引 言
16世纪初，哥伦布第二次抵达美洲大陆，发现美洲人种植、食用烟草，作为提神醒脑、去瘟除病的手段，用法是如槟榔在口中咀嚼，随即将烟草种植技术和食用方法传播到了欧洲。欧洲上流社会认为嚼食烟草行为不雅，可能引发口腔癌症，所以改把烟草烘烤，磨成细粉，添加冰片、麝香、玫瑰、檀香等各种香料发酵，再密封于蜡丸中陈化，经数年至数十年后，改使用吸闻方式，味道可是酸、膻、糊、豆、甜等数种，认为是一种高雅嗜好，并深受王公贵族青睐。
烟草经日本或由欧洲教会在16世纪传入中国，17世纪明代中国福建已有烟草种植，1738年崇祯皇帝曾下令禁烟草，但未能认真执行。据资料记载，康熙二十三年（1684）皇帝首次南巡时，在江宁（南京）接见西方传教士毕嘉和汪儒望时，二人把从西方带来的珍贵礼物献给皇帝，其中就有鼻烟。鼻烟首先在皇室和大臣中流行，18世纪后扩散到民间，认为鼻烟能发汗、镇痛、防感冒等。王士祯《香祖笔记》一书写于康熙癸未（1703）、甲申（1704）年间，记载说“今世公卿士大夫下逮舆隶妇女，无不嗜烟草者，田家种之连畛，颇获厚利”，1943年赵汝珍在《古玩指南》中写道：“无论贫富贵贱无不好之，有类于饮食睡眠，不可一日缺其事。几视为第二生命，可一日无米面，而不可一日无鼻烟。”所叙难免有夸张之嫌，但可见有一部分人已上瘾，鼻烟已盛行于世。
人们认为闻鼻烟姿态优雅，逐渐成为一种社交媒介，宾主之间可相互敬奉自己口味的鼻烟，并欣赏彼此的鼻烟壶，作为社交谈资。鼻烟壶渐成为取宠皇帝、巴结权贵、夸财逗富、显示身份的物件，所以一个人收藏的鼻烟壶可有数十、数百个之多。
欧洲人把鼻烟生产流通时放入大玻璃瓶，中国人称大金花，小金花，在分装、携带、食用时放入鼻烟盒内。在中国认为容易使烟草洒落、受潮、结块、香气挥发等，不如用小瓶装更为方便，便将小瓶称之为鼻烟壶。
大量鼻烟壶的制造，始于康熙三十五年（1696）清宫成立宫办玻璃厂，特别是清雍正（1723—1735）、乾隆（1736—1795）达鼎盛时期，宫廷设立“造办处”和“御窑厂”等御用生产作坊。王士祯在《香祖笔记》中写道，鼻烟“以玻璃为瓶储之，瓶形象，种种不一，颜色亦具红、黄、紫、白、黑、绿诸色，白如水晶、红如火齐、极可爱玩”。鼻烟壶的日常设计生产常有皇帝过问，在“万寿”“元旦”“端午”三大节日，还要精造一批鼻烟壶，以备皇帝赏赐之用，如乾隆二十年（1755）在承德避暑山庄赏赐群臣，一次生产鼻烟壶500件。各地官员也争把本地特产烟壶进贡给皇帝，由此可见鼻烟壶生产量大，民间对鼻烟壶的广泛使用，也加速了鼻烟壶的发展。据《养心殿造办处》记载，雍正三年“由总管太监张起麟呈交”，雍正传旨“尔等照此鼻烟壶画下样来，嗣后如做鼻烟壶照此样烧造”可见宫廷鼻烟壶，皇帝已亲自参与并审定督造。
乾隆年间，无论是鼻烟壶的种类、数量还是工艺水平，均已达到了最高峰，后世常称为“乾隆工”，精妙绝伦，视为典范。60年内所制鼻烟壶无数，涵盖了所有材料和品种、式样，也无奇不有，色彩缤纷，除继承前朝品种外，还创造出掐丝珐琅、雕瓷、描金刻花玻璃、雕漆、竹木牙角等品种，风格从以前的淳朴简约向繁华高贵方向发展。
清朝皇帝喜爱鼻烟壶，也可在绘画中体现，如《道光帝喜溢秋庭图》，无论道光皇帝携后妃、子女在庭院中赏花嬉戏或手摇羽扇小憩，皇帝都手握鼻烟壶，悠然自得。
俗话说“上有所行，下必效之。”许多王公大臣纷纷效仿。嘉庆四年（1799）和珅府邸抄家发现有2390件鼻烟壶，可见一斑。
现存早期宫廷鼻烟壶为金属胎珐琅类、玻璃类、玉石类、牙角类等，装饰图案有花卉、花鸟、山水、人物、动物等，各种制法有画、刻、套雕、镶嵌等。
但到嘉庆（1796—1820）后，宫廷鼻烟壶制作从数量、质量来看，不断下降，精品减少，而民间鼻烟壶生产却如雨后春笋般不断发展，晚清民国初年创造出“内画鼻烟壶”，开创了一个新主流品种。虽然鼻烟已被淘汰了，但鼻烟壶的鉴赏绵延至今。
鼻烟壶的艺术水平在中国达到登峰造极，集中国绘画、书法、镶嵌、制瓷、琢磨、模造等传统技艺于方寸之间，世界一枝独秀，所采用的装饰，多有吉祥、富贵、长寿、仕途顺畅等寓意。鼻烟壶为中外人士所喜爱，在很长一段时间大量精品鼻烟壶流向国外，英、日、美等国都有很多有名的鼻烟壶收藏家，如美国的史密斯夫人、佩里夫人、卡姆曼博士、梅耶女士、奥德尔先生等，他们还出版了很多专著，如佩里夫人的《中国鼻烟壶——收藏家的学习和机遇》、史密斯夫人的《古代中国鼻烟壶藏品目录》，他们还创建了中国鼻烟壶收藏协会和举办专场拍卖会，如1968年美国的中国鼻烟壶协会衡量会员有500多人，新加坡牛车水鼻烟壶学会十分活跃。2011年佳士得“小有洞天——J＆J鼻烟壶珍藏”专场拍卖会连创佳绩。近年来精品鼻烟壶有回流趋势。
鼻烟壶经过几百年来的演变，已成为中国工艺美学独特创造的缩影，它集外形优美，艺术表现力强，制造用材丰富，制造技艺精良，创意翻新等诸多优点于一体，尽管体积娇小，但方寸之间把微型艺术表现得淋漓尽致。鼻烟壶被称为“中国掌中瑰宝”当之无愧，在世界工艺美术界独树一帜。