤了舵主？”
王老八道：“还有谁，李彪啊。”
躲在巷子里的何少峰颇为惊讶，他下意识地摸了摸身上的玉佩。从王老八和罗亚雄的对话中，何少峰听明白了，来马安时在船上遇到的师徒二人，武艺高强的那个就是李彪，而王老八和罗亚雄则都是东江水匪刘一通的部下。
“那我更不能回去了。”罗亚雄说。
“你是怕了吗？舵主可是你的救命恩人！”王老八步步紧逼。
“我不怕，我就是不想当水匪，更不想与土匪火并。”罗亚雄语气坚定道。
王老八眼睛一转，说：“你们这些人起事造反，难道不是比水匪、土匪更大的匪吗？”
王老八此语一出，竟把罗亚雄身边一个长得像胖冬瓜一样的人惹恼了，他破口大骂道：“你个衰佬，敢辱没我们义军，找死啊？”
胖冬瓜还没骂完，王老八已经晃动身形，手臂暴长数寸，“啪”地给了他一个耳光。这一巴掌力道奇大，直打得胖冬瓜原地转了两圈，随即他“哇”的一声，几颗门牙随着满口血水吐了出来。
红巾汉子们一见，赶紧抽出佩刀，将王老八围住。
罗亚雄一摆手，对王老八说：“大佬请回，当什么样的匪，我自有抉择。刘舵主的恩情容我日后再报。”说完，他侧身握拳，把头偏向一边，意在送客！
王老八见罗亚雄似是铁了心，便伤心地狂笑起来。片刻后，王老八突然身子一软，直挺挺地往地上倒去。罗亚雄大惊，赶紧伸手去扶。两人身体相贴的一瞬间，王老八神不知鬼不觉地摘下了罗亚雄腰间佩戴的一个龟符。
别人没留意，何云彰和何少峰则看得一清二楚。
得手后，王老八立即推开罗亚雄，说：“亚雄，你太让我失望了。从此后，你我各奔前程，东江之事，请你不要再管，告辞了。”说完，纵身而去。
胖冬瓜有些不服气地说：“就这样便宜了那个衰佬？”
罗亚雄说：“今天要不是有我在，你们几个的脑袋早就搬家了，我们还是快走吧。”
“啊！”红巾汉子们一听，都异口同声地惊呼起来。
罗亚雄等人走后，何云彰好奇心顿起，当即决定，让龙诚庆和伙计返回店内，近段时间不用开张，着重打听阿昌的下落；冯二还是按原计划去通知各分店；他则要带着儿子何少峰去瞧瞧红巾军是如何选帅的。
大伙一听都震惊了：这可是与狼共舞，稍不留意，就会有生命危险啊！
何云彰小声说：“我是个生意人，他们是造反的人，我们井水不犯河水，应该不会有事。”说完，他一摆手，要大家赶紧行动。
大伙见老东家意志坚决，也不敢再劝，只好互道保重，拱手作别。
何云彰敢做这样的决定，除了他胆大心细之外，还有一个重要原因，就是身上揣着个硬邦邦的物件，也就是玉翠给他换衣服时藏下的救命之物。
这晚正是六月初六，民间传统的姑姑节。若在太平盛世，这本是一个亲情浓郁的夜晚，各家各户都要请回已出嫁的老少姑娘，拉拉家常，说说话，好好招待一番，然后再送回娘家去。可是，如今长毛作乱，大清四处硝烟弥漫，地处岭南的惠州也难觅节日的温馨气氛。
何云彰回头看看跟在身后的何少峰，见儿子一脸自信，毫无畏缩害怕情绪，心中甚是宽慰。
父子二人紧紧跟随罗亚雄他们的火把，穿过一片香蕉林，进入一个名叫沙坳官桥围的村子。
村子中间有块空地，已设好祭坛供桌，上面摆放着一尊神像。神像双眉斜飞，方面大耳，目光炯炯，很是威武。神像前有一块牌子，借助四周通明的火把，何云彰极尽目力，才隐约看清是个“谭”字。
何云彰心中马上明白，原来这帮人敬的是谭公。
谭公真名谭德，生于元代，惠州府人。他神通广大，七八岁时就能呼风唤雨、伏龙驯蛇，十三岁时在惠东九龙峰得道成仙，所以在当地很受百姓的崇拜。
围绕着谭公神像，香案上摆放着猪头、全鸡、鲜鱼三牲祭品，香炉里点烧着三炷高香，青烟缭绕。
四周的场地上，黑压压坐满了人。
罗亚雄走进场子，立刻有人起身相迎，将他拥入中间。何云彰拉住何少峰的手，在一棵大树底下伏了下来。
这时，陆陆续续又有人从不同的方向赶来，个个头包红巾，手执兵器。
待人稍静，场子中间站起来一位老者，冲着众人抱拳施礼道：“各位父老乡亲，各位英雄好汉，在下李佑伦向大家问好。”他刚一报名，众人便齐声欢呼起来，一看便知他是非同小可的人物。
李佑伦接着说：“今晚我们在此聚会，来的都不是外人，我就开门见山，长话短说。前天，我们有一位兄弟叫何亚黄，因为没缴够官粮，被两名官差当街殴打。各位兄弟都知道，近两年来，惠州不是旱灾，就是水涝，稻子基本没收成，只有靠杂粮勉强活命。今年稍稍好些，田地里有点儿收成了，可官差却来加倍征收前两年的欠粮，稍有不满意的，轻则痛打一顿，重则抓去坐牢。何兄弟家大口阔，上有八十多岁的奶奶，下有三个未成年的孩子，家里仅剩一担稻米，若是全部上缴，一家老小岂不得活活饿死？因为未缴齐征粮，官差一见到何兄弟就打，甚至差点儿要了他的性命。紧急时刻，是我们的好兄弟阿胜哥杀了两名官差，出手救下了何兄弟。各位兄弟，你们想想，要是你们见到自家兄弟将要被官差所杀，你们会不会出手相救？你们会不会杀了欺负我们的差人呢？”
席地而坐的汉子们齐声答道：“会！会杀了狗日的差人。”
李佑伦见大伙的情绪被调动起来了，遂朗声说道：“我们都是有血性的男人，早就受够了鞑子的欺侮。朝廷上下官官相护，满人看不起我们汉人，我们作牛作马，还填不饱肚皮，而那些八旗子弟，即使无才无德也世袭官位，这是在用我们的血汗来喂肥他们的肠胃啊。有些有钱的汉人，即使能当个一官半职，也都是拿银子买的。他们的银子从哪里来？还不是从我们身上挖来的！他们的黑心造就了这个黑暗的世道，所以，洪天王才举兵起义。各位兄弟，各位父老乡亲，今晚，我们也选出自己起义的元帅，真刀真枪地与气数快尽的狗鞑子大干一场，夺回我们汉人的江山，由我们汉人来坐龙椅，当皇帝，好不好？”
李佑伦这么一鼓动，众人马上热血沸腾，呼声震天，都说好。
有人说：“阿胜哥义薄云天，敢作敢当，我们就选他当元帅吧。”
陈吉胜一听，连忙站起来，又是拱手又是作揖，说：“谢谢兄弟们的抬爱！只是，我斗大的字不识一个，哪能当元帅？若让我冲锋陷阵，我绝不含糊。”
又有人说：“那就由李圣贤（众人对李佑伦的尊称）任元帅吧，李圣贤能文能武，弟子众多，又是前五堂的军师，名声响，威望重，由他领导义军，我们口服心服。”
李佑伦抱了抱拳，说道：“赶走鞑子，还我河山，我本义不容辞，只是我如今只剩下一条腿，领军自然有损军威，还是做军师更能尽我之力。”
这时，有位汉子站起身来，朗声道：“我推荐一位大佬，定能不负此任。”
何云彰与何少峰觉得这人说话的声音好熟悉，仔细一瞧，原来是先前去接罗亚雄的一位汉子。
大伙见说，纷纷嚷道：“快说，是哪位大佬？”
汉子说：“我说的这位大佬就是花冠罗亚雄。”
罗亚雄一听，也站起身，连说不敢当。
众人见罗亚雄面相丑陋，又太谦让，不禁摇起头来。
正在此时，忽然从人群外面闯进来一个青衣男子。此人声大如雷，边走边说：“各位这么谦虚，不如我来当这个元帅吧！”
有人见青衣男子说话鲁莽，便起身相拦。青衣男人分花拂柳，一眨眼便到了圈子中间。火光下，只见他身材魁梧，满面胡子，脸扁嘴阔，大鼻朝天，酷似钟馗，很有煞气。
一位五短身材的汉子起身怒斥道：“你是何人，敢来闯场子？”说话之时，双掌已经推出。
青衣男子哈哈一笑，说声“得罪了”，一招猿猴献桃，右手搭住汉子的掌沿，往前一带，足下同时勾出，汉子收势不住，膝弯一酸，单腿就要跪下。
旁边的罗亚雄赶紧出手相助，他右掌一带，扯着汉子的衣领将他拉起来，同时，左掌横削，击向青衣男子的软肋。
青衣男子看着罗亚雄，怪笑道：“好丑的鬼脸！”说话间，也不闪避，反手猛出一拳，后发先至，直击罗亚雄的门面。
这招“围魏救赵”，罗亚雄若不撒手，必然两败俱伤。他还没摸清对方是敌是友，自然不肯全力相拼，只得借势一跃，躲开青衣男子的冲天一炮。
青衣男子一出手便击退了两人，围观的汉子们都齐声叫好起来。
青衣男子一抱拳，朗声道：“在下行不更名，坐不改姓，姓翟名火姑是也。”
这一报名号，连李佑伦都鼓起掌来。何云彰自从翟火姑进来，就在留意李佑伦的神情。李佑伦表面很平静，双目含笑，就连刚才三人交手，他都没有露出一丝惊讶的表情。当李佑伦带头鼓掌之后，何云彰终于看清楚，这翟火姑的出场，李佑伦似是早已知道。
果然，不待掌声停下，李佑伦就说道：“今晚，翟大侠能够出面，实出我之意料。翟大侠是我们南粤好汉的领头羊，他幼年时就爱打抱不平，多次被官府追捕，如今是何六（另一支义军的首领）的副将，行军打仗颇有经验。他听说阿胜哥杀了官差，特地回来助阵，有他来当元帅，我们推翻鞑子就指日可待了。”
这话有点儿自相矛盾，可在座的汉子们大都是粗人，哪里听得出端倪。再加上人群中有不少人识得翟火姑，又见他武艺超群，四下里便呼应声如雷：“好，我们选翟火姑为帅！”
翟火姑见大伙如此拥护自己，更是豪气冲天。他往祭坛供桌前一站，高声说道：“既然大家如此看得起我，我就在谭公面前给大家送份厚礼。兄弟们，把清廷的鹰犬带上来。”
随着翟火姑一声大喝，几位红巾汉子押着一位官差走上前来。那官差被绳索捆了个结实，口中塞满了烂布。
何云彰与何少峰仔细一看，竟是麻脸巡检。看来，劫杀巡检司之事，定是翟火姑所为。
麻脸巡检被押到祭坛前，口中烂布被除掉。他稍事喘息后，张嘴就骂：“翟火姑，我日你祖宗！你这反贼，杀官差，放犯人，我与你誓不两立！”
麻脸巡检骂得正起劲，冷不防翟火姑突然出拳，打在他脸上，他顿时头晕目眩，口吐鲜血。
麻脸巡检毫不怯懦，继续叫骂道：“翟火姑，你个龟孙子，逼犯人立下投名状，杀我兄弟，老子做了厉鬼，也不饶你。”怒骂声中，他一头撞向翟火姑。
麻脸巡检个子高，身体重，这一撞又拼足了力气，不啻一柄舞动的大铁锤当胸砸来。翟火姑机警得很，急忙跨步拧身，一招横扫千军，右肘贯注全力，击在麻脸巡检太阳穴上。随后，他手起刀落，将麻脸巡检的人头砍落在地。
众人见状，有的击掌叫好，有的摇头叹息。何云彰在心里倒是暗暗佩服麻脸巡检是条好汉。
翟火姑甚是得意，把蒲扇般的大手一挥，高声叫道：“大伙选我当元帅，今有谭公见证，我发誓：将尽心尽责，以忠心义气为先，结交四海兄弟，带领大家奋勇杀敌，绝不贪生怕死，绝不恃强凌弱，同心协力，剿灭满清鞑子。如遇事三心二意，避不出力，将死在乱刀之下。”言毕，他对着谭公神像拜了三拜。接着，他又抽出腰刀，朝着供桌的一角劈下，桌角应声而断。
众人见翟火姑如此发誓，信心大振。在李佑伦的带头下，大伙齐声附和道：“我们一心拥护翟大元帅，与清廷血拼到底！”
选帅成功，李佑伦吩咐上酒上菜，手下兵丁将早已准备好的白切鸡、熟牛肉、熟羊肉以及大坛大坛的客家娘酒搬了上来。坛子开口，酒香四溢。这时，大家也有点儿饿了。有了酒，群雄更是激动，大家敞开胸怀，大吃大喝起来。
趁此时机，翟火姑与李佑伦、何亚黄、陈吉胜、罗亚雄等人商议具体起义事宜。好在李佑伦从过军，带过兵，很快就理出了头绪。待大伙酒喝到七成，李佑伦站起来宣布：今晚义军成立，以花布作军旗，义军全称就叫“粤东花旗军”；翟火姑为大元帅，李佑伦为军师，陈吉胜为飞龙将军，何亚黄为飞虎将军，罗亚雄为骠骑将军；义军以马安、官桥、沙澳一带为根据地，率今晚集会的千余兄弟向清廷宣战。
李佑伦宣布完毕，众汉子趁着酒性，嗷嗷大叫，山呼万岁，异常兴奋，仿佛天下唾手可得。
就在大家要立起身时，天色忽变，空地四处突然刮起一阵狂风，可谓飞沙走石，凌厉无比，供桌上的火烛齐刷刷地被吹灭了。
随着风力越来越大，祭坛上的谭公神像也被刮倒在地。翟火姑一看，心惊胆战，忙跪下来想捧起神像。不料想，神像随风移动，他一捧，却捧住了麻脸巡检的头颅。翟火姑“啊呀”一声大叫，把头颅奋力抛出，正好向何云彰父子藏身的大树下抛来。那神像也像长了眼睛，紧跟着头颅向这边滚。何云彰一看不好，拉起何少峰就跑。
他俩这一动，就被李佑伦他们发现了。本来刮起这股怪风，就有人在小声嘀咕：怕是老天爷不同意大伙起事！这议论虽小，却很动摇军心。李佑伦正愁没办法安抚军心，一见何云彰父子现身，不禁大喜，指着二人的身影道：“各位兄弟，这风，是上天助我们成功的吉风，你们看，连谭公都在帮我们抓奸细呢！”
众人觉得有理，要不是风把谭公刮下来，他们哪里知道树后还有人在躲着偷听。
“抓住他们，不要让他们跑了！”众人叫喊起来。
十几个花旗军跳将起来，朝着何氏父子逃跑的方向追去。
何云彰本不想跑的，凭他东江商行大老板的身份，再加上身上的“硬物”，就可确保他父子俩性命无忧。可李佑伦一吆喝，他就知道麻烦大了，心里便没有了必胜的把握，只有跑。
何云彰边跑边从袍子里掏出“硬物”，递给何少峰，说：“峰仔，拿住了。”
何少峰接过去一看，竟是一把火药枪。
这枪，是居住在广州的英国传教士罗伯特·艾伟德送给何云彰的。东江商行能够迅速崛起，除了占据天时、地利、人和外，还得到了外国商人的大力支持，罗伯特·艾伟德就是何云彰商业上的好伙伴。
对于火药枪，何少峰只玩过一次。他知道这玩意儿威力巨大，只要一抠扳机，数十米外的石头都能被它击得粉碎。
“知道怎么用不？”何云彰气喘吁吁地问。
何少峰没有立即回答，眼见着身后的追兵越来越近了，他才吐出一个字：“换。”意思是，父子俩不论谁被花旗军抓住，只要拿出枪来，以枪换命，花旗军绝对会同意。因为这种枪先进得很，是英国人造的，可以连发两粒子弹。
何云彰笑道：“好儿子，跟我的想法一样，商行今后就靠你了。来，我们分开跑。”
何云彰父子跑得快，后面的追兵也追得急。
在一个岔路口，父子俩一个向左跑，一个向右跑。
然而，当何云彰跑到西枝江边时，他却听到了“砰”的一声枪响。
“傻仔哟，你怎么这么沉不住气，明明知道用‘换’是高明的，怎么就变成‘放’了呢？”何云彰顿足道。
眼见追兵已到跟前，何云彰体力渐差，也不想再跑，于是奋力一跃，扎入西枝江中。
湍急的水流打着漩涡，卷起层层浪花，瞬间就把何云彰吞没得无踪无影。
何少峰之所以开枪，完全是为了救何云彰。
父子二人分开后，那些花旗军追过来，两边一瞧，只看到了何云彰，却没看到何少峰，因为何少峰比较精，他就地一滚，就躲到路边的深沟里去了。追兵们看左边没人，自然往右边追。
何少峰一看，急了，心想，若是阿爸被抓，自己不就是不孝了吗？我得舍命救阿爸！因此，他一骨碌爬起来，伸手掏出火枪，朝天就是一枪。
这一枪，震耳欲聋，把正在商议大事的翟火姑吓了一跳。有枪声就说明问题很严重，就说明逃跑的人非同一般！于是，他抽刀在手，带着一班人旋风般地向枪响之处追过去。
借着渐明的天光，翟火姑看到了何少峰手中拿着的火枪。他手指一弹，一粒石子激射而出，正中何少峰的手腕，火枪应声落地。
几个花旗军扑上前去，把何少峰捆了个结实。
翟火姑见是一个少年坏了自己的大事，心中甚为恼怒，说：“拉下去，杀了。”
何少峰本想义军应该是“义”字当先，至少该问一问自己是什么人，为什么会在这里，没想到翟火姑却如此霸道，不问青红皂白就滥杀无辜，于是义愤填膺，大骂道：“你这个强盗，肯定不得好死。”
翟火姑大怒，一把揪住何少峰的衣襟，左手伸出，双臂较力，“嘿”的一声，将身高五尺的何少峰举过头顶，准备摔死他。就在此时，一枚玉佩从何少峰贴身的衣兜里掉了下来，在火把的照耀下，闪出一道绚丽的亮光。
李佑伦不待玉佩落地，一个燕子抄手，用衣袖将其裹住，同时高喊了一声：“慢！”
翟火姑也看到了玉佩，特别是看到那怒目圆睁的虎头时，他僵住了。随后，他慢慢把何少峰放了下来。
罗亚雄等人也围了上来。
李佑伦问：“请问少侠，你这玉佩是哪里来的？”
何少峰一把抢过玉佩，说：“这是我大哥给我的。”
李佑伦闻言一惊，翟火姑也瞪圆了眼睛。
“不可能，别听这衰仔瞎吹！”翟火姑一声怒喝，“你说，你大哥长什么模样？他是干什么的？”
“我都不想睬你，你这么暴躁还能当元帅？你带兵必定会打败仗！”何少峰话音刚落，脸上已经挨了重重的一记耳光。
“火姑，不得无礼。”李佑伦移身挡在何少峰面前，“我们还是听他说下去。”
“我大哥嘴宽鼻阔，一脸络腮胡子。我只不过出手相助了海仔，他才视我为兄弟，还交代我有困难便去象头山飞云岭找他。”何少峰知道，自己若说不出原因，这伙人肯定饶不了他。
李佑伦点了点头，又问：“跟你在一起的那人是谁？”
何少峰本想说是我阿爸，可眼珠一转，忙说：“是我们老板，邹记绸布庄的掌柜。”
“这火枪是哪里来的？”
“在广州洋行买的。”
“那你们干吗要在这里偷听我们的秘密？”
“咳，我们才不愿意听呢，是你们封路了，我们回不去，误打误撞才到这里来的。”
何少峰刚说到这里，几个追赶何云彰的花旗军就跑来报告说，被追赶的人跳了西枝江，看来是活不成了。
何少峰一听，眼前突然一黑。这些天，他经历的事情太多了，又累，又怕，又恐怖，毕竟他才十七岁，哪经得住这么多的折腾。这时又听说父亲跳水，难以活命，真是伤心欲绝，不由昏厥了过去。
待他醒来时，一张熟悉的脸映入他的眼帘，竟是头戴红巾的阿昌。
“少爷，你总算醒了！”阿昌一脸欣喜道。