第2章 乱世佳人（2）
众头领听说有理，纷纷赞言，心中却在埋怨：“这道理谁不知道，说出口倒是容易，行动起来却是千难万难。”
首领杨老七问道：“那自成兄弟有何突围妙招？”
李自成在地上指划着形势，道：“据我观察，东面葫芦口要塞薄弱，官军不足两万。只要咱们突出要口，便是旷野山林之地，可直通中原山区。到时我等可在那里招兵买马，补充粮饷，日后再思量报仇不迟。”
众头领闻说，无不眉开眼笑，纷纷伸指赞道：“自成兄弟好谋略。”
李自成转身对张献忠道：“献忠大哥，我有个好主意，不知你意下如何？”
张献忠哈哈大笑道：“我就知道自成兄弟最有办法，说来听听。”
李自成拱手道：“七路义军中，唯有自成和献忠大哥的兵马最多，咱们先将所有好马合在一处，统一行事。‘洪疯子’虽说占据地利，但我义军人数是官军三倍，只要咱们抱在一块，一定可以杀出一条血路。但是，若大家总是一盘散沙，各行其是，官军便可一一击破。我的意思是，得选个盟主出来，方便统一指挥。”
众头领皆点头。
张献忠看了五路头领一眼，与李自成笑道：“既然要选出盟主来号令行动，那是你这个闯王来当盟主，还是我这个忠王来当？”
李自成愣了一下，心想：“我与你这厮素有怨隙，你恨不能借官军的手把我杀了，若教你来当发令人，只怕我和众头领的好日子就到头了。”想定这事，李自成平和地说道：“我等七路义军头领都不分上下尊卑，不如来一次公平竞选，少数服从多数，但尽人事，各安天命如何？”
五路头领心想：“反正也轮不到我来当这个发令人，只要不为难我部当先锋送死即可。李自成仁义恩德一些，张献忠这厮刁钻无常，忘恩负义，所以只能选闯王当盟主，绝不能支持这个忠王。”
张献忠也在心中寻思：“李自成接管了高迎祥的旗号，如今各路义军中唯他的名声最响。众人肯定服他，不会服我，这如何是好？罢了，待走出这个困境，容日后慢慢来与他算账不迟。”因而大笑道：“就依自成兄弟所言，少数服从多数，那就开始吧！”
结果不言而喻，李自成当上了盟主。
李自成抱拳谢过众人后，开始发号施令。他从七路义军中各抽调出五千人，共计三万五千人作为敢死队，为余下的十一万大军做突围先锋。张献忠兵多，预防义军后方两处要口，以防官军里外夹击。排下计策，先教众头领集结前锋，合兵一处，悄悄埋伏在葫芦口要塞的山谷里，只待三更时分，官军疲惫之时，号炮为令，以排山倒海之势对葫芦口发出猛攻。
五路义军见盟主排兵公平合理，都心悦诚服。只有张献忠心中不满，散议之后，他回到自己军营，倒头闷睡，心头只是咽不下这口气。
崖上军营，火光通明，将整个巫龙峡围成一个百十里的大火圈。峡谷里的灯火也不逊色，像条长龙。攻防之势，蔚为壮观。
千雪、云豹等众头领都是初尝军营夜战的滋味，觉得甚为刺激，因而精神抖数，不惧疲惫。洪承畴却在大营中呼呼大睡，似乎一切尽在掌握之中。
祖宽把帅帐里一些要事处理完毕，走出营帐来，与千雪、云豹在葫芦口关隘高崖相见。当空满月如盘，夜风凉爽，教人感到舒适惬意。祖宽见千雪官拜了三品荡寇将军，虽是临时虚职，却也值得庆贺，于是乘着月明风清，夜近一更，峡谷里的闯军都没了动静，教火头军做几道佳肴，就高崖上摆开宴桌，请来曹变蛟和秦良玉两位将军一起欢聚。
千雪闻得“秦良玉”三字，惊问道：“祖兄所说的秦将军，莫非是川西白军首领秦良玉夫人？”
祖宽点头道：“正是。这秦夫人十分了得，身长八尺，武艺惊人，乃皇上亲封的大明第一巾帼猛将，和夫人一样，是位巾帼英雄。”
曹变蛟笑道：“有叶夫人和秦夫人双剑合璧，我大明必然中兴有望。”
千雪念道：“学就西川八阵图，鸳鸯袖里握兵符。由来巾帼心甘受，将军何必是丈夫。”
众将闻听大笑，都坐下畅饮，俯视着崖下的闯军，两不耽搁，觉得别有一番趣味。
千雪与众将对饮一会儿，立身道：“如此良辰美景，怎么能少得了美人的歌舞音律，不知各位将军意下如何？”
众将会意，无不欢笑，鼓掌称赞。
曹变蛟吩咐身边小校，从军营里寻得一副精致古雅的梅花筝，千雪抱其在怀，颇为满意，说道：“有好琴律，却无好琴台，这有点儿可惜了。”
祖宽急切地要听美人舞曲，以增豪情，闻千雪说，大笑道：“这有何难？”说罢唤来宋标统，命其把洪承畴的帅案抬到崖边来。
千雪见用五省总督的帅案作琴桌，那是何等风光之事，心中甚是欢喜。她将长琴摆放在案桌上，凭风端坐，微微一笑，玉指弹动之下，肃静军营，沉寂峡谷，响起一阵空幽激越的《十面埋伏》来。
三人惊喜万分，静心来听，意兴大发，敬酒来饮。一侧的军士们连日征战，劳苦寂寞，今闻美人香风琴曲，男儿之气大增，顿时疲惫全无，欢喜痛快不已。
山下李自成正在峡谷的小山峰赏月思策，也听到崖上传来一阵美妙惊险的曲声，心中一怔，静心来听，不知不觉便陷入其中，如痴如醉。
《十面埋伏》曲尽，李自成在山谷下的一座山峰上大叫道：“李自成问话，崖上夜半抚琴者是谁？请祖将军如实相告。”
祖宽大赞美人琴曲美妙，回话道：“闯王想干什么？”
李自成叫道：“祖将军勿虑，你我虽是敌人，但彼此尊敬，各有追求。既有共同的爱好，将军何故不以实言相告？”
祖宽道：“那就请闯王登上高峰，不就可以赏悦了吗？”
李自成闻说，连忙登上一座将近与石崖平齐的山峰。仔细一看，隐约可见一个大美人在月下崖边醉心抚琴，虽是看得蒙眬，却也可见是个巾帼英风的侠女正在浓情投入。心中大悦之下，又听美人编歌唱道：“夜风明月，一曲长歌诉人间。尘世如烟，世事消磨，沧桑未了梦，豪情万丈云。热血男儿收山河，儿女情长难舍，风月心中思牵念，多少岁月离合。”
一曲长歌琴落，众将闻歌豪怀，慷慨赞美。千雪琴曲声过，又以贵妃仙舞助兴，令众将皆感怀“酒不醉人人自醉，豪情只为佳人生”。
李自成惊叹道：“此女真是我的知音，我李自成若不能得此红颜，必成今生大憾。”欣赏了美人一段霓裳舞蹈，他心中不胜仰慕，见美人歌曲已停，拍掌大夸道：“好一个色艺双绝的美人，李某真是敬佩。”说着又抱个拳礼，表示为佳人喝彩。
千雪借着月光回首打量，见崖边不远处的山峰上立着一个堂堂大汉，知道他便是李自成，冷笑一声，并不在意。李自成看得心欢意满，点头连连。但自思着还有十五万义军的大事待办，只得依依不舍地看着美人身影，脚下一滑，险些摔下山谷。
三更刚过，原本静谧无声的峡谷突然响起一声烟花号炮，划破夜空里的宁静。霎时，山坡下突然发出一阵喊杀声，千万支火把如火龙一般亮动，喧哗如潮。各路义军将领一齐发令，坡下的义军如潮水般向山坡上冲锋突围。十丈宽的谷口，陡峭的斜坡上拥去万余义军，钱塘江涨潮似的往山坡关隘杀奔上去。
山上官军早有所备，见闯军如此大规模突围，马上将擂石滚木、强弩火枪一股脑儿往山下倾泻，瞬间杀死前锋数千。然而义军都是抱着必死之决心，也不顾伤亡，前锋刚倒下，后续人马即接踵而上，短短一刻钟，山坡下便已垒尸数千。
双方都杀红了眼，义军蚁聚而前，蹈血踩尸，官军刚杀退一批，来不及换口气，背后又有义军扑杀上来。渐渐地，官军有些抵挡不住，被义军连续突破了两道关卡，五千兵马伤亡，只剩下最后一道兵力雄厚的要口。
然而不知何故，当义军攻近葫芦口时，力量顿衰，再也难进一步。这里有和义军先锋旗鼓相当的精锐兵马，正布着口袋阵等候着他们，义军进去多少便死多少，鏖战不及半个时辰，死亡已近七成。余下义军见势不妙，被迫撤退。
回头再看山坡道上，官军和义军的尸体纵横交错，难分彼此。两军将士的尸骨堵塞了山坡路，可垒成一座大山，血染碧青草木，烟雾弥漫夜空，烧焦的尸体发出阵阵恶臭，血腥场景令人作呕。
曹变蛟、祖宽和一干偏将、标统站在石楼亭台上指挥战事，层层消耗义军的强大攻势，见义军终于在厚壁高关前知难而退，方才松了口气。
千雪也将这一幕壮烈的战争悲景尽览眼中，却泰然自若，不显恻隐。她知道乱世之中，战争是免不了要发生的，不是她好战嗜血，而是当战争来临之际，不论你看与不看，鲜血和死亡皆会不期而至，没有道义和狠毒可言。
众将中忽然有人狠狠道：“李张之贼祸国殃民，屡教不改，数月前竟敢大毁中都凤阳，盗掘皇陵。皇上痛不可当，布衣素食，发誓要剿灭闯贼，中兴大明。今夜这一战看来，李张二贼兵马耗尽，末日就要到了。”
千雪叹道：“朝廷里腐败没落，再加上天灾连年，民不聊生，才滋生出这许多战事。但愿天灾早过，皇上重贤勤政，消除灾难，再创我大明太平辉煌！”
祖宽愤然道：“若是皇上能重用南剿北和之策，哪有今天这般山河破碎？我等虽是武将，却都是盼望国家太平的。可叹皇上不知我等将士的艰辛，一味开战，不知休养生息。皇上如果还要这般打下去，我看咱们大明江山必将不保！”
众将闻言皆惊骇不已，虽说人人心中颇为赞同祖宽的话，但嘴上却不敢说出来，因为要是让朝廷得知这些，定是砍头灭族的大罪。
众将来到中军大帐，洪承畴早已端坐帐中，一见千雪进来，洪承畴便拊掌大笑道：“世上只闻美人计，哪有‘美琴’计，今夜官军能打败闯贼，叶夫人当记头功！”
众将闻言，皆欢笑不已。
千雪谦逊道：“大帅神机妙算，千雪佩服之至！适才若是没有那几千援军，此时此刻，贼兵怕是已经突围而去。千雪抚琴，原是为了麻痹敌人；闯贼自作高古，赏琴听曲，用的亦是疑兵之计，这一切都让大帅看在眼中，知闯贼今夜必有大动作，故派重兵把守谷口，并备强大后援，以逸待劳，一击而制胜！”
众将闻言，皆恍然大悟，心想，怪不得今晚之战先难后易，原来是洪大帅和叶美人暗中助力，于是均将赞美之词，齐齐献给洪承畴和叶千雪。
次日辰时刚过，洪承畴又升帐议事。
曹变蛟揖手道：“朝廷只顾着北京城的安危，倒把咱们给忘记了。这十余日来，咱们一不见援兵，二不见粮饷，如鲠在喉，寝食难安。要是再这般僵耗下去，就算是闯军不突围，咱们也会精元耗尽，到头来功亏一篑。”
洪承畴呵呵一笑道：“曹将军勿虑，朝廷的粮饷军械都已经到了，至于援军嘛，实不相瞒，葫芦口东边三十里外的树林里，此时已经埋伏好了一支精兵，是山海关总兵吴三桂麾下的关宁铁骑，虽说只有区区九千人马，但个个骁勇善战，连关外皇太极的八旗军在他们面前都没讨到过便宜。有了这支精锐军团相助，闯贼必如羔羊一般，任我等宰割。”
曹变蛟这才转忧为喜。
洪承畴指着帐中一袋袋的金银珠宝，又是一笑道：“昨夜闯贼战败后，已派人送来巨额贿赂之物，说是想率众乞降，我已假意答应。尔等可速去调兵遣将，南面和西面的步兵要全部集结在葫芦口北面山坡上，骑兵埋伏在南边树林中。待这些反贼一个个走出峡谷，汇集在峡谷外面时，步兵立即把谷口封住，马军趁势合围，形成四面合击之势。到那时，要消灭闯贼，必如探囊取物，手到擒来。”
曹变蛟喜道：“末将遵命。”
山谷营寨，义军哀声遍谷，灰头土脸。三更时分的突围失败，让义军主力损伤极大，惨不忍睹。各营共死亡兵卒一万五千余人，伤者无数，三万突围先锋几乎是无有不损，士气大挫。众头领原本就感觉到突围无望，此刻更是心灰意冷，茫然不知所措。
闯王军帐中，李自成聚齐七路义军首领议事，一张粗劣的破桌上铺着一张巫龙峡谷的作战地图。
李自成扫了一眼牢骚满腹的众人，在地图上指了指道：“昨夜我等突围受挫，各路人马都折损不少，不过据我所知，官军的伤亡也很大。我能理解各位兄弟的心情，但做大事者，不应纠结于一时之成败得失。英雄不提昨夜事，咱们今日从头再来。”
扫天龙挥手叹道：“闯王就不要安慰我们了，昨天夜里，我的弟兄已经死了一大半，余下的人全都挂了彩。要想突围，你们去吧，我是无能为力的。”
张献忠昨夜主动向李自成请缨攻打落天峡和蛇嘴道的官军，实际上他却只是佯攻，见好就收，因此损失轻微，不似其他六路首领损失惨重，此时正在偷着乐。他见众人魂魄未归，垂头丧气，于是应和着李自成的话道：“大伙静一静，再听一听自成兄弟有何妙计。咱们义军起事以来，又不是第一次吃亏，怕官军个鸟啊！”
李自成点了点头道：“实不相瞒，昨夜我已派人联系了‘洪疯子’，他已收下了咱们的贿赂，答应咱们的乞降，这可是脱身的大好机会。待我等出谷后，再与官军决一死战，为死去的弟兄报仇雪恨。”
张献忠疑道：“咱们这么多兵马，‘洪疯子’会答应咱们投降？他会不会是早有准备，假意答应纳降，引着咱们去上钩呢？”
李自成道：“‘洪疯子’当然不怀好意，可咱们也没有更好的办法，我是想趁咱们现在还有几千匹战马，各营兄弟的战斗力也不曾衰减，伺机出谷后，再作打算，总比困死在峡谷中好。”
众头领听后，皆觉得此计可行。
一首领笑道：“要是官军真让咱们出去，咱们就是徒手相搏，也能把他们撕个粉碎。”
时至晌午，十余万义军都已吃饱喝足，养足精神。个个都无归降之意，人人都有奋战之心，只准备着出谷后与官军血战。
巳时刚过，葫芦关口一声号炮响起，只见原本用鹿角栅栏堵塞起来的要隘缓缓撤出一道口子，一条数丈宽的山道出现在义军眼前。山腰上遍布官军，大炮弓箭难以数计，峡谷两旁杀气冲天。
李自成、张献忠等首领见官军果然有诚信，暗中无比惊喜。当先一群首领和将佐持着兵器，率先走出峡谷，见官军严阵以待，他们也不敢贸然下手。峡谷里的义军见终于可以逃出困厄，无人不喜，因此出谷速度极快，几乎是奔跑而行。行至峡谷要口，官军发出弃械信号，义军只得把显眼的兵器全部抛落谷底，瞬间便将一个偌大的空谷填满。
一个多时辰后，十几万义军全部撤至葫芦口外的平原上。把守葫芦口的官军迅速将谷口堵住，一个个虎视眈眈地对着义军发出冷笑。
天上乌云密布，闷热之风吹个不停，一场狂风暴雨将要来临。
葫芦口南面的高坡平地上，突然出现大批军马，眨眼间便将西面和北面的关口高坡占据，俯视着坡下平原上的义军。数十门红衣大炮已布置到位，万余名弓弩手已引箭在弦。
制将军李权甚晓兵机，一见官军情势，便知大大的不妙，于是策马跑到李自成身边道：“大哥，敌人是想全歼我军，大哥要早作准备，不要恋战，突围要紧，以免落入官军之手。”
李自成早已看得心惊肉跳，急与李权道：“那咱们趁官军尚未形成包围，快速撤退如何？”
李权苦笑一声道：“各路义军现在是不惧生死，急切的要与官军决战，他们怎会听从大哥的号令？到时一撤，官军还是会掩杀下来，那时更是大败。眼下撤是撤不了的，只能以人肉之躯来抵挡官军的红衣大炮！”
李自成惊问：“那以李兄弟的计谋又当如何？”
李权道：“第一是走为上策，不过如此一来，大哥的名声日后肯定会大受影响，成了临阵脱逃、抛弃义军兄弟的罪人；二是趁眼下官军刚集结完毕，咱们先要斩他几名大将，挫败官军的锐气，提升我义军的胆气和斗志；第三，不计任何代价与官军血战，至于胜败存亡，那都已经不重要了。重要的是要让官军知道义军在绝境中仍有强大的战斗力，所谓‘置之死地而后生’，以免在义军败退之后被他们赶尽杀绝。”
李自成见以上三策都件件不利，唯有中策稍稍可行，于是环视各路大将，高声道：“哪位将军愿意出马，给义军兄弟开个头彩？”
张献忠部将高方挥舞着一根狼牙棒，纵马出阵，迎着山坡上的官军高叫道：“末将先来斩几个鸟头将军，就怕官军是缩头乌龟，没人敢下来应战。”
义军将士闻说，都哈哈大笑，嘲讽官军大将的无能。
洪承畴早在山坡上以案台作宴桌，置着酒菜，与叶千雪、秦良玉对饮着。
见高方挑战，洪承畴轻蔑地一笑道：“这伙反贼真是不知死活！”然后高叫一声，“哪位将军愿意下山斩贼？”
众将纷纷请战。
曹变蛟上前道：“首战关乎我军士气，只能胜不能败。末将是正三品总兵，官居镇寇将军，当然是由末将出马了。”
洪承畴点头道：“变蛟乃当世之猛将，由你出战可保无虞，本堂许你出战。”
曹变蛟满心欢喜，连忙谢过，然后翻身上马，冲下高坡，跃至核心，横刀大喝道：“贼将速来送死！”
高方也不搭话，舞起狼牙棒与曹变蛟战到一处。
两将怒斗二十余回合，好不激烈。那曹变蛟乃大明第一猛将曹文诏的亲侄，武艺尽得其叔父真传，有万夫不当之勇。高方虽说颇有些手段，但到底还是不敌，因此不到三十回合，即被曹变蛟一刀斩于马下。
洪承畴大赞道：“壮哉！不愧是良将之后，真乃猛虎英雄也。”
众将亦称赞不已。
七路义军首领及将佐见曹变蛟不到三十回合便杀了忠王的心腹大将，无不吃惊。
曹变蛟举刀大笑道：“还有谁敢出战，与本将军决一雌雄？”
李自成正要唤猛将刘宗敏迎战，偏将军欧阳通不待闯王下令，却已高举长枪，纵至核心，大叫道：“贼子休狂，待本将来取你首级。”说话间，一杆长枪已经刺出。
曹变蛟将刀一竖，拨开来枪，然后两腿猛地一夹胯下战马，与欧阳通大战起来。
双方刀来枪往，瞬间已战至四十回合。曹变蛟突然卖了个破绽，斜鞍挥刀，将欧阳通的战马砍翻，再纵马一跃而下。可怜一员功勋大将，竟死在马蹄踏践之下。
洪承畴看得畅快，哈哈大笑道：“大明有此良将，何愁贼人不服，四海不平！”
七路义军首领见己方连损两员大将，皆惊骇不已。
李自成也有些惊慌，侧脸问李权道：“这可怎么办？”
李权焦急万分道：“大哥，万万不能再折第三阵了。”便要催马出阵。
一旁的刘宗敏早已看得不耐烦，大叫一声道：“看我去斩下这厮的狗头。”说罢，一拍乌骓马，手舞明晃晃的宣花大斧，径奔曹变蛟而去。
刘宗敏是李自成手下第一猛将，武功高强，力可开山裂石。曹变蛟是名将之后，猛若巨灵，气吞五岳。二人可谓棋逢对手将遇良才，五十回合过后，居然不见胜败，强弱难分。
义军一见，士气大振。
洪承畴抬头看天，料定一场大雨将至，于是教秦良玉前往南边峡谷，与祖宽一起，率领二万铁骑掩杀过来。
义军突遭伏击，瞬间阵脚大乱，纷纷四散奔逃。山腰上的官军见了，马上射出炮弹和弩箭，义军顿时血肉横飞，伤亡惨重。
炮弹和羽箭刚落，埋伏在树林和峡谷后的官军又杀将出来。尤其是树林中的人马，皆是重甲骑兵，黑压压的一望无际，他们如铁链横扫般扑杀过来，与高坡上及葫芦口处的官军形成四面合围之势，把义军围堵在平地中间，不是天罗地网又是什么？
义军士兵身上没有穿铠甲，又无多少战马和兵器可用，浑似被猛虎追逐扑杀的羊群，毫无还手之力。
洪承畴秘密召来吴三桂和曹变蛟，指着远处的张献忠道：“三桂、变蛟，你们现在可以进攻张贼了。记住，不要心慈手软，通通给我斩尽杀绝，不留后患。”
两人闻言均愣了愣。
吴三桂问：“大帅，他们可是降卒，您真的要这样做？”
洪承畴悠闲地一笑道：“张贼不降，我要杀他。张贼投降，我还是要杀他，以除心腹大患。对付这种狡诈的流寇，没有什么仁义可讲。”
千雪也道：“大帅说得是，斩草不除根，春风吹又生。”
吴三桂疑虑道：“那可是四万条人命哪！大帅不怕后世之人对您有所非议？”
洪承畴正色道：“本堂从来不怕世人品头论足，为了大明江山，我们必须这么做。尔等不必多言，速速行令。”
吴三桂无奈，只得率领五千铁骑前去堵杀张献忠的兵马。曹变蛟也率领六千士兵拦在山坡前，与吴三桂前后合击。
洪承畴见雨点滴落下来，起身将一杯清酒洒下山坡，与千雪道：“大雨将至，请夫人到军营避雨吧！”
千雪道：“大帅请自行方便，千雪还想再看一场尸横遍野的大战。”
洪承畴也不多说，返身走进军营。
吴三桂的关宁铁骑率先怒吼着冲过去，山坡上的步兵也杀奔下来。义军手无寸铁，怎可抵挡！吴、曹二将率部毫不留情地对义军进行血腥屠戮。张献忠在几名心腹大将的保护下，侥幸逃生，余部全军覆没。
大雨倾盆，电闪雷鸣，山坡下的战场早已尸横遍野，血流成河。血水和雨水相互融汇，形成了一个用人血灌就的大池塘。千雪站在雨中，看着战场上横七竖八地躺着的官军和义军的尸体，感觉自己的心已在这场大战中死去。
当夜，整个军营都在欢庆。帅帐中，洪承畴正在执笔具表，教幕僚发出八百里廷寄入京报捷，大营内静寂风冷，显得格外清宁。千雪入帐辞行，说明日即率众归山。
洪承畴笑道：“此役夫人功不可没，本堂正有意将你的功劳上表朝廷，夫人何不留在军营里任职，做一个大明的秦良玉？”
千雪轻笑道：“千雪不过是个江湖女子，怎敢和秦将军相比？千雪能在大帅帐下经历这场大战，已经心满意足了，怎敢奢望长期留在军营中，坏了军中的规矩？”
洪承畴停下手中的笔，走到堂下，遣退随从，轻声道：“夫人有巾帼之风，西施之貌，若是流落江湖，岂不是暴殄天物？”
千雪知他心意，看了他一眼，笑道：“乱世女人，早已看破红尘，并无任何留恋。既无留恋，也就什么都不在乎了。”
洪承畴柔情道：“定是夫人以前遭受过许多苦难，这才愤眼看世，洪某有心为你排解，夫人看如何？”
千雪摇头苦笑道：“多谢大人美意，大人乃栋梁国柱，前程似锦，千雪却只是个烟花贱人，不值得大人垂怜。千雪期盼大人能做伊尹、霍光，中兴我大明，万世流芳。”
洪承畴甚为不安地叹了口气，看着帅帐外的狂风夜雨，心潮起伏难平。他原是儒雅进士，才高八斗，是个性情中人，于是伤感轻叹道：“夫人真的要走吗？”
千雪笑道：“千雪不能不走，大人的恩德，千雪只能来世再报。”
洪承畴叹道：“也罢！既然强留不住夫人，洪某只能自叹缘浅福薄，也无话可说。还请夫人为洪某弹奏一曲，以慰我心，不知可否？”
千雪默默点头应道：“千雪荣幸之至。”
洪承畴于是叫人取来古筝，置于帅案之上，然后倚坐闭目，闻声听曲。
千雪端坐在案前，轻笑一声，抚琴而歌道：“暮暮朝朝，浮浮沉沉，明月照映几多秋？人在幽梦，春花秋月，不知人生泪多少？相逢夙夜，残花零落，温柔一曲为君醉。英雄举酒千杯，感怀红尘香来。”
优雅动听的琴曲声落，军营大帐，一片寂寥。不知不觉已是深夜，风停雨歇，人渐伤感。千雪见洪承畴已呼呼入睡，于是黯然息琴，轻解罗裳，披在洪承畴身上。
走出帅营一看，才知是三更天。此时月明风凉，空气清新。千雪自去军营里辞了云豹、马弄，教他们把山寨的兵马带回落阴山，然后一人独骑，玄衣白马，消失在茫茫夜色之中。
光阴如梭，转眼又到了晚秋季节，秋风萧瑟，细雨绵绵。襄阳东城的清风客栈，店门紧闭，宽大的客堂里围坐着百十个手执兵器的江湖好汉。这些人一个个屏气凝神，凶巴巴地盯着楼上天字一号客房，不知想干什么。
清风客栈是襄阳城中最大最阔气的一家客栈，酒色歌舞一应俱全，无论是江湖上的豪客枭雄，还是本地的富商名流，都喜欢到此寻欢作乐。此时刚近晌午，本应是清风客栈生意兴隆、迎纳客人的黄金时间，谁知客栈却大门紧闭，叫人好生奇怪。
此时距巫龙峡大战已过去三个多月时间，李自成、张献忠脱险之后，迅速召集各地流寇、散勇组成大军，在中原地区竖帜造反，再次成为朝廷的心腹大患。好在战火还没有波及到荆襄一带，因此襄阳城依旧是歌舞升平，一派安宁繁华的景象。
今日，清风客栈之所以如此冷清，是因为客栈不意间迎来了一位不速之客。襄阳城中的正道豪杰、黑帮枭雄等得到此人的消息后，马上闻风而至，眨眼之间便把清风客栈围了个水泄不通。因为只要拿住此人，即可得到十万两黄金的巨赏。
群豪中绰号唤作“拦路虎”马枭的，问一旁的好友道：“都已经这个时候了，这人怎么还不出来，难道说他已经跑了？”
被问之人名叫周望，绰号“擒鹤手”。他小声回答道：“怎么可能？咱们这么多人老早就等候在此，又没有人见他出去，他再怎么厉害也不至于会遁形隐身吧？”
马枭点了点头道：“这人确实厉害，听说他在巫龙峡和官军联手，把李自成、张献忠等七路义军杀得落花流水。如此英雄了得的人物，我等怕不是他的对手！”
周望道：“为了那十万两黄金，就算拼上性命也是值得的！”
马枭摇头道：“没有性命，还要钱干什么？咱们不如站在一旁看看热闹，看别人怎么处置他，你觉得如何？”
周望点头道：“马兄之言正合我意，咱们就静观其变吧！”
正说着，楼上天字一号房间忽然传来一阵开门声。众人精神一振，各将手中的兵器握紧，百十双眼睛齐刷刷地盯向房门。
房间里走出一个清秀高挑的身影。那人走出房门，没有忘记把门带上，然后转身在廊道上向前走了数步，右手将宝剑按在身旁的栏杆上，面无表情地往楼下看了看。忽然，那人嘴角泛起一丝冷笑，疑似不屑。
楼下众人皆屏住呼吸，心突突直跳。
那人昂起头，迈着小步走下楼梯，甚不在意。
众人一见，都呆住了。原来从天字一号房间里走出来的人，既不是什么凶神恶煞，也不是臆想中的金刚猛汉，而是一个美貌绝伦的女子。那女子面若白玉，凤眼柳眉，玉冠顶后飘着马尾长发，额头上缠着一圈锦绣抹额，里穿青裙，外披紫衣，腰间一把折扇，手中一把紫兰剑，正是“美人蛇”叶千雪。
原来那夜，李自成在月光下看到千雪之后，心中一直念念不忘，东山再起之后，他迅速派人秘密查访抚琴之人的下落。得知美人名叫叶千雪，且是帮助官军大败义军之人，李自成好不懊恼。他一怒之下，在江湖上发出通缉令，悬下巨赏，欲将叶千雪生擒活捉，据为己有。
千雪下楼，面上并无一丝恐惧，她在群雄附近的一处桌椅旁坐下，将宝剑和折扇放在桌上，轻拍玉掌，冷冷道：“小二哥，来一壶酒，上一桌好菜。”
群雄乍一听千雪婉转动听的声音，无不惊颤，更多的则是疑虑，心想，这样一个美人，怎会是打败七路义军的英雄豪客？莫非大家弄错了？
群雄都看过李闯王发布的江湖通缉令，大意是说要活捉一个叫叶无容的人，但这叶无容是男是女、年岁多大、相貌如何、哪里人氏、身高几尺等等却无详细说明，更无一张图像可供参考。
一黑帮大汉上前喝问道：“喂，你是叶无容吗？还是你知道叶无容的下落？”
千雪头也不回，懒洋洋地回答道：“小女子现在肚子很饿，等我吃饱喝足之后，有了气力，再与你说话不迟。”说罢，也不管群雄在周围议论或暗笑，自顾自地喝酒吃菜，好不欢畅。
几杯酒下肚，千雪倍感无聊，于是回头笑道：“不知哪位大哥有雅兴陪小女子喝上一杯？”
群雄面面相觑，一阵骚动之下，竟无一人敢上前。
马枭、周望见群雄在一个女人面前都这样小心谨慎，畏首畏尾，甚为不满，因此扬手叫道：“‘擒鹤手’周旺、‘拦路虎’马枭愿意陪美人喝酒。”
千雪举杯大笑道：“好啊，偌大一个襄阳城，上百条汉子，有胆有识的竟然只有区区此二人，真是可惜，也真是可笑！”
群雄闻言，有的羞愧，有的揶笑，有的则皱眉不满。
马、周二人对对眼，点点头，上前与千雪对坐，店小二赶紧为他们添上筷子和酒杯。
千雪一笑道：“两位大哥有情有义，也有勇气，倒是令小女子佩服。”
两人均一笑。
马枭问：“妹子果真是叶无容？”
千雪粲然一笑道：“是啊，小女子正是叶无容。”
马、周和群雄闻言大惊，各自将手中的兵器紧了一紧，意在以防不测。
千雪笑道：“你们不是想拿叶无容吗？叶无容现在就在你们眼前，你们尽管来拿便是。”
马枭轻声道：“妹子休要大声说话，这里危险得很，你且随我出去，然后赶快逃命去吧！”
千雪故作好奇道：“我为什么要走？我可没得罪这里的任何人！如果有人想杀我，尽管放马过来。不过，我丑话说在前面，我可是杀人不眨眼的女人。我不想惹事，别人最好也别惹我，否则，这客栈里马上就会布满尸体。”
群雄确定了“叶无容”的身份后，眼里立刻放出异彩，仿佛那十万两黄金就在眼前，均寻思道：“若是捉住这个大美人，且先将她玩个痛快，然后再交与闯王领赏。”
于是，众人精神抖擞，迅速将千雪围住，只待有谁发一声喊，便可上前将她生擒活捉。
千雪见众人是在逼迫自己动手，于是冷笑一声，将剑挥出，不屑道：“人性都是贪婪愚蠢的，看来我今天又要大开杀戒了。”
群雄闻言好不恼火，千雪的话，既是对他们的鄙视，也是对他们的蔑视。因此，除了马枭和周望，其他人均亮出刀剑鞭枪、斧钺瓜锤，一齐向千雪砸去。
千雪大怒，凌空跃起，斜刺里穿剑扫出，剑气如虹，一下子撂翻数人。群雄都是恶气当头，又占着人多的优势，于是不顾伤亡及道义，以众欺寡，恃强凌弱，恶狼般向千雪扑去。千雪心性发恶，不待众人围逼上来，先自开了杀戒。她挥动紫兰剑，在人群中左刺右挑，毫不手软。
这紫兰剑是当今皇上御赐五省总督洪承畴的令剑，削铁如泥，锋利无比。但见剑锋舞出一道黑影，恰似割草刬枝一般，叫人无法阻拦。千雪武艺虽好，但也并非十分高强，此时她只是凭着一股恶气，疯狂砍杀，完全不顾个人的生死安危。群雄中高手如云，武艺压千雪者何止一人？但是，一来通缉令上要的是完好无损的大活人，群雄便投鼠忌器，不敢下死手，只能与之周旋。二来千雪太过疯狂，手段极端，杀人如杀猫狗，毫无顾念怜惜之心。三是紫兰剑锋利至极，只需轻轻一拂，便可将人拦腰斩断。
于是，清风客栈内一阵刀光剑雨过后，横死者已不下三十，但见满堂赤热的鲜血如水银泄地般流淌，血溅肉飞，残肢断臂，场景相当血腥。
群雄见面前这个相貌端丽、美如天仙的佳人竟如此凶残，也都红了眼睛，再无退却之意，只顾着往前逼进。千雪见众人拼死不退，心中更生起那魔鬼般的凶意。她收住紫兰剑，又从腰间抽出黑蛇刀，使出阴损毒辣的招数，疯狂嗜血起来。半个时辰不到，客栈中竟已倒下七十八具尸体，且无完整的尸骸，将客栈染得尸山血海，遍地见红。
群雄见美人疯了，自忖想拿住她眼下怕是不可能，又见她负伤多处，口吐鲜血，摇摇欲坠，生怕一招不慎会把美人误杀了，只得先退出去，不再急着与之交锋。
千雪一见，欢声大笑，挥刀追出客栈。
偌大的街道上空无一人，寒风吹拂着冷清萧瑟的街面，凄凉一片。
千雪全身上下血淋淋的，背上肋下被刀剑划砍出数道伤口，初时不知疼痛，此时稍一平静，即刻疼痛难忍，连走路都在颤抖。刚走出数步，大街两侧又拥来数百个黑帮枭汉，长枪短剑，将她围在街心。
为首一人大骂道：“妖女，你杀了我襄阳城这么多英雄豪杰，这笔血债老子现在就跟你算清楚。”
群雄起哄应声，个个叫喝，步步逼近。
那人是个独眼龙，是襄阳城里有名的黑帮头领，唤作“独眼虫”薛大力。他发声狠，举刀大叫道：“捉拿妖妇者，便是首功，咱们把金子分啰，图个下半辈子痛快。”
千雪自知反抗也没有用，最多也就是再杀死十几个莽汉，于是心生悲凉，仰面长叹道：“天要灭我，不如自戕！”说着，眼角流下一滴清泪，挥刀就要自刎。
群雄见美人要自尽，无不心慌着急。
薛大力大叫道：“美人不要自尽，有话好好说。”待要冲上去解救，头顶却飞来一锭银子，打在千雪手腕上，黑蛇刀“嘡啷”一声落在地上。
群雄背后有个粗壮的声音高叫起来道：“夫人莫怕，末将来也。”
左侧不远处，一匹枣红马飞奔而至，马上坐着一位虬髯重铠的猛壮将军。他骑技娴熟，瞬间即到千雪跟前，然后跳下鞍背，上前一揖道：“夫人有功于国家社稷，是洪总督的朋友，朝廷的恩人，怎么能被一伙泼皮无赖逼上绝路？”
千雪的手腕被银锭打得生痛，她看了来人一眼，却不认识，问道：“将军是何人？”
那人也不答话，转身怒指群雄，喝骂道：“你们这些为李闯卖命的狗贼，都他妈的给我退下。”
薛大力问左右道：“这家伙是谁，敢这么大胆？”
有认识的人轻声道：“薛帮主，他是西城将军府总兵官黑豹，人称‘黑胡子’。这人莽撞得很，可不好惹。”
薛大力往地上吐了一口唾沫，怒道：“什么黑猫黑胡子，老子才不怕他。”
黑豹本是个鲁莽粗豪之人，听得背后有人辱骂自己的名号，回头怒瞪薛大力道：“你就是那个新来的黑帮头子薛大力？”
薛大力将刀扛在肩上，昂头偏首，一声冷笑道：“是又怎样？黑总兵是朝廷的将军，为何要来干涉江湖恩怨？难道你想与我们这些武林豪杰为敌？”
黑豹啐了一口道：“你一个黑帮混混，也敢自称武林豪杰？真是不知天高地厚！”说着，他上前一把揪住薛大力胸前的衣襟，附耳轻说道，“你给我个面子，快些撤走，免得让我为难。”
薛大力不服地挣扎道：“薛某就是不撤，干你什么事？”
黑豹也不敢轻易得罪黑帮的人，于是软下声来，指着千雪道：“这位夫人是朝廷三品荡寇将军、一品顺国夫人，由五省总督洪大帅亲自册封，围剿闯贼，功在社稷。本将军与叶夫人算是同僚，岂能不管不顾？”
薛大力自然也不敢在众目睽睽之下得罪堂堂的总兵大人，见说这美人是朝廷将军，疑惑不信，问道：“你说她是三品荡寇将军，薛某也不敢小觑，只是怎样才能证明她是三品荡寇将军？敢不敢教她把官牒册札拿出来验证验证，免得大家误会。”
黑豹想想有理，回身与千雪道：“请夫人把官牒给这些人看一看，末将保证你无事。”
千雪苦笑道：“实不相瞒，千雪只有洪大帅赠送的紫兰剑，并没有任何官牒文书。”
黑豹愣住，唏嘘自语道：“这可有些难办。”
千雪道：“将军是襄阳城的总兵统制，难道还不能收拾这帮泼皮老鼠？”
黑豹省悟过来，一拍双掌道：“对啊！本将军是城里的总兵官，干吗要和一帮泼皮讨价还价？传言出去，岂不是有损朝廷的颜面？”
千雪见这个莽将傻得可爱，不禁暗笑，也不再给他支招，看他下一步怎么做。
黑豹腰身一挺，对着薛大力喝道：“这城里的一切事务，都由本将军节制调理，用不着你们来闹事，还不快滚？”他说话气力足，声似洪钟，口沫飞溅，直把面前的几个头目逼得连连后退。
薛大力擦着唾沫道：“你说话给我小心点儿，别以为你是朝廷将军就了不起，现在是乱世，杀了人都可以去投靠闯王的，怕你个鸟事。”
黑豹大怒，推了薛大力一把道：“你这鸟贼，刚来我襄阳城就如此嚣张，日后那还得了？”
薛大力毫不畏惧，也回推过去，怒道：“‘黑胡子’，你想干什么？别以为老子是新来的就好欺负，王八蛋才会怕你。”
两条大汉在大街上推推搡搡，吵吵闹闹，直看得千雪忍俊不禁。
黑豹见占不到便宜，于是教随行小校放起一筒红色信号弹，大声道：“你们有本事就在这里等着，老子会把你们一个个抓起来，送到山海关去做苦役！”
薛大力闻言一惊，暗自焦虑起来。他自恃勇武，明着不惧这个莽将军，私下里却不敢小觑他的权位，毕竟他是总兵，自己才来不久，区区几百帮众怎能奈何一城军队？因而赶紧挥手妥协道：“好好好，薛某这次就给你个面子，不为难这女子便是。只是，这女子杀害了我黑虎帮六十多名弟兄，这笔血债该怎么交代？”
黑豹想了想道：“这事好办，都着落在本将军身上。死了的人，一人抚恤十两银子，明日你就派人到黑府来取，本将军定会一文不差地交予你。”
薛大力本待嫌少，却又怕黑总兵的大军到来，自己脱不了身，于是忍气吞声道：“那我明日就派人到总兵府拿银子去。”说罢，大手一挥，带着群豪走了。
千雪忍痛上前，谢过黑豹，问他道：“将军不是说发信号叫大军过来的么？怎么过去多时，却不见一兵一卒？”
黑豹笑道：“那是吓唬他们的，红色信号表示无事，要是发五彩信号，就会有人赶到。我只是略施小计把他们赶走，让夫人受惊了。”
千雪闻言，笑得连伤痛都顾不上，连连点头道：“好，好，千雪实在佩服将军的智谋。”
黑豹于是护送千雪回客栈，并派兵丁日夜守护，不允许江湖人士前来打扰。
月余无事，千雪身上的伤也渐渐痊愈，于是打算离开襄阳，北去郑州。
这日，为了报答黑豹的照顾之恩，千雪特地在清风客栈雅间置办了一桌酒席，请黑豹前来赴宴。
千雪本就貌美如花，最易打动男人的心，再加上养伤期间，黑豹天天必到，嘘寒问暖，十分殷勤周到，二人于是互生情意。尤其是黑豹，一刻不见千雪，竟有些神思恍惚，寝食难安。
酒过三巡之后，黑豹借着酒劲道：“贤妹难道不想留在襄阳？”
千雪知他心意，故意问道：“黑豹大哥，你想对我说些什么？”
黑豹支吾半晌，终于鼓起勇气，道：“我对贤妹的爱慕之意，贤妹应该看得出来。若是贤妹愿意，我可以带你回家！”
千雪听到“回家”二字，心中泛起莫名的激动，更有千般的感慨，不觉泪光闪闪。沉吟许久后，她摇头苦笑道：“千雪只是个烟花贱人，不值得黑豹大哥如此挽留！我若随你回家，定会使你蒙羞，我还是离开的好……”说罢起身欲走。
黑豹紧紧拽住千雪的手臂，不肯放开，也不说话。
千雪伤感叹道：“黑豹大哥，曾经有好多男人像你一样拉住我的手不放，可最后还是弃我而去，你知道是为什么吗？”
黑豹摇头道：“黑豹愚钝，请贤妹赐教。”
千雪坐回原位，独自闷饮数杯，醉眼盯视着黑豹，哭笑一阵后，道：“如果千雪告诉你，我已经是一个五岁孩子的母亲，你会有何感受？”
黑豹一听，顿时目瞪口呆，浑身像是被雷电击中一样，极其难受。
千雪猛灌一杯酒，淡然道：“我十五岁那年，因被仇家陷害，家破人亡，成为孤儿。为了活命，我只能卖身青楼，成为男人们作践取乐的工具。我恨自己软弱，一次次希望自己能早日走出那肮脏污秽之地，可结果却越陷越深，难以自拔。后来，我遇上了一个失魂落魄的男人，我们历经千山万水到达千蛇山，他教我武艺，替我报仇，我认他做义父，把他当作这世上唯一的亲人。可是，一天夜里，这个人却闯进我房间，强行霸占了我的身体，并要我为他传宗接代，生儿育女，我反抗不了……于是，我有了灵儿！当然，我的心也已经死了。我敬他，因为他是我唯一的亲人，可我也恨他，恨他不该从义父变成我的丈夫！”
千雪的话令黑豹心如刀割，他怔怔地坐在那里，不住地摇头叹气。
千雪强笑一声道：“黑豹大哥，现在你已经知道了我的过去，你还愿意带我回家吗？”
黑豹瞿然一省，赶紧回答道：“千雪不要难过，黑豹能理解你的过去，也能接受你的过去，我向你保证，不管你身上发生过什么，我永远不会嫌弃你。只要你愿意，咱们可以把灵儿接到身边，一起好好地把他养大成人，你看行吗？”
千雪惊讶道：“你真的不后悔？”
黑豹仰脖喝下一杯酒，慨然道：“即便你是魔鬼的化身，黑豹也要和你在一起，一起笑看人间沧桑。如果你不在人世，黑豹也会随你而去，绝不后悔。”
千雪闻听，涕泪交流，她走到黑豹身边，泣不成声，依偎在他怀里。
二人正在欢喜缠绵，楼下大堂里却突然传来一阵骚乱声，紧接着拥进来数十个带刀的大汉，他们一进来就气势汹汹地掀桌子翻椅子，将客人往外驱赶。
千雪和黑豹闻声出来，见是“独眼虫”薛大力，黑豹按住腰刀走到大堂里，指着薛大力，怒斥道：“怎么又是你这个‘独眼虫’？你到底想干什么？”
薛大力“嘿嘿”一笑道：“原来是黑豹大哥在此，小弟没打扰你的美事吧？”
黑豹道：“你已经打扰了！趁我还没发火，赶快带着你的人滚蛋！”
薛大力又是一笑道：“我若给你看样东西，你就会明白薛某为何三番五次缠着叶大美人不放？”
黑豹皱眉道：“什么东西？”
薛大力从怀里取出一张通缉令，递与黑豹道：“你可看清楚了，这是忠王张献忠的通缉令，生擒妖女可获赏金十万两，活的死的一样值钱。你若是加入我们阵营，薛某倒是可以考虑分你一杯羹！”
黑豹接过通缉令，只是瞟了一眼，便要将它撕碎，千雪阻止道：“大哥不必着急，拿来给小妹看看，我还真想瞧一瞧张贼是如何说我的。”
黑豹将通缉令递给千雪，千雪看着众人冷笑，饮着茶，倚着身，悠悠然朗声念道：“告天下豪杰书：国之将亡，贼入庙堂，人间危难，妖魔混世。兹有千蛇山妖女叶千雪，蛇蝎辣辈，祸乱苍生，巫龙峡谷，僭道失义，助虐之罪，罄竹难书。海内八百万义军誓张须怒，实有寝皮食肉之恨，不共戴天之仇。今布榜天下，捉获妖蛇之豪杰，擒魔十万金，灭蛇十万银，富贵不尽，与王对饮。祈江湖豪客齐心戮力，诛蛇灭妖，共谋天道，反明归忠，言词余表，悉以广之。献忠亲笔。”
千雪懒洋洋地念完，将通缉令抛在地下，哂笑道：“薛帮主若是擒了小女子，是想将我交给闯王还是交给忠王？”
薛大力狂笑道：“最好交给忠王！忠王和闯王不一样，闯王要的是活口，忠王却是两样都要，这样却是妙极，咱们动起手来就省事多啦。”
黑豹啐道：“做你娘的梦，有我在，你的阴谋就休想得逞。”
薛大力哂笑道：“听说黑豹大哥为了博得美人的欢心，已经辞去总兵一职，打算和叶大美人一起去闯荡江湖，可有此事？”
千雪闻言一愣，突然明白黑豹刚才所言“一起笑看人间沧桑”的话语，看来他真是对自己动了真情，因此十分感动。
黑豹道：“是又怎样？”
薛大力又是一声哂笑道：“既如此，今时可不同往日，上次我敬你是个总兵，今日你却什么都不是，我便可以捉了美人去找闯王、忠王领赏。”
黑豹见他藐视自己，勃然大怒，撒开五指，呼的一掌将他打了个踉跄。
薛大力当众受辱，岂肯善罢甘休，发一声喊，率领众人径奔黑豹和千雪而来。黑豹踢翻几张桌椅，使出腰刀，见人便砍。刀锋似雪片般飞舞，人被砍碎，血水瞬间四溢，染红酒楼。店掌柜及小二哥吓得直往桌子下面躲。
千雪则泰然自若地站在黑豹身后观战，却不急于出手。
一片刀光剑影之下，薛大力折损了好几个手下，却没占到一丝便宜。恼怒之余，他撇开随从，放刀来与黑豹单打独斗。两个大汉刀来刀往，一阵激砍，斗不过八十回合，薛大力刀法精熟，气力却是不足，又指望不上众人来帮忙，眼见就要落下风，他只得退出客栈，命手下喽啰往客栈里放毒气，期待熏翻黑豹和千雪。几个喽啰往窗户里扔进几个药瓶，屋里顿时漫出一股浓烟，尽是些迷药熏香。黑豹和千雪措手不及，都被熏倒在地，不见动弹。
薛大力大喜，唤上六个执着麻绳短刀的汉子进到客栈，欲把二人捆绑起来。谁知六个汉子刚一近身，还不曾省悟其中的蹊跷（黑豹和千雪其实预先服下了解毒丹药），黑豹、千雪却突然醒转，挥起刀剑猛力击杀，瞬间即把六人砍死。客栈大堂内前后有十八人被杀，尸体横七竖八，如同一个小小的战场，血腥味熏得人不敢靠近。
薛大力见计不成，怒叫人来放火，打算烧了清风客栈。众贼刚要下手，背后却传来几声暴喝，回头一看，却见两个手持长枪的将军带领着众多标统、捕头围将过来。一个年逾七旬、一个三十来岁，两人均穿着总兵官制服，头盔映日闪耀，铁枪寒光凛凛。年轻总兵一枪刺在正准备纵火的一个喽啰肩胛处，往上一挑，那喽啰当即飞身扑倒。随后，他用枪指着薛大力的胸口道：“青天白日，你等一伙泼皮无赖竟敢纵火闹事，真是罪大恶极！难道你们想造反？”
说话之人正是朝廷刚从辽东调来驻防襄阳的新任总兵，名叫冯英山，是一个文武双全的好汉。七旬老将却是黑豹的父亲，名叫黑天霸。
黑天霸翻身下马，走到薛大力面前，一巴掌搧过去，怒指着他道：“好你个‘独眼虫’，黑豹与你从无瓜葛，你这厮竟敢对他下毒手，真是该杀。”
黑豹听到是自己父亲的声音，赶紧牵住千雪的手，走出清风客栈，边走边说道：“我这就带贤妹去拜见家父。”
薛大力是堂堂一帮之主，手下管着数百人，当众受辱岂可忍受，挥拳便要回击。
冯英山横枪大喝道：“黑老将军是朝廷上将，连本总兵也不敢对他无礼，尔等若敢擅动老将军一根汗毛，本总兵定将尔等斩尽杀绝。”
薛大力一听，虽满眼喷火，却不敢用强，只好往后退了退，并做手势让喽啰们不要放火。
冯英山用枪一指众喽啰道：“李自成乃国之反贼，罪大恶极，凡是我大明臣子都该齐心戮力诛灭此贼，共保家国。可尔等却贪图钱财，响应反贼号召，欲擒对我大明有功之臣前去领赏，简直是黑白不分，胆大包天！”
薛大力见冯英山说得振振有词，道理昭然，一时竟说不出话。
冯英山又道：“看在尔等无知的份上，本总兵便不和尔等一般见识。薛大力，你若有自知之明，马上在本总兵面前消失，不然……”
薛大力心中畏惧，一听此言，马上挥手对众人道：“总兵大人新官上任，我等就给他一个面子，大伙撤了。”
众喽啰于是偃旗息鼓，紧随薛大力之后，怏怏而走。
冯英山见众人退去，于是跳下马来与黑天霸见礼，道：“黑老将军请放心，这群鼠辈绝不敢再来捣乱，黑豹贤弟已经安全了。末将公务缠身，不能奉陪，请老将军恕罪。”
黑天霸还礼道：“多谢冯老弟相助，改日老朽定当登门拜谢。”
冯英山客套几句，也未进客栈，而是教随从人等遣散了围观的老百姓，然后驱马回了总兵衙署。
这里，黑豹上前迎住父亲，拜谢相救之恩，并引千雪与之相见。
黑天霸见千雪貌似天仙，言语之间甚是知书达理，心中极为高兴，教人雇来一顶轿子让千雪坐着，又找来一匹马交与黑豹，三人一起高高兴兴地回转黑府。
黑豹母亲王氏在府门外接着，将千雪从头到脚、前前后后观赏了个够，也是高兴得合不拢嘴，道：“天底下怎么有如此漂亮的姑娘？莫不是从王母娘娘瑶池里下来的？”
千雪羞涩，只是笑而不语。
黑豹道：“母亲说的是什么梦话，千雪姑娘家住湖南衡阳，也是世间凡人，当然不是瑶池里下来的。”
当晚，黑府上下张灯结彩，大摆筵席，给千雪接风洗尘，像过节一般热闹。
千雪是见酒便喜之人，一上来即连饮三碗，十分豪气。
黑天霸伸指夸赞道：“真是后生可畏，千雪这酒量、这气势，让老头子我情何以堪！”
黑豹笑道：“父亲莫怪，千雪不喜欢繁缛之礼，既是热闹的宴席，那就痛快为好，不必拘束。”
黑天霸捻须笑道：“豹儿说得有理，今晚老头子就陪千雪姑娘开怀畅饮。”说罢，也端起酒杯，连喝了三杯。
王夫人在一侧看着三人推杯换盏，先是惊讶千雪惊人的酒量，后来竟慢慢怀疑起她的出身，心想，平常百姓家的女儿，均是笑不露齿，谨言慎行，这个女孩倒好，喝起酒来不输男人，眉眼之间似有戾气，绝非等闲之辈，我倒要好好观察她一番。
等到千雪略显醉态，被人扶回房间休息后，王夫人轻问黑天霸道：“老爷，你觉得这位千雪姑娘到底如何？”
黑天霸一愣，道：“夫人何出此言？”
王夫人看了一眼黑豹，忧心忡忡道：“老身总觉得千雪身上有股让人说不清道不明的东西！”
黑豹已知母亲心意，干脆说道：“孩儿也不瞒父亲母亲，千雪曾被人逼进青楼烟花之地，有过身孕，现在还有一个五岁的孩儿。她流浪江湖，孤身一人，无依无靠，大概情况就是这样。千雪已经是个阅尽人间悲欢的女人，孩儿是真心爱她，胜过爱自己，请父亲和母亲大人成全。”
黑天霸正打算把酒杯放在唇边，一听此言，面色突然一沉，酒似乎有些喝不下去了，于是放下杯子沉吟起来。王夫人则是大惊失色，一副不可思议的表情。
好在黑天霸是个戎马征战之人，又有西凉番人血统，思想并不像普通中原人那么保守，在思虑片刻后，他徐徐道：“千雪姑娘虽说出身青楼，但她人品好，性子直，可谓色艺双绝。只要豹儿你喜欢，为父并不反对。”
黑豹大喜，正欲拜谢父亲，王夫人却疾言厉色道：“豹儿难道就不想听听为娘的意见？千雪姑娘是个美人不假，可她既出身于青楼，又有过身孕，这样的女子若是进了黑府，岂不是要辱没我黑家的名声？那我黑家今后还怎么做人？”
黑豹一听，心中极为不满，大声道：“母亲怎么能说出如此伤人的话语？恕孩儿不能受教！”
王夫人道：“我儿还年轻，你若有心娶一房老婆，明天母亲便去给你找十个八个大美人来，这世上不愁没有好姑娘。不是母亲非要拆散你们，用你们男人的话说，千雪早已是个残花败柳，不值一文。豹儿乃堂堂七尺之躯，要本事有本事，要相貌有相貌，即便娶上三妻四妾也合情合理。以千雪姑娘的身份，怎可当家作主，相夫教子？我看你还是早一点儿跟她断了，免得被外人耻笑，丢了男人的尊严！”
黑豹怔住，一言不发。
黑天霸也不多言，踉跄起身，回房歇息去了。
黑豹心意早决，不过只是想告诉父母实情，不愿瞒住他们而已，见母亲如此说，他心中颇为失望，转身也想回房。
王夫人焦急起来，扯住黑豹的手臂道：“我的儿，你到底打算如何决断，快说给母亲听听。”
黑豹道：“千雪命运如此，又不是她的错。孩儿真心爱她，愿与她同生共死。如果母亲不同意，那孩儿就和千雪到世外桃源去居住，再也不回来了。”
王夫人一听，哪里受得了，气血上涌，一头栽倒，竟昏厥过去，唬得黑府一众仆人赶紧跑过来施救。
第三日夜晚，月明如昼，黑府后花园里摆下一席夜宴，黑天霸父子邀千雪前来赏月，王夫人正在气头上，自是不会出来。
其实，前天夜里，黑豹与他父母的那番谈话，已被躲在屏风后面的千雪偷听到，她已知王夫人心意，此时见她避而不见，也不觉得奇怪。
三人饮谈一阵，千雪忽然道：“如此良辰美景，不如让千雪抚琴一曲，以增伯父和大哥的酒兴！”
父子二人大喜，忙叫人取来一把琵琶交与千雪。千雪含笑抱琴，在月下抚弦而歌：“飘零人，痴情在天涯。谁知情为何物？匆匆人海别离……”
父子二人听得如痴如醉，就连那些仆人也被千雪的曲声深深吸引。一曲终了，黑天霸动容而叹道：“真乃世间妙曲，真乃绝世佳人，怪不得李自成闻琴而心动，欲以十万两黄金捕之！怪不得我儿连总兵都不做，愿随她浪迹天涯！值得，真是值得！”
转眼已到夜半更深，黑天霸和黑豹都喝得大醉难醒，只留下千雪一人在后园中漫步。
独对皓月，千雪心潮翻滚，无法平息。原以为自己将会有家的归宿，重新过上新的生活，结果依旧是镜花水月。仰望月亮，沐浴月华，她脑海中忽然间感悟到自己或许从来不属于任何人，只有寂寞在心，孤芳自赏。曾经的万水千山，一次次的希望失望，她感觉自己的心好累，好累！
十月初冬，寂寒的午夜，千雪在黑府后园感思一番后，毅然决定离开黑豹，离开黑府。
她展开轻功步伐，悄悄飞出黑府院墙，在城里找了一匹快马，奔出襄阳城，向北疾驰。
借着皓月的映照，千雪紧赶了一段路程。寒风凛冽，人心冰冻，她到底忍受不住心中的悲苦，于是停下马来，瘫坐在地上痛哭。她伤心欲绝，哭自己命运多舛，哭自己年华水逝，哭世间有太多的不公平。哭着哭着，她蓦然想到了千蛇山，想到了可爱的灵儿，一股温暖的感觉慢慢袭上心头！
歇息片刻后，千雪翻身上马，继续北行而去。
千雪此行的目的地是河南郑州，要找的人是黑莲神教教主燕启荣。黑莲神教是江湖第一教派，拥众数万，势力庞大，五百年来都屹立不倒，还受到朝廷的庇护和嘉奖。千雪打算从燕教主那里借些兵马，前去攻打占据开封的张献忠，以报其悬榜凌辱追杀之仇。
一路之上，千雪风餐露宿，不胜辛苦，但见赤地千里，遍地烽烟，满眼饿殍，心中对李自成、张献忠等人的祸国殃民之罪益加愤恨。
不日到达郑州，千雪一人一骑来到神教东宫正门，禀明身份，求见教主。宫外门卫听说来人是大名鼎鼎的“美人蛇”叶千雪，吃惊不已，马上进去通报。
原来，“美人蛇”被李自成和张献忠悬赏通缉之事早已传遍中原，也曾引动不少豪强追随而来，企图抓捕领赏。洪承畴得知此事后，立刻央告崇祯皇帝，着刑部下了一道庇护千雪的榜文，与李、张二人的通缉令针锋相对。武林人士哪敢和朝廷相抗，故而千雪在江湖上游弋多时，虽不止一次遭遇风险，但次次都能化险为夷。这一榜两令，不意间让千雪成为江湖中无人不知无人不晓的著名人物。
黑莲教宽大的白虎殿内，八十余位好汉分两班站立，人人雄纠气昂，个个龙威虎猛。大殿上首镶有黄金珠宝的交椅上，坐着一位三十来岁的青年教主，看似斯文有礼，貌不尚武，实则武功高强，手眼通天，此人即是燕启荣。
燕启荣正在与众人商讨张献忠洗掠开封府一事，门卫入殿禀报道：“启禀教主，宫外有‘美人蛇’叶千雪求见，已在内庭等候。”
燕启荣思忖一会儿，问道：“叶千雪，她来本教干什么？”
门卫道：“此人自称是朝廷将军，说有要事与教主相商，请教主定夺。”
燕启荣唏嘘道：“江湖上盛传叶千雪色艺无双，我倒是想一睹美人的风采，快去传她进来。”
门卫应声而去，不一会儿便将千雪引到大殿。
满殿头领都只是听说过叶千雪的大名，而未曾见其真容，此时乍一看见，皆惊嘘不已，暗赞这“美人蛇”确有天仙容颜，果然名不虚传。
千雪环视群雄一眼后，悠然不怯，双手背后，淡淡责怨道：“燕教主，你把一个美人晾在宫外这么久，委实不懂怜香惜玉哦！”
群雄一听，尽皆哗然。
左班首位上的洪教头喝道：“叶女侠不跪拜教主，这有些冒失无礼吧？”
千雪轻笑道：“千雪是皇上敕封的三品武将，按礼，只可对皇上跪拜。”
洪教头不悦道：“你这是公然藐视教主，就不怕教主把你轰出大殿，让你出丑？”
千雪当殿欢笑起来，踱步悠声道：“小女子相信燕教主慧眼识人，不会把我轰出去。”
燕启荣笑了数声，立身指道：“‘美人蛇’果真非同凡响，你不拜我，还要无礼妄言，你说本座应该如何惩罚你才是？”
千雪环视众豪，猛地回首笑道：“燕教主可是一方雄主，用你们男人的话说：好男不跟女斗。燕教主不会杀一个女人，甚至还会对她温柔体贴。无礼是千雪一贯的作风，敢问燕教主，你是喜欢敞开真性的女人，还是喜欢一个虚伪作假的女人？”
燕启荣初始千思万想，也没料到这“美人蛇”会有如此奇异的举止，因而笑道：“叶夫人这话是有些道理，不过，你在众目睽睽之下嬉闹虎殿，若是不罚你，那就有失我黑莲教的尊严了。”
千雪拂手道：“燕教主既如此说，千雪也无怨言，任凭燕教主处置就是。”
燕启荣招了招手，两个黑袍内卫走上大殿，燕启荣跟他俩耳语了两句，二人立马回去取来绳索，上前将千雪捆住，送往凤凰堂，绑在厅内大柱上，以示惩戒。
一个时辰后，燕启荣与众头领商量完大事，才手摇折扇，徐步来到凤凰堂内。
千雪微笑道：“燕教主终于肯来放人了！”
燕启荣踱着步，打量了美人一会儿，啧啧叹道：“好美丽的姑娘，真是国色天香，诱惑男人的西施！”
千雪对男人自是看得透，摸得准，笑道：“能得到燕教主的赞赏，看来千雪的确很美丽，至少能有幸伺候燕教主了。”
燕启荣摇头道：“本座担心‘美人蛇’心如蛇蝎，会咬我一口。”
千雪妩媚道：“燕教主原来是这么谨慎的人哪！竟然担心千雪心黑手辣，这可不妙啊！”
大堂内空无一人，燕启荣也不用强，上前抚摸着千雪的脸，又抚过她垂落在身后的长发，闻嗅了一下，深吸一口气，笑道：“玫瑰余香，玉兰之气，美人果然是美人，日常还这么讲究打扮。如果哪个男人不动心，那可真的枉称男人了。”
千雪羞涩地偏过脸去，任他抚弄一刻，笑道：“燕教主喜欢这样对待美人吗？我还指望你早点儿把千雪放下来呢！”
燕启荣走过柱后，替千雪解开绳索，指着大门道：“美人现在自由了，可以去任何你想去的地方。”
千雪伸手抚住燕启荣胸口，与他脸面相贴，喃喃细语道：“千雪不远千里到此，就是想好好服侍燕教主，难道燕教主不想要千雪？”
燕启荣一听，顿时热血沸腾，拦腰将她搂住，抚摸一番，亲吻几口，柔柔笑道：“如此绝色佳丽，当真不能错过。”说罢，将千雪抱进房间床榻之上，白口对红唇，激吻抚摸，用心投入。
冰火缠绵之后，燕启荣倚在榻上，看着玉人，余兴未尽地问道：“美人到我黑莲教，真的只是为了我燕启荣？”
千雪轻笑道：“千雪此番来见燕教主，不为他事，只是想请燕教主借给千雪兵马，教主肯答应此事吗？”
燕启荣早料到千雪的来意，想都不想，回问道：“你想借多少？”
千雪道：“一万铁骑，三十个教官！”
燕启荣沉吟片刻后问：“美人是想用这一万铁骑去打张献忠？”
千雪愤然道：“不错，此贼辱我太甚，我去打他，既是为国，也是为己。”
燕启荣蹙额道：“美人知不知道，张献忠这贼头有兵马二十三万，战将千员，你用一万对二十三万，力量对比如此悬殊，岂不是以卵击石，有去无回？”
千雪昂然道：“自古以来，善用兵者都不以兵多而喜，兵寡而忧。不是千雪不自量力，而是我有必胜的信心，只要燕教主肯助我，我必成功。”
燕启荣点头道：“巾帼可胜须眉，看来一点儿不假。实不相瞒，本座对那张献忠也是恨之入骨。月前，张贼率领二十多万暴民打进开封府，拆毁城墙，把一座千年古城底朝天地洗掠了一遍，共破坏神教在开封府设立的一百七十八座酒楼客栈、钱庄青楼等买卖，损失和被劫掠的白银达八百万两之巨，让我神教蒙受五百年来从没有过的奇耻大辱。我若不助美人，老天爷都会惩罚我的。”
千雪大喜道：“这么说来，燕教主是答应借兵给我了！”
燕启荣轻笑点头道：“当然会借。不过，据本座得到的情报，兵部已秘密调集三路军马南下，二十日之内，开封城将会有一场恶战，那时，美人方能带兵前去，不必着急。”
千雪惊喜道：“谢谢燕教主如此信任千雪，只是，朝廷派了哪三路军马南下剿贼，燕教主快说说看。”
燕启荣道：“第一路是太原府总兵曹变蛟，第二路是关外锦州总兵祖大寿，第三路是山海关总兵吴三桂……”
二人当夜畅聊至深夜，直至次日凌晨，千雪方才拜辞燕启荣回到客栈。
千雪寻思，离朝廷大军到来还有近二十日，何不趁此空暇，到各地山头多联系一些豪强前来相助？
一念至此，她马上找来客栈掌柜，问他道：“先生可知道这中原一带有哪些绿林豪强和黑帮势力？”
掌柜挠了半天头皮道：“远处的我不知道，倒是听说归德府永城县的芒砀山上，有几个豪强，聚集着三千人马，兵强马壮，打家劫舍。为首的一个叫做廖文华，绰号‘赤金龙’，手下有七八个了得的头目，都是武艺高强之辈，连官军也不敢小视。最近又来了一个好汉，此人枪法十分了得，姓陈，只听人说叫做什么‘花枪客’。廖文华见他本事好，便把他留在山寨里做了个副寨主。”
千雪听到“花枪客”三字，不禁暗笑，想来此人必定是落阴山上的陈霄了。她那日与陈霄一夜风流，借他兵马起事，心中对他早已淡忘，只觉得彼此之间不过是场交易，不存在任何情感因素在内，故此不曾多想。此番一合计，觉得又有用得着他的地方，于是决定前往芒砀山会陈霄。
次日早晨，用完早膳，千雪即快马加鞭，数日间便到了芒砀山脚下。这芒砀山原是汉高祖刘邦斩白蛇起义之地，平原上突起的山群似蟠龙伏卧，又似鹤立峭拔，千古名山，美不尽言。千雪先在山关下通禀把关喽啰，说出来历，静候喽啰前去山寨通报。
山寨大堂内，一华光满面的俊秀汉子正与一轩昂端表的汉子对坐饮酒，俊秀者即是寨主廖文华，轩昂者则是副寨主陈霄。陈霄自与千雪在落阴山相别，十分想念，因此自个儿来到中原寻找千雪的下落，路过这芒砀山，恰好撞见几个小喽啰来打劫盘缠，欺侮良善路人，惹得陈霄火起，出手杀死几个，又接着打败几个联手进攻他的山寨头目。廖文华见他本事不错，便将他留下来做了副寨主，又派人前去打听千雪的下落，以安他心。陈霄推托不得，只得在芒砀山入伙，想着一有千雪的下落自己便离去。廖文华知道陈霄的心思，于是明着教人去找，实则是不曾用心，故此一两个月过去，都无有千雪的半点儿消息。
把关喽啰上山禀报后，陈霄大喜，即刻叫人备上夜宴伺候，自己则跑到寨门口焦急地等待她。
过了一会儿，千雪和几个喽啰一起说说笑笑地走上山来，见着陈霄，揖手笑道：“表哥，我们又见面了。”
陈霄正欲与千雪握手诉苦，千雪却径直走入山寨大堂，与廖文华相见。
廖文华也曾听说过“美人蛇”之事，原以为此女定是个泼辣好斗之人，今日一见，却大出意料，简直不敢相信所谓的“美人蛇”竟是这般貌美，不禁为之倾倒，当即有霸占之意，酒过三巡，千雪见大堂内无人在侧，于是试探性地对陈霄笑道：“听说表哥在江湖上苦苦寻找千雪的下落，这是真的，还是传言？”
陈霄好不容易见千雪一回，抛开尴尬，深情道：“千真万确，还记得贤妹说过要回落阴山与众位兄弟快活畅饮么？只因贤妹多时未归，表哥心中殊为想念，这才在江湖中寻访贤妹的芳踪。只恨江湖之大，人海茫茫，想找到贤妹还真不是一件容易的事情，此番能再见贤妹，表哥心中真是欣慰。”
千雪笑道：“江湖并不大，无非是千雪的身影太过飘忽不定，今日在芒砀山，明日又会到峨眉山，后天则有可能到昆仑山，来去无踪。让表哥找得这么辛苦，千雪真是万分抱歉。”
陈霄欢喜道：“从今往后，无论贤妹在哪，表哥都会与贤妹为伴，陪着你一起浪迹天涯，你我兄妹再也不分离，好么？”
千雪凝视他许久，叹道：“表哥今夜的言行举止倒像是一个花痴情种，千雪一个弱小女子，承受不了表哥这般怜爱，只会感到受宠若惊。表哥还是把那些海誓山盟、长相厮守的情话，留给珍爱你的女人听吧！千雪不曾这样想过，表哥何必这么执著，咱们就这样不好吗？”
陈霄闻说，先是吃惊，后是黯然神伤。他饮下一杯闷酒后，默默将酒杯放下，踉跄着走出大堂，一副疲惫无力的样子。
千雪也不多说什么，转头看着廖文华道：“可能表哥醉酒误会了，先不管他，咱们接着喝。”
廖文华巴不得千雪对自家表哥无意，因而笑道：“今夜能与巾帼美人对饮，真是荣幸之至。”
千雪甜笑一声，醉眼迷离道：“喝几杯酒便让大王感到幸福的话，要是千雪再成全了大王，那大王岂不是要当神仙了？”
廖文华大喜，心似蜜醉，性欲不觉高涨起来，浑身开始发热发烫。他连喝数碗，已有七分醉意，再仔细打量千雪样貌，见她果然是绝代风华，娇丽动人。千雪则不失时机，主动与他靠近，香风酥人，盈盈对饮媚笑。廖文华已看准千雪是个喜欢一夜风流的美人儿，于是淫心大肆，伸手往千雪的丰乳肥臀上揉捏。
千雪并不拒绝，任由他来蹭便宜，咯咯欢笑一阵后，贴耳说道：“千雪要去劝一劝我那个痴心的表哥，免得他负气出走，大王暂且慢饮，千雪稍过片刻再来相陪。”
廖文华笑道：“美人快去快回，哥哥还要和你痛快饮酒呢！”
千雪见事已成三分，微笑应允，走出大堂，找到独立夜色之中的陈霄，道：“表哥，难道千雪刚才的话伤了你的心？”
陈霄没有回头，抹了一把泪，仰面叹道：“贤妹不是和廖寨主好上了么？怎么还来找我？”
千雪从身后抱住陈霄，亲昵道：“千雪爱过几个男人，也被无数真爱所打动，表哥这一滴眼泪落在千雪心中，千雪岂能对你不管不顾？千雪不是个好女人，表哥却不嫌弃我，这是千雪的荣幸，千雪今后该怎么回报表哥才好呢？”
陈霄是个心软重情之人，千雪一个拥抱，一席真言，已将他心中的忧愁驱散，他激动地搂住千雪道：“贤妹，你跟我走，我们去世外桃源过我们的新生活。我会耕田打猎，你来养花种菜，我会为贤妹付出一切，只要你说一句话，我为你干什么都行。”
千雪微笑不答，附耳轻声道：“千雪要表哥今夜如此行事，表哥是否愿意？”
陈霄听后一愣，沉默许久，点头道：“好，只要贤妹愿意，表哥就照你说的去做。”
千雪心中暗喜，辞别陈霄，返身回到大堂，与廖寨主接着饮酒作乐。
廖文华受不了美人的刺激，数杯之后，他一把将醉伏在桌上的千雪抱起，径自走向房间。他把千雪抱放在软铺上，吻过美人的上半身，解开香衣，露出那玉滑的肌肤，将美人吸吮一遍，自个儿也脱得赤条条的，骑在千雪身上，贴身磨蹭，销魂般快乐。
谁知还未到高潮处，房门却被人愤怒地一脚踢开，陈霄和几个头目一拥而入，背后跟着一大帮喽啰。
陈霄手上抖着一把刀，面色凶狠，暴跳如雷道：“常言道：朋友妻不可欺。陈某的表妹只因我才来投奔芒砀山，席上与我争吵几句，你这厮竟色念当头，趁人之危，损友负义，卑鄙无耻。你今夜辱我表妹的清白，现已捉奸在床，众人都是此事的见证者，你还有什么话说？”
身边几个头目早就不满廖文华平日的刻薄和软弱，都想趁这个机会随着二大王反了，因此脸色均极不好看。
廖文华正在快意关头，这半梦半醒之间的人哪能顾虑什么利害之事，因此只知道发笑，目若无人一般。
陈霄愤然指道：“大家都看到了，陈某也是山寨的二头领，他竟如此羞辱作践我，我若不杀他，今后又有何脸面自立于世？”
众头目都低头不语，咋舌摇头。
陈霄见时机已到，上前一把将廖文华拽下床，一跤放倒，手起刀落，砍下他的脑袋。然后，陈霄将千雪的衣裳穿好，安抚她睡下。
千雪已是不省人事，只在睡梦里发笑，说着一些醉话。众人听得真切，再看地上廖文华血淋林的断头，个个心乱如麻，低声窃议。
陈霄将刀弃在地下，说道：“廖寨主欺人太甚，人面兽心，陈某不杀他实难出气。众位都已亲眼见证，有不服者可站出来说话。”
众头目知道陈霄的武功和见识皆远胜廖文华，相信他有威信和能力统治山寨，因此齐拜道：“我等愿奉陈大哥为山寨之主，舍身效命，在所不惜。”
陈霄道：“既如此，陈某且暂居此位，日后若有高贤出现，陈某愿意让位与他。”当即与众人一起打扫房间，安顿山寨事务。
一切停当，待众人散去后，千雪忽然从床上爬起来，坐在陈霄腿上，咯咯笑道：“表哥真是演戏高手，比我想象中的厉害多啦！”
陈霄却只是闷闷不乐，无有言语。
千雪道：“难道表哥后悔做这件事？”
陈霄摇头道：“只要贤妹愿意，表哥为你做什么事都不后悔！只是，唉，廖寨主对我一向不薄……”
千雪轻倚在陈霄身上，吹着柔柔暖风道：“好表哥，谢谢你如此为我着想，千雪真的因为有你这个表哥而自豪。”
当夜，千雪与陈霄百般缠绵，千般恩爱，次日起来，她又将自己借兵攻打张献忠一事说与陈霄听。陈霄听后，大为赞赏道：“贤妹位卑而忧国，实令我等大丈夫愧赧，莫说是借兵，就是用得上我陈霄项上这颗人头，陈某也在所不惜。”二人于是约好发兵日期、在开封府外会合的时间地点等等。
千雪当日即下了芒砀山，返回郑州，前后共花费了十余日。
刚到客栈，未及进门，千雪就被三条大汉拦住，为首一人竟是黑豹，另两人好像是黑府的家将。
千雪一见，暗自惊愕，面上却不冷不热道：“黑豹大哥，你怎么知道我住在这里？”
黑豹走上前来，一把抱住千雪，哽咽道：“贤妹，你可知我这些时找你找得有多辛苦？”
千雪被他紧紧地抱着，心中既感温馨又觉愧疚，一时之间竟不知该说什么。两人温存一会儿后，黑豹松开手，柔声道：“贤妹不要不辞而别，还是跟我回家吧！”
千雪淡淡一笑道：“对不起，黑豹大哥，千雪是个好强之人，既然来到中原，若不干一番大事，岂不扫了众人的雅兴？我与大哥之间只能说是有缘无分，不是千雪不够真诚，而是我们根本就不适合在一起。黑豹大哥还是放手吧，千雪对不起你！”
黑豹听得千雪如此说，悲苦地笑道：“我知道是我母亲的言语伤了贤妹的心，不过，大哥可是真心实意爱你的，今后无论发生什么事，大哥都会站在你身边，为你遮风挡雨。贤妹请不要计较我母亲一时的糊涂，跟我回襄阳如何？”
千雪轻笑道：“此事并非关乎伯母，而是你我之间只有亲缘，没有爱恋之情，请大哥见谅，千雪只能对你如此答复。”
黑豹不敢相信千雪的性情如此多变，想着自己并不曾有一丝辜负之意，她却要狠心离开，于是心如刀绞，急道：“贤妹，你这是为什么？难道你爱上了别的男人？你告诉我！不，你不要告诉我，我不想知道。我这就带你回家，再也不让你受颠簸之苦，我们安安心心地过日子，把灵儿也带上，再也不要在江湖上辛苦奔走，你说好不好？”
千雪闻言，心痛不已，闭目垂泪道：“千雪不是无情的人，如果大哥愿意，可以要走我的身子，我的心已经不属于任何人，请大哥见谅。如果你觉得我欺骗了你，你也可以杀了我，我保证不会怪你。人生如戏，该放手的时候还是放手吧！不要为了一个不值得等待的人，耽误了自己的年华，那样真的不值得。”
黑豹闻说，全身颤抖起来。他此番来中原的目的便是要找回千雪，但万万想不到的是，今日的千雪已不是一个月前的千雪了。
为了不让事情没有转圜余地，黑豹忍着痛，换了个温柔的语气道：“贤妹不要把话说得这么绝，大哥能理解你的心情，也尊重你的选择。只要贤妹过得好，大哥就会为你高兴，你喜欢打张献忠，大哥就陪你去打，这样总可以吧，只求你不要赶我走。”
千雪闻言，感动得放声大哭，两只玉拳不停地擂打黑豹像山一般厚实的胸膛。
数日后，朝廷征剿张献忠的三路大军绕过郑州，直抵开封府，并在城西五十里地扎下营寨。
大营帅帐内，身穿三品总兵甲胄的祖大寿坐在案台前，正对着一张行军地图比划着，沉思着。营帐两侧站满总兵、将军及骁勇先锋一应人等，左首第一人便是曹变蛟，右首第一人则是吴三桂。崇祯皇帝原本想让吴三桂来统领三路兵马，但考虑到祖大寿脾气火爆，军功显赫，不肯居人之下，还是任命他为一品镇南大将军，全权负责剿匪事宜。
帐外烈马嘶啸，数万大军枕戈待旦，准备与贼兵一决高低。帐内威严肃静，人人凝神敛气，等待大将军发号施令。
祖大寿徐徐起身，低头踱步道：“此刻贼兵前锋就在官军眼前，大战一触即发。据探马来报，张献忠共有二十五万大军，可谓兵力雄厚。各位军台不妨议上一议，看看应该如何迎敌？”
曹变蛟揖手道：“禀大将军，末将认为，贼兵虽是乌合之众，但人数却数倍于我，正面击敌恐非上策，我看不如分出一万铁骑，迂回埋伏在贼兵的北边，等大将军和吴军正面击敌时，末将突然杀出，攻其侧翼，贼兵首尾难顾，必然大败。”
吴三桂不同意道：“曹军台此计不全，末将觉得不能分兵迎战，毕竟我军人数太少，只有区区四万，必须集结所有兵马全力击之，方可获胜。”
祖大寿只是频频点头，却不发表意见。原来他既想在正面与贼兵痛痛快快地干一场，击垮他们的主力，又担心贼兵会从后边绕过来抢夺或烧毁官军的粮草辎重。毕竟，以四万军马对付二十五万之众，原本就是一场力量悬殊之战，稍有差池，恐怕就会全军覆没。
正在踌躇，帐外一标统兴冲冲地跑进来禀报道：“大将军，咱们的援军来啦！”
众将惊嘘相顾，祖大寿也是莫名其妙，问道：“朝廷能派我等到此剿贼已属不易，哪还有什么援军？”
那标统不胜欢喜道：“这支援军不是朝廷派来的，而是一支江湖军马，共有骑兵一万二千，步兵三千，长枪烈马，来势不小。为首一名女将，名叫叶千雪，绰号‘美人蛇’，自称是朝廷三品荡寇将军。”
曹、吴二人闻言大喜，齐齐揖手祝贺道：“大将军真是好福气，能得到叶夫人的相助，张贼必败无疑了！”
祖大寿也听说过叶千雪其人其事，一听说她带着这么多兵马前来助战，不禁喜上眉梢道：“若有这一万五千兵马相助，则本将军大计可成矣！快，快去请叶夫人进帐相见。”
千雪满面春风地进来，身后跟着黑豹和陈霄。
祖大寿立身道：“久闻叶夫人大名，今日得见，甚慰甚喜，军营里难以赐座，委屈夫人了。”
千雪轻轻一笑道：“千雪又不是第一次与众位将军打交道，大将军何故见外？”
祖大寿哈哈大笑道：“夫人能如此说，那是最好不过了。前番，夫人助洪大总督大破闯贼七路兵马，今日又来帮助本将军诛杀张贼，赤胆忠心，可鉴日月也！”
千雪拱手道：“国家危难，匹夫庶人有责，大将军不必挂怀。”
祖大寿连连点头，随即唤过曹变蛟，与其密言几句。曹变蛟于是带上几个标统，出门点了一批军士，拨出部分粮饷，秘密运往开封城北面，以供千雪带来的军马所用。
开封城中，端王府邸，大堂内莺歌燕舞，丝竹之声悦耳动听。张献忠倚睡在中堂的一张王座上，正乐呵呵地抱着一个美人嬉戏玩弄，饮酒作乐。
军师余有谋上前不满地问道：“大王此时此刻头脑是清醒的么？”
张献忠睁眼道：“本王清醒着呢，先生有话快讲，不要搅扰本王快活。”
余有谋道：“朝廷派来三路征讨大军，兵马已经集结在开封府西郊五十里之地，就在咱们卧榻之侧。恶战即将到来，大王却一味沉溺于酒色，不思进取，如此下去，大事休矣！”
张献忠推开怀里的美人，懒洋洋道：“咱们连月征战，兵将疲惫，也该好好休整一下，先生何必大惊小怪？至于朝廷区区四万军马，先生可教前营虎卫军首领虎大高出城迎战，何必在此絮烦。”说罢，从腰间解下主帅佩剑，递与他道：“先生持此令剑，可号令各营将勇，若有不服者，杀无赦。”
余有谋大喜，接过令剑，又待要说军情，张献忠却闭上眼睛，打着哈欠，胡乱挥手道：“具体军务就由你们商议着解决，先生去吧，本王已经很困了。”
余有谋不敢再说，持剑走出大殿，去寻虎大高。
那虎大高不过是个草莽将军，根本没有多少谋略，他根本不听从余有谋的建议——留下一万名弓弩手以防敌军偷袭，而是将六万虎卫军尽数遣出，列阵以待，企图靠人数优势和官军打正面战。
卯辰一点，晨风寒冽，张献忠在端王府淫乐一宿后，此时正酣睡不醒。西郊的平野旷地上，战骑连天，刀枪如林，步兵漫山遍野。关宁铁骑尤其不同凡响，连人带马尽披铠甲，大刀长枪夹带弓弩，整齐划一，杀气腾腾。数十门红衣大炮排列在不远处的高坡上，炮手将炮架对准义军引弹待发。官军一万精兵都在铁骑后紧随跟进，战马连成一条链阵，中军由祖大寿率领群将坐镇统制。
吴三桂手下勇士不停地高呼道：“关宁铁骑，天下无敌；关宁铁骑，天下无敌。”呐喊之声如利刃般直刺义军心胆，不少人已是未战先怯。
祖大寿见时机已到，挥手发起冲锋号令。吴三桂、曹变蛟等数十战将快马奔出，三万铁骑紧随众将之后，如潮水一般直扑敌人。虎大高慌忙接战，挥刀拼死抵住当先一将。两军混战一刻，义军不是关宁铁骑对手，顷刻即被冲得四分五裂，前后难顾，伤亡惨重，陷入各自为战之中。
北边高坡上，千雪骑匹白马在边上观战，随后又有两匹黑马奔驰而至，左边是陈霄，右边是黑豹，三人背后是大片杀气腾腾的步骑正在等待着攻杀的命令。山坡下的旷地上，双方军马激战正烈。厮杀怒吼，人哭马嘶，血肉横飞，有如炼狱一般。若非意志坚强之人，看着必然会肝胆俱裂，魂飞魄散。
千雪看得冷笑，双手不停地抚摸着马鬃，点头惊叹，为关宁铁骑超强的战斗力敬佩不已。
陈霄忍不住，想带着人冲下山去参战。千雪摇头道：“现在还不是出兵的时候，咱们不能混战其中。古人云：围三阙一，忌虎跳墙。你们看敌我双方都杀得痛快有劲，眼下已分强弱，但毕竟还未分出胜败。如果此时贸然杀下去，贼兵背水一战，为逃性命，必然精神倍增，反而对我们不利，还是看一会儿再说吧。”
过了一刻，千雪见义军败相明显，才不紧不急地说：“传我命令，让所有弟兄头系白绫标记，等待号令，准备下山扑杀贼兵。”
众头领欢呼得令，急急返身上马，系上白绫，紧握兵器，等着要下山建功。
又过片刻，义军终于抵挡不住官军攻势，潮水般向后退却。千雪将紫兰剑一挥，娇喝一声道：“弟兄们，冲！”
山坡上早已等得焦躁的众头领和万余铁骑，闻听进攻号令，皆呼喝起来，一阵风似的刮下山坡。兵马分成两部，一部朝义军大营奔去，一部迎着义军退路阻截，与追赶上来的官军前后夹击，大力剿杀。不到一个时辰，虎大高的六万前营虎卫军即被斩杀得零星无几，虎大高和余有谋均在混乱中死于非命。
众军齐心协力追杀义军先锋，离开封城只有十余里。千雪把神教兵马留在周围警戒，以防不测，余下军勇豪客则纷纷下马，闯进虎卫军大营，寻找自己梦寐以求的金银财宝。众军士打抢似的欢快，瞬间把虎卫军大营翻了个底朝天。
前锋虎卫营被歼之事传入开封城，张献忠闻后如霹雳击顶，赶紧擂鼓聚将，教众人到大殿内商议战事。
左将军元良揖手道：“虎将军大意轻敌，给我军士气造成严重挫伤，的确可恨。如今官军已攻占前营，据城三十里下寨，虎视眈眈。是进是退，请大王速速定夺。”
张献忠故作镇定道：“你们可知官军为何不敢进城里来，而只敢在平原之上与我军野战吗？”
元良及众将不解其意。
张献忠知道此刻最需要排解众将的胆怯和疑惑，以提振士气，因而面上含笑，傲然道：“因为官军只擅长打野战，不适宜和咱们打巷战，所以他们才不敢进来。虎大高虽然折损了本王六万兵马，但想来官军也好不到哪儿去。咱们还有十八万大军，是官军的六倍以上，完全可以将官军彻底打败。”
元良松了口气，笑道：“大王言之有理，自古道：杀敌一千自伤八百，官军的人数本来就不多，只宜速战，不宜攻坚。末将有个建议，咱们可以守城避战。待官军战无可战，退无可退时，咱们再以排山倒海之势杀将过去，官军必败无疑。”
张献忠颔首赞道：“元将军说得有理！不过，官军小胜一场，必然要养兵数日，不敢急于硬战，咱们可不能给他们任何喘息之机，一定要趁他们兵疲将乏、麻痹大意之时，将他们围而歼之。只要消灭了这支军队，朝廷便无兵可调，无将可用，那咱们就没有后顾之忧了！”
众将皆赞同张献忠的意见，张献忠于是挥退众人，命他们各自回营备战。
再说官军大营内，两张长桌宴席前，坐着刚刚立下赫赫战功的将军、标统们，“美人蛇”叶千雪也赫然在列，正与身旁的将军们笑谈战事，十分欢畅。
但听吴三桂亢奋地说道：“什么虎卫鸟军，分明就是一帮刚放下锄头的农民，一击便垮，毫无战斗力可言。咱们损失不过三千人马，却斩杀了贼兵五万之众，可谓大获全胜，真是痛快！”
千雪笑道：“吴军台这话说得非常精妙，千雪已经是第二次看到关宁铁骑的威风了，确实勇猛无比。还有曹将军的太原骑兵和祖将军手下的万余名精兵，冲锋陷阵都是一把好手。具有如此强大的战斗力，贼兵要是不败，那才叫没有天理！”
千雪一席话，连夸三位总兵，让祖大寿、曹变蛟、吴三桂均觉面上有光，三人于是都会心地笑起来。
吴三桂举酒笑道：“哪里有夫人的身影，哪里就有胜利，夫人真是国之福将，末将敬夫人一碗。”
千雪起身相迎，笑道：“吴军台不但会说话，还会骗女人呢！”
众将大笑，无不拍掌称快。
祖大寿道：“贼兵虽说大败，但到底还有十八万之众，数倍于我军，他们既有人数之优，又有城池之利，若坚守不出，与我军周旋，我们一时也奈何不得。各位军台趁此酒兴，不妨议上一议，各抒己见，看有何良策可诱敌之主力出来决战。”
众将一听，皆束手无策，只是交头接耳或长吁短叹，并无一人能说出一条可用之策。
恰在这时，帐外走进来一位标统，急拜道：“禀大将军，张献忠集结大军，背城十八里下寨，前锋与我军相隔不足十里。”
祖大寿拍桌大喜道：“好啊，看来贼军是想急着报仇！张献忠这次出动了多少兵马？”
标统道：“据细作估报，马步两军相加，约有二十万。张献忠倾巢而出，扬言要与我军一决高低，约定明日午时三刻开战，现有战表呈上。”
祖大寿道：“你怎么知道贼军要在午时三刻开战？”
那标统面色尴尬道：“属下……属下耐不住好奇，私自看过贼军的战表，请大将军惩罚。”
祖大寿呵呵一笑道：“军台无罪，不必惶恐。”当即批下战书，传教各营军马加强戒备，远近暗哨仔细查防，不可疏忽大意。
千雪见战情紧急，也不敢多在大营中耽搁，起身揖道：“各位将军慢饮，待彻底扑灭反贼之后，我们再一醉方休。”说罢，辞别归营。
次日午时，两军吃饱喝足之后，各自摆开阵势。
祖大寿来到阵前，往对面眺望一眼，只见敌阵中一名大汉，金盔银甲，横肉凶光，极有一股草莽枭气，于是指问道：“对面的那个贼首就是张献忠吗？”
吴三桂点头道：“此贼正是张献忠，此番他亲临战阵，漫山遍野都是兵马，看来确是想和咱们决一死战。大将军只须依计而行，必能大获全胜。”
祖大寿环视一眼，忽然笑道：“本将军倒想先去杀个痛快，斩他几名大将耍耍。”说着，就要拍马出阵。吴三桂赶紧劝他道：“大将军是三军主帅，不可亲自去冒险。”
祖大寿道：“你是怕我斩不下贼将的人头？”
吴三桂笑道：“当然不是，只不过斩杀大将是阵前先锋的事，大将军只管坐镇中军，不必亲自前往。末将这就出去杀他个人仰马翻。”
祖大寿恰要答应，一旁的心腹骁将毛杰高举长枪道：“不劳大将军和吴军台，待末将出阵杀敌。”说罢，提槊拍马，跃至核心，高声挑战。
张献忠见状，指道：“谁愿出阵迎敌？”
左将军元良举刀大喝道：“待末将去斩杀他。”
一匹烈马迎上，两将交锋，一槊一刀，眨眼之间就斗了五十回合。那元良是数万兵马之首，原是绿林出身，武艺高强。毛杰不敌，拨马回逃，元良也不追赶，弯弓搭箭，射中他后心。毛杰颠下马来，死于非命。
祖大寿见心腹爱将被杀，感觉面上无光，勃然大怒，又要拍马出战，吴三桂生怕主帅有失，赶紧纵马冲出。
他骑着一匹雪练白马，手提一把射着寒光的大刀，指着元良大喝道：“贼将休狂，看我来取你首级。”大将出阵，气势果然枭烈勇猛，背后关宁军马见自家主将出战，皆高声呼吼道：“关宁铁骑，天下无敌。”
张献忠见来将似曾相识，问部将道：“这人是谁，竟如此眼熟？”
有将佐回答：“此人便是山海关总兵吴三桂，关山卫总兵官吴襄的儿子，武举出身，一身武艺，是个猛将。”
张献忠闻说，想起自己的大军在巫龙峡被吴三桂屠杀殆尽之事，不禁牙关紧咬，赤眼怒瞪，恨不得将吴三桂一口吞下。
阵前二将早已厮斗在一处。七十余回合后，吴三桂趁元良一刀击虚，突然匍匐在马鞍上，飞起一脚将元良踢下马，然后纵身一跃，虚空里挥刀斩下，将元良拦腰斩成两半。
祖大寿见吴三桂为自己的爱将报了一箭之仇，这才心平气和，笑道：“好一个吴三桂，没有给本将军丢脸。”
这一下，官军士气高涨，呼喝声如云翻滚。
张献忠看得呆了，半天才环视众将道：“还有谁愿意出战？”
元良的弟弟元辽见兄长阵前被杀，气得眼圈发红，不待大王令下，一匹乌骓马纵出，高举长枪喝道：“杀我兄长，此仇必报。”挺枪便向吴三桂刺去。
吴三桂斩下张献忠一名大将，已是心满意足，不敢一味恋战，因此与元辽只斗了十余回合，便力怯而退。元辽要为兄长报仇雪恨，拍马紧追。
张献忠见元辽得势，就想趁此机会杀败官军，于是宝剑一举，指挥大军掩杀过来。
那十八万大军，遍地是人，密密麻麻地拥来。祖大寿挥军迎战，斩杀了几个义军，见义军终究势大，官军顷刻间便要陷进人海之中，赶紧率领中军撤退，丢盔弃甲，甚是狼狈。关宁军马知道大将军只是诈败，都按计行事，奋力大杀一阵，故作不敌，纷纷拨马后逃，显得混乱不堪。
张献忠大喜，以为关宁铁骑挡不住自己人海的围攻，于是趁着大胜之势，命令大军拼命追击，发誓要把吴三桂的精锐铁骑如数消灭干净。
彼此前后一追一逃至三十多里，已经远离了开封城。祖大寿见时机成熟，瞬间把关宁军马列成队形，引下弓弦，待数万义军骑兵赶来，当头一阵猛射，顷刻杀死大半。余下义军情知中计，纷纷拨马后撤。
祖大寿一见，重新发起进攻军令。埋伏在暗处的叶千雪和曹变蛟率众冲出，与关宁铁骑前后夹击，大砍大杀起来。一个时辰后，张献忠的十几万大军已经土崩瓦解。
张献忠无奈，只得杀开一条血路，领着数十个心腹将校往南逃窜。
义军见主帅逃窜，余下人马自知反抗必死，都缴械投降，黑压压跪倒一大片，约有数万之众。官军从午时杀至黄昏，计斩杀义军十万有余，降卒三万，伤者无数。此一役杀得尸横遍野，血流成河，几乎全歼张献忠部所有兵马。
时近申酉，城里数万百姓自发前来帮官军清理战场。
祖大寿对吴三桂和曹变蛟等人道：“各营将士征战辛苦，此一役立下大功，本将军会一一具表上奏朝廷，为各位将军加官进爵，求赏富贵。各部兵马都损耗巨大，须好生休养，以便早日恢复战斗力，班师北归。”
众将一阵欢呼，各自带兵回营，饮酒欢庆去了。
入夜，官军大营灯火辉煌，到处可闻猜拳行令、弹冠相庆之声。千雪立在一片高坡上，俯视着山坡下的一片树林，背后跟着黑豹，各自无言。
千雪牵马踱步，借着天边朦胧的月光，指着前方的一片树林道：“听说那片树林叫相思林，人走进去后，会有温馨的回忆，会想起许多过往的事物。黑豹大哥，你以前真心爱过一个女人吗？”
黑豹点头道：“有，不过那已经是十年前的事情了，记忆早已模糊。”
千雪呼口寒气，淡淡地说道：“如果你是个会算命的人，你觉得我的前世今生会是什么样子？”
黑豹道：“贤妹是冰雪聪明之人，与众不同，你的前世今生，任谁也猜不透。不过，咱们都是这个世界的过客，免不了要经历悲欢离合，生老病死，能和自己喜欢的人在一起，过好每一天，快快乐乐的，应该是我们梦寐以求的，你说是吗？”
千雪微笑，回头深情地看着黑豹道：“黑豹大哥，你用情执著，却不是千雪的知音。有时候我也很迷茫，有些话不知道该怎么说，或许还是不说为好！”
黑豹道：“世道艰辛，知足者乐，贤妹是对人生看得太透才会过于伤感。大哥很想走进你的心里，只是担心自己此举若是太过仓促，反而会引起你的反感。”
千雪轻笑数声，忽然敛容道：“能听到男人说这样的话，倒也让人甚感欣慰，咱们走吧！去千蛇山把灵儿接过来，去过我们自己的生活。”
黑豹大喜，将千雪抱上马鞍，自己也一跃而上。
正要离开，却听背后有人大声叫喊道：“贤妹和黑豹这是要私奔天涯，弃人于不顾吗？”
两人回头一看，竟是陈霄。
黑豹在千雪一事上早已果断坚决，不容半点儿退缩，也知陈霄与自己一般想法，要来与自己争夺千雪的芳心，现在见陈霄前来打扰，黑豹颇有些急切，指着陈霄道：“陈霄，黑豹先把话搁在这儿，贤妹是我的人，谁也不能把她抢走。你若是不服，我来和你斗个高低。”
千雪倒喜欢他们能一言了当地把话说开，不想再卷入暧昧的感情漩涡中，误人误己，于是笑道：“好啊！原来你们把千雪当成了一笔买卖，我竟还蒙在鼓里，真是气人。”
陈霄并未争执，这几日下来，他已深知千雪的性情和喜好，心想千雪终究有自己的选择，与其三方受罪，还不如成全一对真心真意的人，得不到的情感也是一段美丽的情缘，当下呵呵长笑，提枪揖手，笑道：“黑豹兄勿惊，陈某不是来横刀夺爱的，表妹是我的亲人，我只是想来护送她一程，你不要大惊小怪。”
千雪见陈霄肯释掉心中情结，心头悲欢交集，耸一耸鼻尖，笑道：“表哥说得是，表妹今生今世都是你的亲人，永远不会改变。”
黑豹这才放下心来，随即也有些惭愧，抱拳回礼道：“多谢表哥成全。”
陈霄对千雪道：“贤妹不是要回千蛇山吗？我也很久没有回山寨去看看弟兄们，正好与你们同路。”
千雪笑道：“如此最好，我们一起走吧。”说罢，掉转马头，当先一骑往西边疾驰而去。
黑豹朝陈霄点了点头，两人一夹胯下马，紧紧相随，身影很快消逝在苍茫的夜幕中。
三人早行晚歇，路途愉悦，十余日间回到了落阴山。众喽啰见陈大王夜归，都不胜欢喜，齐来接着，传入山寨。李氏兄弟和云豹、马弄置下酒宴，半山腰迎接，相诉些离别之情。陈霄引荐黑豹与众人相识，都在大堂里坐着，喝茶解渴，谈笑风生。不一会儿，宴席办好，群豪便到聚义厅会宴。
一张长长的桌子上，陈霄坐着主位，众豪杰随意坐在左右，相互劝饮吃喝。饮至八分，时至深夜，众人都喝得畅快，频频换酒菜来吃。千雪无意中发觉李氏兄弟眉来眼去，意图可疑，于是暗里查探一下，只觉一股冰冷的杀气罩在聚义厅两侧。黑豹仍就不知高低地痛饮着，千雪伸手往他大腿上狠掐一下，暗示他留个心眼提防。
千雪心想，陈霄一年半载不在山寨里，云豹又是个江湖没头神，不会是他们暗做手脚，只能是李氏兄弟和马弄起了异心，想独霸山寨。好在酒里没有异常，己方四人敌他三个，还不至于吃亏。陈霄和云豹只顾快活地吃酒，不曾察觉到异常，也不会想到与自己情同手足的兄弟会为一个区区寨主之位动起刀兵。
千雪是个心细胆大之人，见着这等鸿门宴，冷笑不止。借助酒兴，她撞步过去，按着李伯镶的肩胛道：“李大哥，小妹与你多时不见，今夜重逢，理当敬你一碗。”
李伯镶笑道：“如此最好，谢谢贤妹。”起身对饮一碗，坐下来继续与众人打趣喝酒。
千雪只是轻呷一口，又醉步来到李伯嵌身后，按住他的肩胛，笑道：“伯嵌兄弟，久别相会，真是倍感亲切。千雪借酒相敬，也和你干一碗。”
李伯嵌挡不住千雪的热情，起身对饮。
马弄见状，不待千雪来唤，主动起身端酒，笑道：“大哥来敬千雪贤妹一碗。”他的年龄实际上比千雪还小三岁，却唤她作贤妹。
千雪也不计较，只是摇晃着身子，挥手笑道：“喝醉啦。”把酒碗放在桌上，看着黑豹微微发笑。
黑豹会意，起身把酒碗狠狠地摔碎在地，发出刺耳的巨响。
聚义厅两侧耳房内突然一阵骚动，拥进来数十名早已埋伏好的刀斧手。千雪不待李伯镶站起来，脚底转个旋风来到他身边，从腰间抽刀架在他的脖子上，看着大厅里准备动手的大小头目，冷笑道：“摆下这等鸿门宴，李家兄弟真是意图不善哪！”
眼前这一幕是陈霄和云豹没有想到的，二人惊得目瞪口呆。陈霄顷刻间酒醒，踉跄起身，喝问道：“你们这是要干什么？”
千雪不敢大意，用刀紧紧逼住领头人，道：“表哥的兄弟要造反，咱们现在已是命悬一线了！”
陈霄怒视冲进大厅的头目精兵，却一个也不认识。瞬间想到是自己不在山寨的时候，李氏兄弟和马弄等人结党营私，勾结外山之人来夺取山寨，不由吃了一惊，心中绞痛之下，险些晕倒。云豹见势不对，赶紧呼叫外面的亲信进来救人。
聚义厅外很快拥来数百人，将大厅团团围住。李伯嵌一见，也大叫自己的部下火速前来增援。于是，敌我双方，你包我夹，厅内人声鼎沸，厅外火把如云。两边头目也不待自家大王下令，发一声喊，拼命搏杀起来。
陈霄头痛欲裂，急忙教人止住自家人火并，等到双方停战，厅内厅外已死了上百条性命，血流满地，惨不忍睹。
云豹怒视马弄道：“你这个王八蛋，大王待你不薄，你却猪油蒙了心，竟要谋害大王的性命，是何道理？”
马弄赶紧示意自己的部下不要再动干戈。
千雪揪住李伯镶的后领，把刀贴肉逼住他的喉咙，喝道：“李兄，教你的部下也不要乱动，否则别怪千雪刀不长眼。”
众人都是附近山头或黑道上的好手，是李家兄弟特意请来帮忙的，这时投鼠忌器，不敢擅动，皆把眼睛齐齐地看在李伯嵌身上。
云豹从宴桌下抽出一把腰刀，怒指着几个头目道：“老子认得你们，你们是附近魔王山和枯叶山的头领，尔等无耻小人竟敢里应外合，谋夺我落阴山，胆子着实不小！”
那几个头目开始时还凶神恶煞，相信能将几个醉汉手到擒来，不想事出有变，此刻战退难决，于是心中发慌得紧。心想今夜若是不成事，日后难免要遭到陈霄和云豹的报复，这祸惹得可不小，便都急催道：“李二哥，下手吧！不要犹豫，免得耽误了大事。”
千雪怒道：“你们谁敢乱动，我就杀了他。”
李伯镶知道“美人蛇”的手段，面上不惊，心中却颤。
李伯嵌急叫道：“快放了我大哥，否则玉石俱焚。”
千雪冷笑道：“好啊！你跪下来求我，我就饶他不死。”
李伯嵌无可奈何，只得在焦急中僵持着。
陈霄今夜饮酒过多，此刻头脑仍自发沉，云里雾里一般迷幻，只余三分清醒。他不想在此事上动用刀枪，从血泊里分出胜败，于是先教千雪把李伯镶放了，上前问道：“伯镶兄，陈某待你不薄，你为何要如此做？”
李伯镶理亏，答不上来。他今夜本是想趁大伙喝得醉醺醺的时候，突然拥兵进来，一举夺下寨主之位，不料竟被千雪识破，功亏一篑。当下无理可辩，他只好朗声说道：“大王要杀便杀，在下无话可说。”
陈霄愤怒地瞪视着他。
一旁的马弄怯怯道：“李家兄弟说大王心性柔软，游手好闲，不配做山寨之主，今夜就是想要逼大王交出寨主之位。小人也是被胁迫，不得不听。”
云豹听得大怒，指着马弄道：“落阴山本就是大王一手创建的，当初咱们几个来投靠他、歃血盟誓时，你怎么不说是有人逼你来的？大王向来把咱们视为手足兄弟，富贵同享，有难同当，可你们几个都干了些什么？自家兄弟也这般残害，如此忘恩负义，真他娘的猪狗不如。”
陈霄面色苍白，拍着李伯镶的肩胛，点头道：“伯镶兄弟既然想做寨主，只需一句话，陈霄便可以让给你。”回头看着众人，大声道：“从今往后，这落阴山的寨主便是李伯镶，各位弟兄都不可违逆，陈霄从现在起便跟落阴山没有丝毫瓜葛。各位兄弟千万不要拔刀相向，好好在落阴山生活下去吧。”
李伯镶一听，鼻尖一酸，簌簌滴泪，跪下来忏悔不停。
云豹正要劝陈霄，只听陈霄苦笑数声后，拨开人群，醉步向山下走去。
云豹怒视着李伯镶三人道：“满堂叛逆无义之辈，真是冷了人心，我也不想在这里呆了。”说罢，将刀用劲扔在地上，拔腿去追陈霄。
二人一走，千雪也觉得没有趣味，于是拉上黑豹，连夜离开了落阴山。
二人边走边聊，千雪轻叹道：“人性真是复杂，争名夺利，手足相残，忘恩背义，心狠手辣。有时候我还问自己是不是太过残忍，可每次看到你们男人做这样的事，那才叫真正的无毒不丈夫，我又算得了什么！”
黑豹叹道：“乱世之中，每个人的心都是容易变化的，男女都一样。”
千雪笑道：“你的心也会变化，对不对？”
黑豹道：“黑豹对贤妹是绝对不会变心的，他日我若变心，你就一刀把我砍了，不必迟疑。”
千雪闻言大笑。
路上行驶数日，二人到达千蛇山脚下。
关上站岗的喽啰见是小姐回来了，都欢喜不迭地下山迎接，并派人火速上山禀报寨主曹莒。
曹莒一听，喜不自胜，抱起灵儿在大堂里等候着。
灵儿听说二娘回来了，似有不信，不停地在大堂里来回打转，着急地盼着。
千雪盈盈上山，径往将军堂而来，跨进大堂门槛，看见自己朝思暮想的孩儿，顿时热泪满眶，心酸苦笑。灵儿看到二娘回来，初始有些惊愕，后来才甜嘴叫着，跑上前去将千雪搂住，呵呵欢笑不已。母子团聚，本是寻常一幕，却看得众人十分动容。
千雪和灵儿被丫环们拥走后，寨堂里只剩下曹莒和黑豹。二人坐下喝茶，先聊些时下局势，后来渐渐转入正题。
黑豹道：“不知曹将军该如何安置千雪和灵儿？将军本是千雪的义父，后来却又造成这种令人尴尬的身份，不知你心中有何感想？”
曹莒一听，面似抹霜，饮茶沉吟，叹道：“当初曹某也是一心一意地想把千雪留在身边，其苦心孤诣并不输于黑老弟，只是想不到千雪的心难以归属，终不在我，委实遗憾。佳人在侧，爱之无罪。曹某唯一做错的事情便是不该认千雪为义女，不然，她也不会受到如此大的伤害。”
凡是男人听到这样的话，都会怒发冲冠。黑豹知晓利害，压抑着心头怒火，淡淡地说道：“所以曹将军就会不顾千雪的感受，无耻地伤害她。她一心把你当义父，你却行此禽兽之事，于情于理，你说得过去吗？”
曹莒并未在意黑豹言语上的气愤，他面无表情地沉默半刻，又是一叹道：“对此，曹某十分抱歉，不是我不够用心，只是千雪未能体会。事已至此，曹某无话可说，也不想解释什么。”
黑豹猛地起身，盯视着他道：“那我要把千雪带走，你会阻拦吗？”
曹莒一脸漠然道：“如果贤弟是真心爱千雪，我无话可说，你把她带走就是！”
黑豹听他这般说，心头的一块石头顿时落地，想来责怪也是多余，索性绕过这事，接着道：“我不但要带走千雪，还要带走灵儿，让他们母子在一起，再不分离。”
曹莒一听，脸色大变，立起身来，挥手道：“贤弟可以带走千雪，却不能带走灵儿，千雪和灵儿，你只能选一人。”
黑豹也不客气，说：“恕我直言，曹将军当年已经给千雪造成了难以弥补的伤害，如今你又要拆散他们母子两个，于心何忍？你也算是堂堂的好汉，江湖中的高人，怎能一味把事情做错？”
曹莒毫不退让道：“灵儿是我唯一的希望，我是不会让他离开我的！”
黑豹怒道：“如果我一定要把灵儿带走，你又能怎样，想杀了我？”
曹莒目露凶光道：“为了灵儿，我什么事都做得出来。”
黑豹一见，再不说话，挥起一双能降龙伏虎的铁拳，迎面打去。曹莒闪身避过，也以拳相迎。二人斗了十回合，曹莒揪个便宜，一记“黑虎掏心”打在黑豹心窝上，立刻便占了上风。
黑豹见曹莒拳脚了得，自忖不是他的对手，于是又拔出刀来，恶狠狠地斩去。
副寨主王同闻讯，领着数十个长枪手拥进将军堂。
王同手中抖着一把战刀，大喝道：“黑豹，你这是要强宾欺主吗？”说罢，将手一挥，就要让喽啰们上前厮杀。
曹莒挥退众喽啰，劝黑豹道：“咱们也不要再作争斗了，你想带走灵儿，我不能让你带走，那就让千雪作决定吧！如果她决意如此，我也无话可说，就当是天意难违。”
黑豹暗喜，怒斥道：“千雪一直把你当作自己的亲生父亲，视你为这世上唯一可以信任的人，可你却做下这等卑劣之事，你还有脸说这是天意？”
曹莒背对着他，一言不发。
王同喝道：“黑豹，你怎么敢如此放肆，你当千蛇山是什么地方，敢在这里撒野？你再敢无礼，别怪王某对你不客气。”
黑豹冷笑道：“想来厮杀，黑豹奉陪便是。”
王同大怒，挥刀交战，黑豹也舞刀迎上，两个大汉相互激砍三十回合，不分胜败。堂外喽啰见大王与客人火并，都骚动起来，集结着数百人，在屋外廊檐下等候。两将谁也不服，激战得酣畅。曹莒挥刀隔开左右，相互劝住，只求息事宁人。黑豹平息着气，丝毫不惧他们。
曹莒徘徊数步，点头道：“明天，我会带着灵儿离开千蛇山，把他好好养大成人，不会妨害他的前程。至于千雪的选择，那就等她自己来说吧！”
黑豹此行便是陪千雪来千蛇山接灵儿回去的，见曹莒如此说，也不好再争执什么，于是把刀收回，坐回座位。
当夜，千蛇山排开大宴，曹莒请来吴道人、王炎风等二十几位绿林好汉饮酒说事。千雪推托了宴席，独自躲在房间里闷着头想心事。
群雄坐定，说说笑笑，开始吃喝。
曹莒把酒满上，起身笑道：“这第一杯酒，敬给道长和王兄，十多年来，咱们三山结盟，患难与共，彼此间都是兄弟般的情谊，真是快活。”先把酒饮了，吴、王二首领也随即把酒喝下，谦恭几句，也未多想。
边上伺酒的喽啰再次把酒满上，曹莒接着道：“这第二杯酒该敬王同贤弟，从明日起，你便是千蛇山的首领，全权统管山寨里的事务，曹某拜托了。”
王同接酒道：“大哥执意如此，小弟也不便多说什么。”兄弟两个把酒对饮了，各自心照不宣。
众头领闻说，皆有些出乎意料。王炎风笑着问道：“看曹兄今天这架势，是要退位让贤了，难道你是打算另立山头么？”
群豪闻听大笑，大厅里的气氛一下子活跃起来。
曹莒相视众人，并未急着解释，而是置下第三杯，与黑豹道：“这杯酒敬给黑豹贤弟，你年轻有为，一片真诚，有你这样的好汉为千雪遮风避雨，我很放心。你们是郎才女貌，有缘相聚，曹某祝福你们。”
黑豹起身谢过，回礼同饮，心头突然涌起一股淡淡的忧伤。他发觉曹莒并不是自己想象中那么凶狠霸道、蛮不讲理的人。
吴道人按捺不住好奇，问道：“曹兄这般详细交代下去，好像是要出远门的样子，到底是啥事？”
曹莒朗声笑道：“曹某此番虽说隐退江湖，但人在天涯，心在此山，各位英雄都可以做个见证。如果千蛇山受到了官军和其他山寨豪强的欺负，那时曹某必然会卷土重来，绝不手软。道长和王兄都是好朋友，彼此理当照应，若有紧急事务，曹某必然回来与诸位豪杰商议大事。”
吴道人笑道：“原来是曹兄开的一个玩笑，我还以为你真的要退出绿林，那就可惜喽。”
曹莒笑道：“差不多就是这个意思。”
群豪欢饮一通后，各自散去。
至夜酉时，黑豹来到千雪房间。
千雪笑道：“这么晚了，你到我房间里来有什么事？”
黑豹徐徐道：“曹将军说要带着灵儿退隐江湖，贤妹怎么看这事？”
千雪已知此事，淡然道：“我知道他会带走灵儿的！”
黑豹问道：“那贤妹的心意又是如何呢？”
千雪仰面叹道：“灵儿是我的骨肉，我不能让他带走。无论怎样，我也要和灵儿在一起。”说罢，起身往曹莒房间走去。刚至房门廊外，听得里面一阵翻箱倒柜之声，似有人在收拾什么，于是也不急着进去，只在外面侧耳细听。
房间里坐着王同，正愣眼看着大哥忙于收拾行装。
王同心中烦闷，问曹莒道：“大哥一定要离开千蛇山吗？”
曹莒点头道：“我不能让灵儿在绿林草莽中长大，这样会害了他。灵儿是个聪明的孩子，我这做父亲的总得为他的将来考虑，还是早作决断的好。”
王同默默无言，忽然问：“大哥把灵儿带走，千雪愿意吗？”
曹莒摇头道：“她不愿意，可我不想打扰她，我还是自己走吧！灵儿也是我的孩子、曹家的后人，我也不能让千雪带走。她已经有了自己的生活，都各安天命，好自为之吧！”
王同轻叹之下，说了几句慰言，走出房门，正与千雪打个照面。两人各自无声地点头见过，一进一出。
千雪徐步走进房间，把门带上，坐在桌边，用平静的眼神盯视着曹莒，默默不语。曹莒羞与千雪对视，也未说话，只是静静地坐着。
千雪问：“你要走吗？”
曹莒道：“这里不是灵儿该长大的地方，还是另行安居为好。”
千雪冷冷道：“我不能让你把灵儿带走，我不答应。”她说出这话，瞬间触情，不禁伏桌啜泣。
曹莒劝慰道：“千雪，你现在有了自己的生活，以前的怨恨痛苦也都过去了。你去走自己的人生道路，我也要带灵儿去一个新的地方，你不要阻止我。”
千雪摇头哭道：“一切都还没有过去，都还历历在目。你是我的义父，又是我的丈夫，你给我带来的痛苦今生今世都不能抹去。你害了我，害了灵儿，也害了你自己。”
曹莒仰面止泪，忍痛点头道：“你恨得有道理，我不怪你，不论你怎么做，都由你自己选择。现在我要把灵儿带走，你要阻止我，那只能把我杀了。”
千雪旧日之恨涌上心头，“唰”地抽刀逼住他，狠狠地说道：“你要是敢带走灵儿，我一定会杀了你。”
曹莒凝视她许久，淡淡一笑道：“我知道你下不了手。”
千雪终难狠下心，不知不觉把刀垂下。她脑海中突然浮现出五年前的那个深夜……自己本不欲去回想，却又不得不面对现实。痛苦，绝望，怨恨都深深地刺痛着她的心。她觉得人间就是炼狱，人是世上最丑陋的畜生……千雪擦干泪水，沉思了一会儿，默然起身走出房间，忽然回身道：“义父，你知道吗？我也曾爱过你。你要告诉灵儿，说我是他的亲生母亲。”
曹莒感到心酸，点头道：“我会的。”
千雪止住眼泪，拖着无力的身躯回到自己房间。
黑豹见千雪回来，上前接住，轻问道：“贤妹此去有何结果？他答应把灵儿留给你吗？”
千雪摇了摇头，径自走到里间，披上一件白狐貂裘，将挂在墙上的紫兰剑摘下后握在手上，这才红着眼睛对黑豹道：“黑豹大哥，咱们走吧！”
黑豹一脸不解地问：“贤妹这是要去哪里？”
千雪笑道：“雪峰大漠，海岛名山，咱们哪儿都去，你看好不好？”言语颇似央求，显得稚嫩娇弱。
黑豹闻言大喜，应道：“好，好，只要贤妹愿意，黑豹这就随你去浪迹天涯！”
二人趁着夜色，匆匆忙忙下了千蛇山。
这一去，千雪决定不再回来，也不想再踏进绿林半步，她决定要和黑豹做一对游遍天涯的江湖侠侣，恩恩爱爱，笑看人生。