第8章 陷阱
第一节
有个人在奔跑，撞穿由树皮和树叶构成的薄墙。原木林里的房屋简直毫无意义。他的周围全是树木。
深入林间之后，到处是原始的声响。树冠阵阵摇晃。此人身负重物，虽然不见太阳，但他浑身是汗。他尽量沿着小径前进。
直到天黑之前，他才找到目标。他顺着豪刺人的小路来到一处凹地，四周是植物的根系和嵌满石块的泥土。树丛渐渐稀疏。泥地被踩踏得结结实实，残存着焦痕与血渍。他摊开包裹和毯子，取出为数不多的书本和衣服，将一件包得严严实实的重物放到蜈蚣出没的泥地上。
原木林里十分寒冷，他生了一堆火。于是周围的黑暗将他排斥在外，但他仍望向阴影中，仿佛在等待什么东西出现。附近果然有动静。连绵不断的细小声响既像是夜间出没的鸟类在啼鸣，又像是隐藏的猎食兽发出的喘息与低吼。他十分警惕。他携有手枪和步枪，手里始终握着其中之一。
他在火光中看着时间流逝，睡得断断续续，间隔短促，每次醒来，他都大口喘着气，就像刚从水里冒出来似的。他曾受过沉重打击，脸上满是悲哀与愤怒。
“我会来找你们。”他说。
他并未留意黎明的降临，直到能看清空地边缘。他动作僵硬，仿佛树枝搭成的假人，又像是浸透了夜晚的湿冷空气。他嚼着肉干，一边倾听丛林的杂音，一边在低洼的泥地里来回踱步。
最后，他听见人声，于是倚靠着斜坡边缘，从树干之间望出去。三个人沿着铺满落叶和碎屑的林间小道走来。他注视着他们，手中稳稳地握住步枪。等到他们进入光线较为密集之处，他看清了，于是放下步枪。
“这儿。”他喊道。他们呆滞地停下脚步，寻找他的方位。他举起一只手，伸出土坑边缘。
那是两男一女，身上的衣服比他自己的更不适合原木林的环境。他们走进洼地，站在他跟前，露出微笑：“科特。”他们抓住他的胳膊，拍打他的后背。
“我隔着老远就听见你们的声音了。假如有人跟踪怎么办？还有谁会来？”
他们不知道。“我们收到你的消息。”个子较矮的男子说道。他语速很快，打量着四周。“我也看到了，我们发生了争论。要知道，其他人都说我们应该留下。你知道他们怎么讲的吧。”
“我知道，德雷。他们说我是疯子。”
“他们不是说你疯。”
他们的视线都躲着他。那女人坐下来，裙子里鼓满空气。她咬着指甲，呼吸急促，充满焦虑。
“谢谢你们来找我。”他们有的点点头，有的则摇头表示不必谢。他觉得这听起来有点怪，而且可以肯定，他们也有同感。他尽量控制语调，以免流露出惯常的嘲讽口气：“这对我来说意义重大。”
他们在洼地里等待着，有人在泥地上涂画，有人用枯木刻出雕像。他们有太多话要说。
“所以他们叫你们不要来？”
那女子名叫艾尔希。她说不是的，联合委员会的人没有直说，但他们对科特的呼吁不以为意。她一边说，一边抬头看了他一眼，然后又立即低下头。他点点头，不予置评。
“你们确定吗？”他说道，但并不满足于他们随意的点头。“真他妈见鬼，你们确定吗？背弃联合委员会？你们准备好了吗？为了他？我们的路还很长。”
“我们已经在原木林里走了许多里地。”坡摩罗伊说道。
“还有成百上千里地要走。成百上千。沿途无比困难，时间也会很长。我不保证咱们回得来。”
我不保证咱们回得来。
坡摩罗伊说：“你只需告诉我，这消息是真实的。告诉我他真的去了，告诉我他去了哪儿，为什么。告诉我这些都是真的。”那大个子目光炯炯地等待着，直到科特闭上眼睛略一点头，他才说，“那好吧。”
其他人也到了。先是一名女子，名叫伊霍娜。众人正在迎接她时，却听见沉重的跳跃声，听见地上散落的树枝被压断。一名蛙人穿过灌木丛，以其特有的姿态蹲坐在地上，举起带蹼的双手。他从斜坡上跃下，整个身体——头和躯干连在一起，犹如肥硕的囊袋——因受到冲击而颤动。费赫奇里林浑身污渍，神情疲惫，他的姿态跟树林格格不入。
他们焦虑不安，不知该等多久，也不知是否还有其他人加入。科特不停地追问他们是如何接收到他的消息的。这让他们不太愉快。他们不愿决断是否要与他为伍：他们明白，许多人将其视为叛徒。
“他会很感激的，”科特说道，“他是个有趣的怪家伙，也许他不会明示，但这对我、对他都意义重大。”
片刻的沉默过后，艾尔希说：“你并不能肯定。他没问过我们，科特。你说过他只是收到消息而已。他也许会对我们的到来感到愤怒。”
科特无法反驳她，只能说：“但我看你还没打算离开吧。我们来到这里是为了他，然而或许也是为了我们自己。”
他开始描述未来，并强调其中的危险。他似乎是想要劝阻这些人，但他们知道事实并非如此。德雷用急促紧张的语调与他争辩。他向科特保证，他们都很清楚其中的风险。科特意识到，德雷已经说服他自己，于是保持沉默。德雷不断地重复说，他已经做出决定。
“我们最好赶快出发，”午后，艾尔希说道，“不能一直等下去。就算还有人来，也一定是迷路了。只能让他们回去找联合委员会，回到城里，该干什么干什么。”有人发出一声轻呼，大家一起转过头。
空地的边缘，有个豪刺人骑着雄鸡，正注视着他们。巨硕的战斗雄鸡撑开胸口的羽毛，提起一只利爪，摆出古怪的姿势。结实粗壮的豪刺人抚摸着坐骑的红冠。
“国民卫队来了，”他的口音很重，好似咆哮，“两个人，国民卫队，一会儿就到。”他在精致的鞍座上往前挪了挪，引导大鸟掉头。他的坐骑没有金属饰品叮当作响，只有木头和皮革的镫具发出轻微的摩擦声。它提起爪子，跨出威武的步态，消失于森林中。
“那是——？”“怎么——？”“你们看见了吗——？”
然而科特和他的同伴们很快安静下来，因为他们听见有人正在接近。他们沉默而惊恐地观望着，已经来不及躲藏了。
两个人跨过长满蘑菇的树桩，踏入视野。他们戴着面罩，身穿国民卫队的深灰色制服，每人都有一块镜面盾牌，身侧佩挂着丑陋笨拙的多管左轮枪。进入空地后，他们停下脚步，打量眼前这群等待着的男女。
一时间，每个人都一动不动，大家都处于沉默的疑惑中——你们？他们？什么？我们是不是应该——？——然后有人开枪了。一阵枪弹声与呼喊声过后，有人倒了下去。科特无法搞清每个人的方位，他心中充满恐惧，担心自己已被击中却还没感觉到。可怕的枪击声停止之后，他才松开紧绷的下颌。
有人在呼喊：哦老天，哦天呐。那是国民卫队的成员之一，他坐在死去的同伴身旁，鲜血从腹部的伤口处流出。他试图举起沉甸甸的手枪。科特听见一声短促的撕裂声，他认出这是弓箭的声响。那名国民卫队成员倒了下去，一支箭射入他体内，让他闭上了嘴。
又是一阵短暂的沉默，然后“嘉罢——”“你们，大家都——？”“德雷？坡摩罗伊？”
起初，科特以为己方没人被击中，然后他看到德雷脸色苍白，捂着肩膀，鲜血染红了颤抖的手指。
“嘉罢在上，伙计。”科特扶着德雷坐起来（不要紧吧？那小个子不停地问道）。子弹撕裂了肌肉。科特从德雷的衬衫上扯下布条，挑选其中较干净的包扎弹孔。疼痛之下，德雷挣扎反抗，坡摩罗伊和费赫不得不按住他。缠绷带时，他们给他一根拇指粗的树枝咬住。
“见鬼，你们这些蠢货，他们肯定一路跟踪你们。”科特一边包扎，一边愤怒地说。“我他妈告诉过你们要小心——”
“我们的确很小心。”坡摩罗伊指着科特说。
“不是跟踪。”豪刺人又出现了，雄鸡坐骑扒拉着地面。“他们在巡逻。你们在这儿很久了，将近一天。”他跳下坐骑，走到凹地边缘。“太久了。”
他的吻尖露出牙齿，不知算是什么表情。他的身高还不到科特的胸口，但肥硕壮实，走起路来昂首阔步，就像身材魁梧的大个子。他在那名国民卫队成员身边停下脚步，嗅了嗅。它扶起那个被箭射杀的人，把箭杆往前推，穿透他的身体。
“这两个不回去，他们会派出更多人。”他说道，“来追赶你们。也许就是现在。”他调整箭杆的方向，令其从死者胸口的骨骼间穿过。他握住钻出尸体后背的箭杆。伴随着黏湿的声响，那支箭连同箭尾的羽毛一起被拔了出来。豪刺人将血淋淋的箭插入腰带中，然后从国民卫队成员僵硬的手指间捡起左轮手枪，朝着伤口开了一枪。
鸟群再次被枪声惊起。豪刺人不习惯后坐力，他咧了咧嘴，摇摇头。原本手指粗细的箭孔已经变成一个大洞。
坡摩罗伊说：“老天……你究竟是谁？”
“豪刺人，骑着雄鸡战斗的人，用雄鸡占卜的人，帮助你们的人。”
“你的部落……”科特说道。“支持我们？站在我们这边？有些豪刺人支持联合委员会，”他对其他人说，“所以这地方是安全的，至少刚才是安全的。这位的族人不喜欢国民卫队。他们让我们通过。但……不敢冒险与新克洛布桑真正开战，所以才搞得像是我们杀死了国民卫队，而不是他们的箭。”他一边说，一边自己明白过来。
坡摩罗伊和豪刺人一起搜查死者的财物。坡摩罗伊将一把多管左轮枪扔给艾尔希，又将另一把扔给科特。这种枪是昂贵的现代设计，科特从来不曾将它握在手中。那把枪沉甸甸的，六根旋转枪管呈圆柱状排列，外形粗硕。
“它不太可靠，”坡摩罗伊一边搜集子弹，一边说。“但是够快。”
“嘉罢在上……我们最好快点离开。”德雷的声音一时轻、一时响，充满痛苦。“这枪要是走火，能把他们从几里地外招来……”
“附近没那么多，”豪刺人说道。“也许没人听得见。但没错，你们应该离开。你们是为了什么？为什么离开城市？你们要找那个骑着黏土人的家伙？”
科特看了看其他人，而他们也谨慎地望着他，意图让他回答。
他说道：“你见过他？”他朝着忙碌的豪刺人走去。“你见过他？”
“没见过，但我知道有人见过。几个星期前，那人骑着灰巨人穿过树林。他急匆匆地穿过树林，然后国民卫队就追来了。”
午后的光线笼罩着所有人，森林里的动物又开始制造噪声。科特感觉被困在了连绵不绝的树林里。他数次张口欲言。
科特说：“国民卫队在追踪他？”
“骑着改造马，我听说。”
改造马上镶有金属铸造的马蹄或虎爪，或者是被安上一根尾巴，附有毒腺，且能灵活抓握。蒸汽活塞赋予它们的腿超乎想象的力量，藏在马鞍后面的锅炉让它们具备持久的耐力。它们还可能被改造成食肉兽，长着长长的獠牙。狼马，野猪马，机械马。
“我没看见，”豪刺人说，他骑上雄鸡，“他们追赶着骑粘土人的人，在原木林南部。你们最好离开，赶快。”他圈转战斗坐骑，伸出一根仿佛被烟熏过的褐色手指，“小心点，这可是原木林，快走吧。”
他用靴刺踢了一下雄鸡，钻入密集的灌木与树干之间。“快走。”他喊道，但人已经消失了。
“真要命，”科特说道，“走吧。”他们拆除了那片小小的营地。坡摩罗伊不仅背着自己的包裹，还背上了德雷的。一行六人走出斗鸡场，进入森林。
他们沿着刚才豪刺人走的那条路前进，根据科特的罗盘，那是朝西南方向。“他给我们指了一条路。”科特说。同伴们等待着他的指引。他们在盘根错节的植被间奋力前行，扰乱了繁茂的植物群落。很快，科特变得异常疲惫，那感觉简直令他惊愕。
等发现黑夜已经降临，他们便在树丛间就地躺下。受树林中各种细微声响的感染，他们说话也压低了嗓音。此刻要捕猎已经太晚：他们只能从包裹里掏出腌肉和面包，勉强调笑说，这是多么美味的食物。
借助微弱的火光，科特可以看出，费赫已经开始脱水。他们不知道哪里有淡水，费赫只在自己身上泼了一点点他们携带的水，然而他的大舌头翻卷着，渴望舔食水分。他在喘气。“我没事，科特。”他拍了拍自己的脸颊说。
德雷苍白得像一张纸，口中喃喃自语。凝固的鲜血让他吊挂着的绷带变得硬邦邦，科特无法想象他是如何坚持走下来的。科特悄声对坡摩罗伊说出心中的担忧，但他们不可能回头，德雷也不可能独自回去，他身体底下的地面沾染了血污。
德雷睡着后，其余人围着火堆低声谈论他们要追踪的那个人。每个人都有响应科特召唤的理由。
对伊霍娜来说，他们寻找的人或许是联合委员会中第一个心存旁骛的人，这让她联想到自己。他那超脱尘世的特质，往往会引起一些人的猜忌，也让她意识到，政治运动中允许存在不完美：她也可以是其中一分子。她一边回忆，一边露出甜美的微笑。接着，费赫说，那人曾参与研究蛙人族的萨满魔法，费赫教过他一些东西，也被他强烈的好奇心打动。科特明白，他们热爱此人。联合委员会的数百名成员中，有六个人爱戴他，这不算太稀奇。
坡摩罗伊大声说出来：“我爱戴他。但那并非我来这里的原因。”他的语句短促简练。“如今时局紧迫，我来这里，是因为他要去的地方，因为他追寻的目标，因为今后会发生的事。因为你带来的消息。不仅仅是因为他去了——而是因为他要去的地方，他去那儿的目的。这才是值得付出一切的东西。”
没人询问科特为何而来。轮到他的时候，大家默默地低下头，而他则注视着火焰。
一头战鸟坐骑颤动喉部的肉垂，发出类似雄鸡的啼声，将他们唤醒。他们被这唐突的叫声惊得不知所措。一名豪刺人骑手注视着他们，等到大家站起身来，豪刺人扔给他们一只死野鸡，指了指东面的树丛，然后消失在黯淡的光线中。
他们顺着豪刺人所指的方向前进，钻入灌木丛和清晨的森林。斑驳的阳光照在他们身上。这是个和煦的春日，原木林变得潮湿而温热。科特的衣服沾满汗水，感觉沉甸甸的。他望向费赫与德雷。
费赫神情麻木，后腿蹬地，一停一顿地前进。德雷也紧跟着大家的步伐，令人难以置信。他的皮衣底下渗出血来，苍蝇闻到他的气味，围聚过来，但他也不驱赶。德雷浑身是血，脸色苍白，就像一块不新鲜的肉。科特等待他露出痛苦或惧怕的迹象，然而德雷只是喃喃自语，令他自愧不如。
森林的朴素简单让他们感到茫然。“我们去哪儿？”有人问科特。别问我。
到了晚上，他们顺着悦耳的水声找到一处藤蔓遮掩下的泉水。他们发出欢呼，像动物一样直接从潭子里饮水。
费赫坐在泉水中，水流冲刷着他的身体。当他游泳时，原本迟滞的动作忽然变得敏捷优美。他抓起水，施展蛙人的御水术：水变得像面团一样，依照他的意图维持住形状，成为简陋的狗形雕像。他将它们放在草地上，一小时后，它们像蜡烛一样融化，流入泥土之中。
第二天早上，德雷的伤势开始恶化，他发烧了，无法行动。于是大家等了一阵，但他们必须启程。树木变得多种多样，他们所经之处有黑木树和橡树，也有繁茂的榕树，绳索般的气根垂落下来，扎入土壤。
原木林充满生机，树冠顶端的鸟群和猿猴类动物整个上午都啼鸣不止。褪色的枯叶间，一头怪兽冒了出来，体态类似于熊，但形状与颜色不停变换。它从灌木丛中向他们扑来。众人发出尖叫，只有坡摩罗伊开枪击中怪物的胸膛。随着一阵轻微的爆破声，它散裂成数十只鸟和成百上千的玻璃蝇，绕过众人，在他们身后重新聚合成怪兽的形状，摇摇摆摆地走远了。他们这才看到，它的表皮由许多羽毛和鞘翅构成。
“我来过这片林子，”坡摩罗伊说，“所以认识聚合熊。”
“我们一定已经走很远了。”科特说。暮色降临时，他们转向西方。飞蛾不停地扑向引路的那盏罩灯，周围的树皮吞噬了光线。
午夜过后，他们穿过一片矮橡树，来到森林之外。
连续三天，他们都在门迪坎山麓，周围的岩石和山丘之间点缀着树丛。他们沿着早已消失的冰川行走。城市距离此地仅数十里远，穿越城区的河流从他们身边流过。有时候，他们从地形间隙可以看到西方和北方有真正的高山，与之相比，眼前的山丘只能算是碎渣。
他们从小水潭里喝水，也在其中洗澡。由于需要拖拽着德雷前进，他们的速度越来越慢。他无法移动胳膊，血液仿佛已经流尽。他从不抱怨，这是科特头一回看到他的勇气。
他们顺着隐约可见的小径往南走，自花草丛中穿过。坡摩罗伊和艾尔希射杀了一些岩兔，并辅以野生香料烘烤。
“我们要怎么找到他？”费赫说，“不能搜遍整个大陆吧。”
“我知道他的行进路线。”
“但是科特，这可是整个大陆……”
“他会留下痕迹。无论去哪里，他都会留下足迹。这是无可避免的。”
一时间没人说话。
“他怎么知道必须离开？”
“他收到一条消息，我只知道那是来自他的一个旧识。”
科特发现这里曾经有农场，栅栏已毁于日晒雨淋，房屋的基石歪歪斜斜。原木林位于他们东面，旷野中散布着石灰岩。有一次，他们看到树叶间露出古老的工业残骸，也许是烟囱、也许是活塞装置。
第六天，亦即1805年切特月17号，捕鱼日，他们抵达一座村庄。
原木林里到处是猫头鹰和猿猴的啼鸣声，其中也夹杂着细微的气流声。那声音并不太响，但沿途的动物纷纷抬头观看，仿佛惊恐的猎物。突兀的泥石旁，月光照亮树丛间的小径，树枝纹丝不动。
夜晚的阴影中走来一个人。他身穿蓝黑色外衣，双手插在口袋里。月光撒向他铮亮的鞋，出现在离根茎一人高的地方。那人保持着笔直的站姿，矗立于空中。他依靠神秘的力量悬浮于树冠和黑漆漆的森林地面之间。那声音随着他一起移动，仿佛空间因受到入侵而发出呻吟。
他毫无表情。黑暗中，他的衣服之间有个东西钻来钻去。那是一只猴子，悬挂在他身上，就好像此人是它的母亲。它的胸口有一丛扭曲抽搐的异物。
暗淡的光线下，此人和身上搭载的动物一起进入那片豪刺人战斗过的凹地。他们悬浮在角斗场上方，看着两名国民卫队成员布满腐斑的尸体。
那小猴从他的鞋上爬下来，落到尸体旁，纤巧的手指一阵翻查，然后跳回到那人悬垂的腿上，吱吱喳喳地叫唤。
一时间，他们就跟夜色中的一切同样安静。那人若有所思地用指关节揉搓着嘴唇。他平静地转回身，肩上的猴子凝视着漆黑的森林。接着，他们又开始移动，伴随着那扰心的声响，穿行于林木之间，并经过数天前遭到撕扯的灌木丛。等他们离去之后，原木林中的动物再次现身。但在那一夜，它们一直十分焦虑。
第二节
这村子没有名字。在科特看来，村民们既贫穷又刁钻。他们态度恶劣，只有收了钱才肯给食物。他们也不承认有治疗师。科特没办法，只能任由德雷昏睡。
“我们得去米尔朔克。”科特说。村民们茫然地瞪视着他。“又不是去月球。”他咬牙切齿地说。
“我能带你去猪镇，”其中一人最后说道，“我们需要黄油和猪肉。赶马车往南需四天的路程。”
“那还差……多少来着，四百里地才能到米尔朔克，嘉罢在上。”伊霍娜说道。
“我们别无选择。那个什么猪镇，一定比这儿要大一点，也许那里有人可以带我们去更远的地方。你们这儿为什么不养猪？”
村民们面面相觑。
“有打劫的。”其中一人说道。“所以你们帮得上忙，”另一个说，“你们有枪，可以护送我们的货车去猪镇。那是个集市，有来自各地的商贩。他们有飞艇，或许能帮到你们。”
“打劫？”
“对，强盗，自由改造人。”
两匹瘦骨嶙峋的马拖着一辆车，在村民抽打驱赶之下前进。科特和同伴们坐在车里，周围是纤细的蔬菜和各种杂物。德雷浑身冒汗地躺着，他的胳膊发出难闻的气味。其他人以夸张的姿态握着武器，心神不宁。
马车沿着若有若无的小路颠簸前进，门迪坎山麓逐渐为草原所替代。两天来，他们在绿色植被间穿行，两侧和头顶的岩石就像河渠边的仓库。落日映照在石块上，仿佛红色纹身。
他们留意观察空中的劫匪。费赫时不时造访附近的水道。
“太慢了，”科特自言自语，但其他人也听见了。“太慢，太慢，太他妈慢了。”
“亮出你们的枪，”一名车夫突然说道，“有人在监视。”他指了指附近的矮坡，以及岩石上的树丛。“他们一靠近就马上开枪。不要等。要是让他们活下来，会活剥我们的皮。”
连德雷也醒了过来，未受伤的手里握着一支连发手枪。
“你的枪覆盖范围最广，坡摩罗伊，”科特说道，“作好准备。”
他正说着，两名车夫开始喊叫起来：“快！快！那儿！”
科特转动手枪，但缺少准头，显得有点危险。坡摩罗伊端起大口径短枪。一支弩箭呼啸着飞过他们头顶。一个身影从覆满地衣的砂岩后面钻出来，艾尔希朝他开枪射击。
那是个自由改造人——改造人罪犯，在城市的惩罚工厂接受改装，然后逃到洛哈吉大陆的平原和丘陵里。
“你们这些混蛋，”他痛苦地喊道，“他妈的，你们这些混蛋。”他们能看出他经过何种改造——眼睛比常人多。他在泥尘中翻滚，留下一摊摊血迹：“你们这些混蛋。”
一个新的声音：“再开火的话你们就死定了。”他们四周围了一圈人，举着弓箭和几支老式步枪。“你们是谁？你们不是本地人。”发言者踏上一块形似桌面的石头。“来吧，你们俩，你们知道规矩。过路费。交钱，替这一车——什么来着？劣质蔬菜。”
这群自由改造人衣衫褴褛，形态各异，身上的钢铁蒸汽配件和动物器官仿佛古怪肿瘤一般蠕动着。这些男男女女有的长着獠牙，有的长着金属手臂，有的长着尾巴，还有油腻腻的橡胶管，像肠子一样从没有血液而空荡荡的腹腔里垂下来。
他们的首领慢吞吞地踱着步。一开始，科特以为他骑着一头没有眼睛的变异怪兽，但他随即意识到，此人的躯干被接合到一匹马身上，代替了马头的位置。然而城邦的生物魔学士既残酷又任性，那人的身体朝向马的尾巴，就像是倒骑着马。他的四条马腿小心翼翼地往后倒退，尾巴阵阵抽动。
“这可是新情况，”他说。“你们带着枪。我们没有的那种枪。我见过雇佣兵。你们不是雇佣兵。”
“你要是乱来，就什么也见不到了，”坡摩罗伊说，将那硕大的枪对准目标，平静得令人惊讶，“你可以制服我们，但要损失多少人？”包括德雷在内，他们每个人都盯着一名自由改造人。
“你们是什么人？”那头领说道，“你们是谁？打算干什么？”
坡摩罗伊准备以威吓或者挑衅回应，但科特忽然遇到一些状况。他听到低语声，无比接近，仿佛耳边的吐息。这不合常理，也无法忽略。他感觉阴森森的，浑身一阵战栗。那声音说道：“讲出真相。”
科特不由自主，滔滔不绝地大声说了起来：“伊霍娜是纺织工，德雷是机械师，艾尔希失业了，大个子坡摩罗伊是一名文员，费赫是码头工人，我是店员，我们都是联合委员会成员，正在寻找我的一个朋友。我们也在寻找钢铁议会。”
同伴们瞪视着他。“怎么回事，伙计？”费赫说道。霍伊娜也说：“嘉罢在上，这……？”
科特松开紧咬的牙关，摇了摇头。“我并不想说，”他试图向众人解释，“我听到……”
“好吧，好吧，”劫匪头领说道，“你们还有很长的路要走。即使过了我们这一关——”接着，他停顿下来，又张开嘴，换成一种演说式的口吻，“他们可以走，放他们走。联合委员会不是我们的敌人。”
他的队伍瞪视着他。“让他们走。”他重复道。他朝着手下的自由改造人挥挥手，似乎很恼火。他的手下发出愤怒的喊声，仿佛难以置信，对他的命令不予理会，但很快，他们退了下去，骂骂咧咧地将武器扛在肩头。
自由改造人首领目送着他们离开，而旅行者们也回头望着他，直到他消失于视线之外，都没有看到他移动。
科特告诉同伴们，刚才的行为是因为耳边的低语声。“魔法，”艾尔希说，“一定是他对你施了法术，那个领头的，天知道是为什么。”科特摇摇头。
“你没看见他的表情吗？”他说，“在他放我们走的时候？我的感觉是，他也被施了法。”
他们来到集镇，遇到许多修补匠，商贩和旅行艺人。干燥的泥屋之间，停放着一些半泄气的破旧热气球。
到了尘埃日，他们飞行在大草原上方，俯瞰着草地，岩石和花丛。这一天，德雷死了。一开始他似乎有所好转，在镇上的时候还很清醒，甚至跟空运商贩讨价还价。然而到了夜里，他胳膊上的感染发作，尽管他们升空时，他还活着，但不久就死了。
旅行商贩照看着吊舱边嗡嗡作响的马达，对于搭客的死亡，他感到很为难。艾尔希抱着德雷逐渐冷却的尸体。最后，等到太阳高高升起，她主持了一个临时追悼仪式，他们亲吻逝去的伙伴，将德雷托付给众神，尽管作为无神论者，他们仍有些不安。
艾尔希记得在北方部落里听到过空葬的习俗。冰原上的人们让死者安眠于敞开的棺柩，然后系在热气球底下，升入寒冷的空气与云层中，随着气流飘荡。在那样的高度，昆虫与飞鸟无法企及，甚至连腐烂都不会发生。因此，在昆虫与飞鸟觅食之处的上方，其实是一片墓地。如果有人乘坐飞艇去同温层探险，只能遇见到处漂流的冰冻干尸。
出于无奈，他们给予德雷另一种形式的空葬。他们小心翼翼地将他抬到座舱边缘，用绳子捆住，然后扔了下去。
他仿佛是在飞行，张开双臂，在他们下方翱翔。由于气流的冲击，他一边翻滚，一边缩小，既像舞蹈，又像搏斗，越过飞翔的鸟群。他的朋友们敬畏地看着他在空中飞舞，竟有一种意料之外的兴奋。等到他即将落地时，众人移开了视线。
随着他们往南前进，下方的洼地和草原变得越来越干燥。原木林逐渐远去，风伴随着他们飞行。科特听见艾尔希对坡摩罗伊轻声低语，她在为德雷哭泣。
“如今我们已无法回头，”坡摩罗伊轻声对她说，“我明白，我明白……我们已无法回头。”
他们曾三次看到远处有其他气球。每一次，飞行员都会通过望远镜观察，并说出那是谁的飞船。空中商贩的数量并不太多。他们知道彼此的路线。
搭载他们去米尔朔克，那人要价很高。然而他们听说国民卫队——一支轻骑兵，配有经过改造的坐骑——不久前刚刚经过猪镇。他们无法拒绝。“我们的决定是正确的。”此刻，他们速度飞快，甚至可说是全力前进，他们头一回感觉到一点点希望。
“难以置信，”科特说，“竟然他妈的还在打仗。”没有人回应。他知道，自己的坏情绪让人厌烦。他望着陆地上一块块颜色各异的地面。
空中飞行的第三天，科特用水揉搓费赫被风吹裂的皮肤。然而他发出一声喊，指向远处。他看到了海，而在海边长满棕黄色草丛的盆地里，可以看到米尔朔克的高塔和飞艇系泊杆。
这是一座丑陋的港口。他们十分警惕。此处不是他们的地盘。
这里的建筑就像是被随便堆到一起，意外地形成了一座城市，古老但缺乏历史。而从城中的设计来看，对审美的把握也不太精准——教堂的混凝土外墙上有仿古的花纹，银行则使用了颜色奇特的岩板，只能显出其庸俗。
米尔朔克是混居区。除了人类的男男女女，还有强壮而长着尖刺的仙人掌族，以及来自塞梅克、性喜劫掠的鹰人族。鹰人族又称迦鲁达，空中和街道都是他们的身影。河道里还有蛙人的聚居区。
旅行者们在海堤边买了街头食物吃。此处停泊着一排排船只，有外来的，也有米尔朔克本地的。有平底货船，也有耸立着大烟囱的蒸汽船，还有装备巨型海蛟套笼的商船。他们的家乡是河港，而这里是海港，因此没有蛙人装卸工。跟所有港口一样，堤岸边到处是骗子和打零工的社会渣滓。
“我们得小心点，”科特说，“我们需要一条去尚克尔的船，但这意味着多半是仙人掌族船员。你知道我们的处境。我们无法面对仙人掌人。我们需要一条小船，船上没有这些大块头。”
“蒸汽货船，”伊霍娜说。“那大多是海盗……”她茫然地环顾四周。
科特一阵抽搐，然后一动不动。有人在跟他说话。又是那个声音，紧贴着他耳边低语。他仿佛被寒气冻住了。
那声音说：“‘阿基夫号’蒸汽船，明天启航南行。”
那声音说：“例行航线，船员很少。非常实用的货物——驯服的黑羚羊，可供人骑乘。你们的定金已付。今晚十点启航。”
科特仔细观察每个路人，每个水手，以及码头边的每个恶汉。他没看到有人张口说话。朋友们担忧地望着他的脸。
“你知道该怎么办。顺着恐鳞河逆流而上。国民卫队去了那儿。我核查过。”
“科特，你知道我可以强迫你这么做——记得门迪坎山麓的事吧——但我希望你出于自愿，因为这是你需要做的。我们拥有同样的目标，科特。我在对岸等你。”
寒气消散了，那声音也不再出现。
“究竟是哪里不对？”坡摩罗伊说道，“怎么回事？”
等到科特告诉众人原因，他们不断争执，直到引来注目。
“有人在耍我们，”坡摩罗伊说，“我们不能轻易顺服。我们不上那条该死的船，科特。”他硕大的拳头捏紧又松开。艾尔希不安地轻轻触碰他，试图让他平静下来。
“我不知该怎么说，伙计，”科特说道，耳边那个声音让他感到很疲惫，“无论那是谁，肯定不是国民卫队。联合委员会的？我觉得不太可能，没有理由。某个自由派系？是他们阻止了自由改造人：那个倒转的马身人跟我一样，也听到低语声。我不明白这是怎么回事。你们要搭另一艘船，我不反对。但我们得快点找。在我看来，还不如就搭这一艘，至少可以了解一下情况。”
“阿基夫号”是一艘锈迹斑斑的旧船，只有一层甲板，比河里的驳船大不了多少。他们的搭乘让可怜的船长十分感激。他犹疑地看着费赫，但当他们提及价格，他露出微笑——没错，他说，已经预付了一半，跟他们留下的信在一起。
一切都很完美，这让他们下定决心。尽管坡摩罗伊对这一决定十分恼火，但科特知道，他不会抛弃大家。
有人监视我们，科特心想。有人轻声低语。有人声称是我的朋友。
穿越海洋，穿越沙漠，然后是广阔而未知的土地。我能行吗？
这片海洋并不大。他们寻找的人留下了踪迹，沿途也有许多人受到他影响。科特明白朋友们的焦虑，他并不责怪大家——他们的事业宏伟浩大。但他相信能找到那个他们在追寻的人。
启航前，他和朋友们一起打探消息，看是否有人见过一个骑着粘土人的人，或者见过国民卫队的追兵。他们给城里寄回一封信，告诉联合委员会的联络人，他们已经找到线索，且正在路上。
那悬浮的人越过奇特的地形，经过一簇簇细长光滑的岩柱，经过一片片盐碱水潭。他飘移时身体静止不动，双臂一时张开，一时收起。他逐渐加速，滑行的姿态令人费解。
有一只鸟与他做伴，但它并不飞翔，而是停在他脑袋上。它伸展翅膀，让气流撑开羽毛。它身上似乎覆盖着一层东西，令轮廓模糊不清。
那人经过一个个村庄，动物见到他便疯狂地号叫。
山岭末端有一片干涸的土地，悬浮的人在此停下。附近泥地里埋着个铁锈色的星形物体和深褐色的破衣服。一个死人，从极高处坠落，嵌入泥地之中。少量血液渗入土地，呈现出黑色。摔扁的尸体血肉模糊。
悬浮于地面上的人以及他身上的鸟停留在死尸上方。他们低头看了看，又同时望向天空，动作异乎寻常地一致。
第三节
启航的第二天，在贫海的灰色波浪之间，科特一行人劫持了“阿基夫号”。坡摩罗伊用手枪指着船长的脑袋。船员们难以置信地瞪视着这一幕。艾尔希和伊霍娜举起枪。科特看到艾尔希的手在颤抖。费赫从水缸里站起来，手握弓箭。船长开始哭泣。
“我们要绕道，”科特说，“你得多花几天才能到尚克尔。我们先去西南方，沿着海岸走，然后逆恐鳞河而上。你只是晚几天到尚克尔而已，需要多消耗一点储备。”
六名船员悻悻地交出武器。他们只是打零工，按天领取工资，彼此间以及跟船长都缺乏团结。出于偏见，他们憎恶地看着费赫奇里林。
科特将船长绑在舵轮上，旁边是“阿基夫号”运载的那批锯断角的黑羚羊。旅行者们当着这群骑乘动物的面，轮流恐吓他。他结结巴巴，局促不安。阳光越来越炽烈。他们的尾迹向外扩散，仿佛撕开水面。科特看着费赫在含盐的灼热空气里倍受折磨。
第三天，他们看到塞梅克的北岸，无情的日光烤干泥尘，山丘和沙坑，也零星分布着植物：灰色的海滨草丛，坚韧怪异的树木，长着穗状叶片。“阿基夫号”搅起浑浊的海水。
“他总说，这是唯一能找到钢铁议会的方法。”科特说道。
恐鳞河口底下的矿物使得水面泛出釉彩。滞塞的海水里漂满了海藻，一群海牛浮上来进食，作为城市居民，科特看得目瞪口呆。
“不安全，”舵手说道。“有——”他厌恶地咒骂，然后指向费赫，“再往前，有许多河猪。”
听到这个词，科特脸色一沉。“继续。”他一边说，一边举枪瞄准。舵手往后倒退。
“不行。”他说。突然，他向后一仰，越过栏杆，坠入水中。所有人都开始奔走叫喊。
“那儿。”坡摩罗伊用左轮枪指了指。舵手浮上水面，游向一座岛屿。坡摩罗伊一直瞄着他，但没开枪。
“真该死。”他说道，那人已经抵达小岛的岸边。“其他人没跟着他一起逃跑只是因为不会游泳。”他朝着兴奋欢呼的船员们点点头。
“假如我们逼得太紧，他们可能会奋起反抗，”伊霍娜说，“看看他们，你知道我们不会开枪。你知道我们该怎么办。”
于是，仿佛荒诞的逆转剧情，劫持者将船员们送到岛上。坡摩罗伊挥舞着枪，仿佛施行必要的惩罚。但他们把水手都放了，甚至给他们食物。船长在一旁愁眉苦脸地看着。他们不放他走。
科特感到很厌恶。“太他妈软蛋了，”他恼怒地对朋友们说，“你们这么心软，就不该出门。”
“你的建议是什么呢，科特？”伊霍娜嚷道，“有本事你就让他们留下。你也不会杀了他们。对，也许我们不该出门，代价已经太大了。”坡摩罗伊怒目而视。艾尔希和费赫不愿直视科特。他忽然很害怕。
“别这样。”科特说。他尽量使用劝慰的语气：“别这样。我们已经在路上。我们会找到他。这该死的旅程总会有终点。”
“大家都知道，你对什么事都无动于衷，”伊霍娜说，“然而这次却冒了这么大风险。你得小心，别人会以为你变了，这大概不是你乐意看到的吧。”
恐鳞河十分宽阔，沟渠与小溪汇入其中，带来肮脏的水流。它笔直地伸向远方，毫无弯折。
东岸的红树林后面是干旱贫瘠的丘陵。从阳光烤灼的泥尘荒野再往前，即是仙人掌族之城尚克尔。西岸的土地更加荒芜严酷。潮汐林上缘矗立着尖牙般的山岩。这是一片险恶的喀斯特地形，嶙峋的岩石数量众多，让人难以置信。根据科特所掌握的粗略档案，这样的地形绵延达一百里。他的地图上有勘探者们写下的劝诫。其中一处写道，“恶魔之钉”，另一处则是“三人死亡。掉头返回”。
这里有鸟类，全是高瘦的涉禽，如同恶棍一般踱着步。它们飞行时懒洋洋地拍打翅膀，仿佛永远疲惫不堪。科特从未见过如此残酷的阳光，感觉饱受折磨。他在日光中张大了嘴。所有人都很痛苦，但费赫显然最受其害，一次次地钻入他那发臭的水桶里。等到周围的水不再含有盐分，他欣慰地潜入河中，并换掉了桶里的水。他没有游得太久：这条河他不熟悉。
他们追寻的人一定携带着致变因素。科特留意观察河岸，寻找他留下的痕迹。
他们的蒸汽船连夜行驶，带来黑烟和隆隆震颤。清晨时分，在刺眼的红光中，浮动的树叶与藤蔓仿佛滴进水里的颜料，漂流离散，逐渐溶解。
太阳尚未升高，恐鳞河变得更宽，融入一片沼泽。此处的湿地湖泊与喀斯特地形的边缘毗邻，到处是怪异的石柱。“阿基夫号”减缓了速度。此刻，马达声是唯一的音响。
“现在去哪儿，科特？”有人问道。
水下有动静。费赫从水桶里半探出身子。
“该死，是——”他的话说到一半就被打断了。
“阿基夫号”前方浮出一群生物，长着宽阔的嘴和脑袋。蛙人族的亡命之徒们挥舞着长矛。
船长嘶喊着冲上来。他按下节流阀，增加输出功率，水中的劫匪四散下潜。费赫把自己的水桶撞得摇摇晃晃，脏水都溅了出来。他探出身子，用卢博克语对下方的蛙人喊话，但他们并不回答。
他们再次上浮，钻出水面，一时间仿佛站立于水中。下沉之前，他们掷出长矛，胳膊底下的一道道水弧连接着矛杆，就像使用鱼叉。科特从没见过这样的御水术。他朝着水中开枪。
船长仍在加速。科特意识到，他打算将“阿基夫号”开上海滩。没时间系泊。
“站稳了！”他喊道。随着一阵刺耳的摩擦声，船冲上了岸边的浅滩。科特从船头跌出去，重重地落到地上。“快！”他一边说，一边站起身。
搁浅的“阿基夫号”就像一条倾斜的坡道。围栏破裂之后，互相拴连的羚羊逃了出来，到处是危险的蹄子和断角。费赫从歪斜的栏杆边跳下来。艾尔希撞到了头，坡摩罗伊帮着她下船。
伊霍娜正在割船长的绳索。科特朝着涌上来的敌人开了两枪。“快！”他再次喊道。
破损的船身旁升起一条水柱。一时间，他以为是怪异的波浪，或者奇特的御水术，但它高达二十尺，由完全透明的清水筑成，顶端矗立着一名蛙人。这是一个驾驭着水精灵的萨满巫师。
科特透过水精灵的身体看到，那艘船已扭曲变形，数千加仑的水不规则地涌动，压迫着船身，伊霍娜和船长在倾斜的甲板上朝着水精灵滑落。他们试图站起身，但水精灵已经涌到他们脚边，然后化成一阵波涛，将他们吞没。看到同伴和俘虏被卷入水精灵的腹中，科特大声呼叫。他们脚踢手扒，试图游出来，但哪个方向是外面？水精灵依靠体内的水流将他们困住。
坡摩罗伊大吼一声。他开枪射击，科特也开枪射击，费赫射出一支箭。子弹和箭在水元素精灵的表面溅起水花，仿佛落水的石头，然后就被吞没了。可以看到，那支箭在液体中旋转下沉，随即像粪便一样被排出。科特再次开火，这一回朝着巨型水柱顶端的萨满巫师，但他射偏了。坡摩罗伊勇猛而愚蠢地捶打着水精灵，意图将其撕裂，救出朋友，但它不予理会，他的拳头只能溅起水花。
伊霍娜和船长就要溺亡。水精灵涌进货舱，萨满巫师蹬着腿钻入其腹中。科特看到伊霍娜依然扭动的身体被水精灵带到甲板下方，消失不见。他尖声嘶喊。
“阿基夫号”上爬满了蛙人。他们又开始掷矛。
水从船体中流出，水精灵带着引擎的零件离开船舱——钢铁悬浮在古怪的湍流里。受害者的身体如同尘埃一般翻滚，此刻，他们只是随着水流运动。伊霍娜的嘴和眼睛都张开着。科特只短暂地看到她一眼，然后水精灵便化成一道巨大的拱弧，带着战利品和死尸融入湖水之中。
旅行者们只能咒骂哭喊。最后，他们在反复的咒骂号叫中进入草原，远离那艘船，远离贪婪的湖水。
夜晚，他们筋疲力尽地坐在灌木丛里，注视着艾尔希，身旁则是那些黑羚羊。月亮已经高高升起，还有月亮的女儿们，即如抛出的硬币般绕着它转圈的卫星。艾尔希盘腿而坐，望着它们。看到她如此镇静，科特颇为惊讶。她的嘴在蠕动，脖子上缠着一件衬衫，眼神涣散。
科特望向她的背后，视线越过甘蔗林，直抵草原。夜色中，螺穗木和铁棘树的影子就像是暗杀者，粗矮繁茂的猴面包树则顶着分叉的树冠。
等到艾尔希停下来时，她似乎存有为自己辩护的心态。她将目标人物的衬衫从脖子上解下。
“我不知道，”她说，“不是很清楚。我想大概是往那个方向。”她指向远方的一片高地。科特一言不发。她所指的是东北偏北方向，大家都知道应该往那里去。艾尔希的加入让他很欣慰，但他一直都知道，她只会小法术，并没有神奇的力量。他不知道艾尔希是否真的感受到什么，而她自己也不太确定。
“反正我们总是要去那里，”科特说。他本是出于善意——即使你弄错了也没什么损失——但艾尔希的目光却避开了他。
日复一日，他们在炎热的陆地上痛苦地穿行，植物仿佛带刺的铁丝。他们并不擅长骑这种强壮的坐骑，但步行无法达到同等的速度。他们疲惫地提着枪，枪口朝下垂着。费赫有气无力地泡在一桶系在两头黑羚羊之间的湖水里，那滞塞污浊的水令他感到不适。
头顶上一阵吱吱怪叫引起他们的恐慌。天空中，一群怪物向他们袭来，一边抓扑，一边发出笑声。科特在图片中见过：那是笑蝠，体型就像躬着背的鬣狗，翅膀类似蝙蝠，骨骼之间撑着革质的皮。
坡摩罗伊击中其中一只，还没等落到地面，其兄弟姐妹就开始吞咬它。那群怪物贪婪地聚拢过来分食同类，让他们得以逃脱。
“真该死，那个在你耳边低语的家伙呢，科特？”
“见鬼，坡摩罗伊。我要是知道，一定告诉你。”
“已经两个了。已经死了两个同伴，科特。我们这是在干什么？”科特没有回答。
“他怎么知道该去哪儿？”艾尔希说。她指的是他们要找的人。
“他告诉我，他总是知道它在哪儿，至少是大致方位，”科特说道。“他暗示说，收到过来自它的消息。他说他听城里的一个线人讲，他们要寻找钢铁议会。他必须离开，必须先赶到那儿。”科特没有带着那张字条，其中简单含糊的词句让他感到很受伤。“他曾在地图上指给我看，他认为它在哪儿。我告诉过你们。那就是我们要去的地方。”仿佛事情就那么简单。
黄昏时分，他们来到一座陡峭的山下，并找到一条小河，众人喝着河里的水，感觉莫大的轻松。费赫在水中打滚。其他人爬上前方的山岩，任由他睡在水里。在参差的悬崖边，他们看到宽阔的平原上有光源，就在他们前进的方向上。一共有三处：最远的勉强可以看见，最近的大约两小时路程。
“艾尔希，艾尔希，”科特说，“真的，你真的感觉到了。”
坡摩罗伊太笨重，无法沿着陡峭的小径爬下去，艾尔希则体力不足。只有科特可以下山。其他人叫他等一等，明天再想办法。他虽然明白，夜间独自穿越这片危险的平原十分愚蠢，却仍无法忍耐。
“去吧，”他说道，“照顾好费赫。我们稍后再见。”
他很惊讶，自己竟如此乐于独处。时间仿佛静止下来。科特穿过一片幽灵般的世界，就像大地梦到自己的草原。
此处没有夜鸟啼鸣，也没有笑蝠，只有黝黯的山谷，犹如涂黑的背景。科特仿佛独自一人站在舞台上。他想到死去的伊霍娜。最后，等到终于接近光亮，他看到一排厚实的房屋。他大模大样地走入村庄，仿佛会受到欢迎似的。
村子是空的。窗户只不过是黑洞。宽阔的大门敞开着，里面静默无声。每一栋房屋都已被搬空。
光亮聚集在路口：仿佛一团团轻微闪光的熔岩，跟人头差不多大，温度不高，比套着灯罩的灯亮不了多少。它们静止地悬在半空中，一动不动，并发出轻微的声响。其表面不断浮动：冒出一段段弧形的冷光。黑夜中，它们仿佛温顺驯服的太阳。周围没有一丝动静。
在空旷的小巷里，他对要寻找的人说道：“你在哪儿？”他的语调十分谨慎。
科特回到悬崖，看到一盏缓缓移动的灯。他知道这不是同伴们的。
艾尔希想要看那空旷的村庄，但科特坚决表示时间不够，他们仍需查看其他光源，查看是否有任何踪迹。“你觉察到了什么东西，”他提醒她，“我们最好去看一看。我们他妈的需要向导。”
费赫有所恢复，他的水已经更换，但他仍然很害怕。“蛙人不该来这儿，”他说，“我会死在这里的，科特。”
到了上午，科特回过头，指向明亮的光线。他们昨晚抵达的山崖上，有个微小的身影，坐在马背上，头戴宽边帽，不知是男是女。
“有人跟踪我们。一定是那个低语的人。”科特等待着耳边的轻声话语，但什么都没听见。那人跟了他们一整天，再加上前半夜，但并没有靠近。这让众人很恼火，然而他们无计可施。
科特以为第二个村子就跟前一个一样，但是他错了。黑羚羊气喘吁吁地放慢脚步，在吐着火焰的光球底下穿过荒废的广场。他们找到一堵满是弹孔的墙，斑驳破损的泥灰涂层上沾染着树液。旅行者们跳下坐骑，站在这冰冷的暴力残证面前。小镇的外围，科特看到翻耕过的土地；然后，他忽然感觉时间像是静止了一样，他意识到，这并非耕地，而是出于另一种原因被翻起，并留下焦痕。这是坟地的表土。这里是个集体坟场。
骸骨戳出地面，仿佛刚刚萌芽的古怪作物。突兀的骨头被火烤得焦黑，呈现出纤维状，仿佛致密的木纹。仙人掌族的遗骨。
科特站在死者中间，脚下是腐坏的植物性肌肉。时间又恢复了。他一阵战栗。
一具腐烂的尸体被插在坟场中间。那是一名人类男子，全身赤裸瘫软，钉在一棵树上。数支长矛刺穿他的身体，其中一支自肛门捅入，贯穿全身，矛尖从胸口钻出来。他的阴囊已被扯掉，咽喉处有凝固的血。阳光和昆虫将他变作皮革状的干尸。
旅行者们仿佛敬拜图腾一般注视着他。过了许久，坡摩罗伊才重新活动起来，但依然小心翼翼，仿佛将视线从死者身上移开也是一种不敬。
“看，”他咽下一口唾沫，“全是仙人掌族。”他拨弄着泥土，翻起死者的残骸：“然后还有他。嘉罢在上，这里发生了什么事？战争还没蔓延到这儿……”
科特看了看尸体。并没有太多血。即使是两腿之间，也只有少量血块。
“他早已死了。”科特低声说。他被这残酷的场景惊呆了。“埋掉其他人之后，他们支起这个死人。”尸体的下颌底下并非凝血，而是一块沾血的金属。科特扭头望着别处，然后将它从死者脖子里拔出。
那是一枚小小的盾牌，新克洛布桑国民卫队的徽章。
悬浮的人越过水面。移行中，风掀起他的头发与衣衫。贫海的波涛就在他下方不远处，水花溅湿了他的裤子。
突然有一条剑鱼跃出水面，紧挨着他画出一道弧线，到达最高点时，他轻轻触摸，然后剑鱼又落回海里，仿佛长矛刺入水中。虽然他的移动方式十分怪异，但剑鱼一直追随着他，与他保持同步。
当它向着太阳跃起，身体侧面硕大的眼睛便与悬浮的人对视。某种黑色物质攫住了它的背鳍，蠕动着钻入皮肤底下。
第四节
他们来到地图上未标识的区域，亦即第三处光源所在之地。再往前是一堵石墙，仿佛一排耸立的鳞片，他们必须找到出路。
科特握着带血的徽章。他知道国民卫队已经赶在他们前面，因此感觉很沮丧。我们也许赶不及了。
此处分布着一些小水潭，只不过里面都是脏水。费赫更换了桶里的水，但他皮肤上结起硬痂。他们捕猎长耳野兔和行动迟缓的鸟。他们经过一群羚羊，又小心翼翼地从一群长着獠牙、体型大如马匹的野猪身旁走过。
科特感觉所经之处都受到他们的影响，仿佛感染了疾病。离开那个被钉在树上的国民卫队成员之后，第三天凌晨，他们抵达最后一座村落。随着他们接近，太阳已经升起，众人沐浴在玫瑰色的光辉中。有什么东西动了一下，他们一开始以为是一根石柱或者一棵枝叶稀疏的树。
接着，他们惊呼起来，他们的坐骑也脚步迟疑。
一名巨硕的仙人掌族向众人袭来，远比他们见过的其他仙人掌族更高大魁梧。普通仙人掌族大约七八尺高，然而眼前这个要高上一倍还不止。它像是更为原始的元素精灵，出自大地本身，仿佛草原的化身。
它一瘸一拐地前进，用巨硕的腿和没有趾头的双脚迈步，摇摇晃晃，仿佛随时都会倾倒。它绿色的皮肤曾经开裂又愈合过许多次，它的芒刺长如手指。
魁梧的仙人掌族跌跌撞撞地朝他们走来，步伐虽然不稳，速度却很快。它握着一棵树当作武器。它举起那树，发出一声吼，脸却几乎一动不动。没人听得懂它的喊话，可能是森格拉语的某种变体。它恶狠狠地向众人扑来。
“等一下，等一下！”每个人都在喊叫。艾尔希用手指向它，眼睛里布满血丝，科特知道，她试图用自己有限的魔法力量控制它的思维。
仙人掌族踉踉跄跄地跨步向前。费赫射出一支箭，随着“砰”的一声轻响，箭插入它的身侧，液体滴渗出来，但似乎并未造成疼痛。
“杀了你，”仙人掌人用蹩脚的拉贾莫语说道，声音轻弱无力。“凶手。”它举起巨硕的武器。
“不是我们干的！”科特喊道。他将国民卫队的徽章扔到仙人掌巨人面前，然后用连发手枪射击那徽纹，打得它一边跳跃一边发出叮叮当当的响声，直到六根枪管全都射空为止。仙人掌人停了下来，不再挥舞手中的棍子。科特朝着徽章啐口水，直到嘴里变得干巴巴的。“不是我们干的。”
他们从没见过这样的仙人掌族。科特以为他一定是受到矩力的影响，被污染地带的恶性能量毒害所致，然而事实并非如此。在最后那个空村子里，仙人掌巨人向大家解释了自己的来历。他是个“杰安”——他们将这个词译作“迟人”。
草原上的仙人掌族利用某种秘密的培育手段，让本该出生的球茎依然保持昏睡状态。当兄弟姐妹哇哇哭着从土壤里爬出来时，这些迟人依然处于胚胎状态，并继续生长。在秘术的干预下，他们虽然无法出生，身体却仍在长大。最后，当他们终于醒来，钻出泥地就变成了畸形的怪物。他们会无节制地生长。
这种异常发育影响到他们的身体，木质骨骼弯曲如弓，皮肤像是长满赘疣的树皮。他们的感官更加强化，更易感觉到疼痛。他们是守护者，是战士，保卫着自己的家园。他们成为一种禁忌，族人既崇拜他们，又躲避着他们。他们没有名字。
这名迟人的左手手指全都融合在一起。他在关节的疼痛中缓缓移动。
“我们不是泰什人，”他说，“这不是我们的战争，不关我们的事。但他们还是来了。国民卫队。”
一个骑兵排从河边而来，装备着飞轮弩和机枪。仙人掌族早就听说北方的局势，知道国民卫队在与泰什军队交战。逃亡者告诉过他们国民卫队的恐怖手段，于是，仙人掌族的村民在追捕队到来之前便已逃离。
国民卫队抵达一座没来得及撤空的村落。那里的仙人掌族曾为北方的难民提供住宿，听过许多残忍屠杀的故事，他们决定先抵抗再说。他们组建起一支凶悍的队伍，带着棍棒与石刀迎向国民卫队。那是一场屠杀。国民卫队留下一具尸体。在仙人掌族的残骸之间，“杰安”对尸体进行了惩罚。
“他们两星期前来的。然后追杀我们，”迟人说，“他们把跟泰什的战争带到了这儿？”科特摇摇头。
“太他妈混乱了，”他说，“我们追踪的国民卫队——他们不是要对付这些可怜的家伙，而是在追捕我们的同伴。村里的仙人掌族被传闻吓坏了，让自己成了攻击目标。”
“听我说，”他对绿皮巨人说道，“屠杀你们村子的人，他们在找一个人。他们要阻止他传递一条消息。”他抬头看着那张硕大的脸，“他们会派更多人来。”
“泰什也会派人来。跟他们打。也跟我们打，两边一起打。”
“是的，”科特语气平淡。他等了很久才继续道，“但假如他成功了……假如他能够逃脱，那么，除了这场战争，国民卫队……大概就有别的事需要担心了。所以你也许应该帮助我们。我们得阻止他们，以免那个人受到阻拦。”
迟人用畸形的手捂住嘴，发出一声吼，仿佛动物因疼痛而产生的本能呼号。他的悲鸣在草原上回响。炎热的黑夜里，野兽暂时停止了活动，沉静中传来一声回应。那吼声来自远处，震颤了科特的五脏六腑。
迟人一遍遍地呼喊，宣告自身的存在，那一晚，在短短数小时内，一小队“杰安”迈着痛苦而巨大的步伐聚集到他身边。他们一共有五个，体态各异：有的超过二十尺，有的还不及这一半，有的曾经断肢，然后歪歪扭扭重新接上。一群强壮的残废。
旅行者们感觉自己很渺小。迟人们用自己的语言哀悼死者。“如果各位愿意帮我们，”科特谦逊地说，“或许可以一劳永逸地阻止国民卫队。无论结果如何，你们都有机会跟他们算这笔账，也就是复仇。”
迟人们围成一圈，互相交流，用低沉的嗓音讨论了许久。他们沉重的四肢移动起来小心谨慎。迷失的战士，真可怜，科特心想，但他依旧心怀敬畏。
最后，会议召集者对他说：“他们离开了，那群国民卫队。去了北方，去追捕。我们知道是哪里。”
“就是他们，”科特说，“在寻找我们的同伴。必须赶上他们。”
迟人们拔下身上的部分针刺，然后提起科特及其同伴，他们轻而易举地就能驮载着众人前进。被遗弃的黑羚羊目送他们离去。这群仙人掌族大步跨过树丛，在地面上摇摇晃晃地行走。科特感觉离太阳好近。他看到鸟，甚至看到鹰人。
“杰安”跟他们交谈。披着羽毛的身影在他们上方盘旋，发出波涛般的声响。他们的话语短促而严肃。“杰安”仔细聆听，低声回应。
“国民卫队在前方。”驮着科特的那个说道。
他们以仙人掌族特有的步态蹒跚而行，极少休息。有一次，当月亮及其女儿都位于低矮的空中，他们停了下来。西方有一点光亮在移动，位于大草原的边缘。一支火炬或者一盏灯。
“他是谁？”驮着科特的迟人说道，“骑马的人，他在跟踪你们？”
“是吗？嘉罢在上……追上他！赶快。我得知道他在玩什么花样。”
“杰安”跌跌撞撞地快速奔跑起来，扭曲的步伐仿佛喝醉了酒。然后，那点光熄灭了。“没了。”迟人说。科特的耳边响起低语，吓了他一跳。
“别干傻事，”那声音说道，“仙人掌人找不到我。你在浪费时间。我不久就会与你见面。”
等到他们继续沿原先的方向走，那光亮又回来了，在西边与他们保持同步。
除了稍作休息，或就近寻找水源给费赫冲洗，他们鲜少止步。两晚之后，“杰安”停了下来。他们指向一条植被遭到严重破坏的小径，然后奋力前进。
广阔的草原前方有苍翠的丘陵，干枯的草地里升起雾霾，科特一开始以为是尘土，然后发现其中夹杂着灰黑色的烟，仿佛有人用沾着油污的手指在窗玻璃上涂抹。
“是他们，”驮着科特的“杰安”说道，“国民卫队。是他们。”
迟人们没有计划。他们连根拔起草原上虬结的树充当棍棒，然后继续朝着杀害族人的凶手前进。
“听着！”科特，坡摩罗伊和艾尔希一起喊道，试图说服他们采用策略，“听着，听着，听着。”
“留一个活口，”科特说，“看在嘉罢的分上，留个活口给我们盘问。”然而迟人毫无反应，仿佛没听见，或者根本就不在乎。
草原颤动起来，热浪在房屋般大小的岩石之间震荡。“杰安”的脚步就像树木倒地一般震撼，动物在他们面前四散奔逃。迟人们踏上一处高地，止住脚步。科特望向下方的国民卫队。
那里有超过二十个细小的灰色身影。他们有狗，还有一件冒着烟的东西：跟迟人一般高的铁塔，由改造过的马拉着。塔的顶端装有梁托，两个人从垛口向外张望。它扯烂了灌木丛，在大地上留下残痕与油污。
迟人们缓缓地放下搭客。科特和同伴们各自检查了一下武器。
“这太蠢了。”坡摩罗伊说。一只灰色的猛禽从头顶飞过，发出兴奋的啼鸣。“看看他们的火力。”
“他们怕什么？”科特朝着那群迟人点点头，“他们只想复仇。而我们怀有更多目的。我才不会挡在他们跟前，阻拦他们实现愿望，不过我也得挡得住啊。”迟人隆隆地冲下斜坡，奔向国民卫队。“我们最好赶快行动起来。”
众人散开队形，他们不需要躲藏。国民卫队眼里除了迟人什么都看不到。科特在仙人掌族巨人扬起的尘土中奔跑。
机枪响了，子弹从旋转的枪管中倾泻而出。国民卫队的人马都处于惊恐之中。他们已经离开仙人掌族居住的区域，以为自己安全了。子弹如同碎石一般射向迟人，炸出一小股一小股的树液，却无法减缓他们的速度。
一名“安杰”抛出手中的武器，就像是投石机。在她手中，那是一根棍子，但当它在空中旋转时，又呈现出原形：一棵树。它击中高塔，砸弯了护板。科特趴在地上，朝着团团打转的国民卫队开火。
国民卫队开枪射击，表现出令人惊叹的愚勇。他们坚守阵地，迟人只需连续抬腿跨步，即可将他们连人带马残忍地踩成肉泥。仙人掌族用巨树一扫，树根边缘砸断了一个人的脖子。
手持步枪的国民卫队撤到配备飞轮弩和火焰喷射器的同伴身后。迟人抬起手来。火焰喷射器迫使他们踉踉跄跄地后退，皮肤被烧得焦黑，渗出汁液。
个子最小的“杰安”被飞旋的锯轮击中，锋利的金属切入植物性肌肉，割断了他的手臂。他一边用左手捂住断臂，一边踢向骑马的人群，有两人被踢死或给踢断骨头。然而疼痛使他跪倒在地，一名狙击手用锯轮击中了他的脸，将他杀死。
费赫的箭和坡摩罗伊的枪声暴露了他俩的位置。高塔上的枪指向费赫藏身的矮树丛。科特大声呼喊，但机枪已开始旋转，锁链与齿轮发出的声音犹如铁锤般响亮，暴雨般的子弹将植被打得稀烂。
此刻，四名迟人处于亢奋的杀戮状态，一边踩踏，一边抓扯。高塔歪歪斜斜地转动。机枪又击倒了一名“杰安”，她从臀部到胸口被一排子弹穿透，这条新的裂缝让她站不稳。她笨拙地转动身体，姿态怪异。
坡摩罗伊站了起来。他在高声呼喊，科特知道，他叫的是费赫奇里林的名字。坡摩罗伊一边猛冲，一边不断开火。狗群一片疯狂，畸形的下颚到处乱咬。
远处传来一声枪响，接着又是一枪，铁塔顶端的一个人坠落下来。
那声音紧贴着科特耳边说：“趴下。你被发现了。”科特匍匍在地，从细长的草丛望出去。他又听见远处的枪声。一名国民卫队成员从马上坠落。
科特看到一个领队的魔学士，皮肤上满是凸起的血管与筋腱，全身发出黯黑的火花。科特开了一枪，但没打中。这是最后一颗子弹。
魔学士发出一声喊，他的衣服燃烧起来。地面底下冒出一束乳白色的能量，穿透那最高大的“杰安”，射向天空，然后消失了。她挥舞着双手，树液喷涌而出。黑色的火焰吞没了她。魔学士站在原地，眼中淌出鲜血，但神情得意。接着，他也被那名看不见的狙击手击毙。最后的两名“杰安”将国民卫队成员蹂躏至死。
其中一个抱住枪塔，抓着它剧烈地摇晃翻转。与此同时，他的族人踩扁了其余的人马和变种狗。高塔倾斜失衡，吱嘎作响，让托运的马匹惊慌失措。它缓缓地倾倒，扭曲开裂，里面的人无论生死，都跌了出来。
他们中还能跑动的人，都奋力奔逃，两名迟人继续追赶踩踏，姿态犹如怪异的畸形儿。战场边缘可以看到一名骑手，正朝着他们奔来。科特再次听见他的耳语——“把狗留着，看在嘉罢的分上，别让他们杀死狗”——但这并非命令。他不予理会，而是跟同伴们一起奔向费赫所在的方位。他们发现他四仰八叉地躺在草地上。
悬浮的人不断向前，以僵硬的姿态在空中飞驰。他穿过支流河道与湿地，穿过低矮的岛屿，穿过藤蔓缠绕的红树林，穿过泥泞的河岸，最后进入一片喀斯特地形，到处是嶙峋突兀的石柱。
他的同伴包括一只鸟，一只野兔，一只鸽子大小的锯齿蜂，一条鳕鱼，一头狐狸，以及一名仙人掌族幼儿。在高耸的石柱之间，仙人掌族幼儿的动作令人称奇，它时而攀附着悬浮的人，时而紧跟其步伐，斑驳的皮肤底下是一团涌动的肌肉。悬浮的人进入草原。此时，他下方的动物是一头羚羊，其奔跑的姿态与同类均不相同。
他们不断前进，飞速越过长着稀疏灌木的灼热荒原。他们一路向北，在低矮的树丛与焚毁的村庄之间穿行，速度越来越快。途中有各种动物与那人做伴，有的尾随着他，有的攀附着他，有的在他上方飞翔。他们持续加速，搜寻目标，留意观察空中与地面，寻找只有他们能看见的踪迹，不断缩小搜索范围，不断追踪跟进。
第五节
他们埋葬了费赫的遗体。那群古怪的狗围着国民卫队成员的尸体，为主人哀嚎。
两个存活下来的迟人一动不动地站着睡觉。国民卫队没有全军覆没。有些人伤势太重，连爬都爬不动，只能无力地嘶喊，急促地喘气。他们正缓慢地死亡，但此刻仍存有大部分体力。
科特挖坑的时候，那名骑手从疯狂的狗群中穿了过来。众人转过身，背对着死去的朋友，面向着他。
那人朝他们点点头，轻触宽边帽的前檐。他的肤色类似尘土。他的上衣被太阳晒得褪了色，裤子由鹿皮制成，裂纹中泛起灰尘。他的鞍褥底下有一支步枪，两侧腰间各挂着一把多管左轮枪。
那人看着他们，然后注视着科特，右手捂住嘴唇，喃喃低语。科特听见他的话语，仿佛他的嘴就在耳边。
“最好动作快一点。带上一条狗。”
“你是谁？”科特说。那人望向坡摩罗伊和艾尔希，嘴里念念有词，然后再次转向科特。轮到科特的时候，他听见：“卓耿。”
“密语师，”坡摩罗伊厌恶地说。卓耿又转向他，隔空低语。“哦，没错，”坡摩罗伊答道，“肯定是的。”
“你来这儿干什么？”科特说，“来帮我们埋——”他说不下去，只能比了个手势。“为什么跟着我们？”
“正如我所说，”卓耿低语道，“我们有共同的目标。你们现在是流亡者，而我也是。我们寻找的是同一个目标。我已经找了钢铁议会许多年。要知道，我本来不太信任你们。也许现在还不是很信任。你得明白，并非只有我们在找钢铁议会。你知道这些混蛋为什么来这儿吧。”他指了指地上国民卫队鲜血淋漓的尸体，“你以为我为什么要跟踪你们？我需要搞清楚，你们是为谁效力。”
“他说什么？”艾尔希说，但科特挥挥手，示意她安静。
“我仍不太信任你们，但我一直在观察，我相信你们是我的最佳机会。而且我也已经证明，我同样是你们的最佳机会。听说你们追踪的那个人离开之后，我也曾想跟着他一起走，只是未能成行。”
“你怎么知道……？”科特说。
“你们不是唯一拥有地下耳目并且知道他身份的人。但是听着，我们时间不多：受到追踪的不仅仅只有他。这群家伙在追捕你们要找的人——他们所知的情况不比我们多——然而还有别人在追踪你们。从原木林开始就一路跟着，正在逐渐接近中，比国民卫队更难对付。”
“谁？是谁在追赶我们？”接着，科特惊恐地重复了一遍自己听到的话。
“寄生手。”他说道。
那几名活着的国民卫队开始呼喊。与敌人的怒气相比，他们更害怕孤独地死去。他们并没有计划与策略——躺在炎热的空气里，他们别无所求，只想有人跟他们说话。
“嘿，嘿，伙计，嘿，伙计。”“过来，过来，到这儿来。”“嘉罢在上，我的胳膊没了，老兄，嘉罢，嘉罢保佑，我的胳膊没了。”
这些大多是三十多岁的男子，脸上高傲而无奈的表情仿佛蚀刻而成；他们不期望被饶恕，甚至不想被饶恕，他们只想在死前得到认可。
狗群依然一边号叫，一边打转。卓耿牵出三只这种头型奇特的怪兽，利用胯下的高头大马驱赶着它们。他依靠无声的指令让这群狂躁的动物平静下来。
“他为什么帮我们？”艾尔希说，“他想要什么？”
坡摩罗伊的意见是杀死他，或至少把他绑在原地。
“真该死，我不知道，”科特说，“他说他对局势有所耳闻，而且他也在找钢铁议会。我不知道。但看他的行为——他本可以杀死我们。他救了我的命——击毙了发现我的人。你们都看到他用枪的本事了。而且你自己也说过，坡摩，他是个魔学士。”
“他是密语师，”坡摩罗伊皱着眉头说，“只不过是个耳语者。”
“他对我传过音，记得吗，兄弟？这可不是叫一条狗躺下那么简单。隔着许多里地就能让我和那个改造人劫匪都听命于他。”
这是个不起眼的领域，默音魔法：隐秘的暗示，原始粗糙的操控术。然而此人的技艺不止于此。
这些狗是经过改造的。它们脑部的嗅觉中心被大幅度扩容，头骨软绵绵的，扭曲变形，畸形的大脑仿佛要溢出来似的。它们的眼睛很小，颚骨末端的鼻孔被扩大，植入像猪鼻子那样会颤动的肌肉。它们皱褶的鼻尖里穿有导线，身上则背着储能盒，可提供魔法能量。每条狗的项圈上都系着一块破布。
“哦，嘉罢在上，这他妈是他的衣服。”科特说。
“即使隔着遥远的大陆也能追踪，”卓耿密语道，“他们就是这样跟踪的。”
他们没有杀死存活的国民卫队，没有朝着他们的脸啐唾沫，也没有给他们水喝，只是全然不予理睬。卓耿集中精神对付狗群。随着他的轻声低语，它们逐渐安静下来，迫切地给予他信任。
“这些狗是我们的。”坡摩罗伊说。卓耿耸耸肩，交出狗绳。那群畸形的怪物龇牙咧嘴地看着坡摩罗伊。“你是什么来历？”坡摩罗伊说。
卓耿指了指艾尔希，喃喃低语，然后她朝他走去。他握住艾尔希的双手，放到自己前额上，于是她进入了施法状态。他不停地讲述，但只有她能听见。
等他说完之后，艾尔希睁开双眼。“他让我读取思维。他让我探查真相。他说，‘我跟你们目标一致，我要找钢铁议会。’他说他来自城里，但绝不是城市议会的人，也不是国民卫队。他说自己是个骑马游荡的牛仔。他已经流浪了二十年。”
“他说，关于钢铁议会的传闻数量众多，不可能是假的。这对荒野中的人们来说十分珍贵。钢铁议会，仿佛一个希望之地。因此，当他获得消息——那人已出发前去保护钢铁议会——他决定赶去帮忙，决定要找到它。于是他跟踪我们，直到确定我们值得信任。”
“你又不是真言师，”坡摩罗伊说，“这连屁都算不上。”
“对，我不是，但我有一点点能力，”艾尔希目光炯炯，“我能感觉到。我试图探查真相。”
耳语者重新戴上帽子，转向狗群，喃喃低语，直到它们从主人们的尸体之间跑过来讨好他。
“她的魔法力量显然不太强，科特。”坡摩罗伊说。
见鬼，为什么需要我来作决定？科特心想。
卓耿把碎布凑到那些怪诞的狗鼻子跟前，它们转向北方，嘴里滴淌着唾液。“我们得走了。”卓耿对科特说，“我们仍受到跟踪。快了，我们快要找到目标了。”
艾尔希试图感谢迟人，但他们没有反应。“你们得离开这儿，”她喊道，“寄生手要来了。”但“杰安”没有回答。他们矗立在复仇的战果之间，漫无目的地等待着。众人只能高声道谢，任由植物巨人呆滞地留在原地。科特朝着费赫的坟墓行礼致敬。
卓耿牵着狗绳，狗群在他面前呈扇形展开，急切地到处乱嗅。他让它们摇着硕大的脑袋从坚韧的植被之间穿过。科特和其他人继续艰难地跋涉，而他骑行至远处。
他从前方数里之外依次向旅行者们传送低语。他让狗群拖着绳索跑在前面，如果它们跑得太远，他便低语命其返回。
“继续走，不要停，”他对科特说，“寄生手就在你们身后。”
寄生手，出自历史记载的邪恶之手。长着五根指头的寄生者，如今竟出现在光天化日之下。
他们攀上一道山峰，科特想到被埋在泥地里缓慢烘烤的费赫。他望向他们留下的痕迹：死者与濒死者，如树木般站立着的两名迟人，战斗过后的遗迹仿佛煤烟的污渍。
前方土地上有更多林木，地面高低起伏，山坡上的碎石被橄榄树根牢牢抓住。卓耿扬起的尘埃就像一片低矮的云。他就在前方，所经之处仿佛一道接缝。此处有鼠尾草，也有犬蔷薇。科特每走一步，都会惊起一群知了。
他深陷于滞塞的时间里，但在本次旅程中，这并非唯一一次。一天只不过是某个瞬间的延长。物体的移动本身——昆虫懒洋洋地飞舞，一只小老鼠忽然出现又消失不见——是无穷无尽的重复。
那天夜晚，卓耿在前方扎营。由于猎狗的喧闹和卓耿的耳语，他们睡眠时间很短。从国民卫队那里夺来的武器让大家不堪重负，因此他们沿途丢下一连串沉重的步枪和靴内匕首。
有一次，他们看见头顶上方有个鹰人，伸展着身躯，仿佛钉在十字架上。他们看着她快速下降，朝地面上卓耿的方位坠落，然后猛一转身，再次飞升起来。
“他企图对她传送密语，”科特说，“然而她挣脱了。”他感到很愉快。
他们并不跟从白昼的节奏：只在日出，黄昏以及夜晚小睡片刻。假如耳语者也睡觉，他一定是骑在马鞍上入睡的。他们经过起伏的山峦，其间有许多卵石兽，模样介于长颈鹿和大猩猩之间，行走时用指关节撑地，以低矮的树叶为食。
“你们得加快速度，”耳语者对科特说，“寄生手赶上来了。”
月光下，他们跟随卓耿一路追寻。前方有道山脉，顶端是平坦的岩台。山体间有一条幽暗过道。他们将在白天抵达那里，科特可以想象，当头顶上灼热难当的天空变得只剩窄窄一条，夹在布满地衣的岩石壁垒之间，那是何等令人欣慰。
艾尔希说：“有情况。”她脸色憔悴，显得十分惊恐，“南边有情况。”起伏的大地后方有一股扰动的力量，远在视野之外。科特知道艾尔希是个很弱的术士，但她感觉到了。
东方微微发亮，第一丝曙光来临时，科特看到卓耿的马在高地下方扬起尘埃。耳语者即将进入山谷。
“从这儿穿过去，”卓耿对科特说，“赶快。寄生手快要到了，但假如你们赶紧走，还来得及逃脱。狗群在号叫。它们能嗅到目标，我们要找的人已经很近了，从这儿穿过去。那样的话，也许我们可以……也许我们可以对抗寄生手，打个伏击。”不太牢靠的计划。
然后，卓耿显然是转身拽着吠叫的狗群奔向了岩缝间的小径。科特发现，在他们的必经之路上方，有突出的岩石。他试图从那位流亡者朋友的角度去思考问题。科特仿佛看到了触发索，看到由各种杂乱的材料构成的人形物体，看到它们下方埋着的残尸。
“老天，真该死。回来！回来！”
他以生平最大的音量高声呼叫。坡摩罗伊和艾尔希一个踉跄；他们一边走一边打瞌睡。科特将双手拢成喇叭状，再次高喊。
“停下！停下！”他用连发手枪向空中射击。
卓耿的话语出现在他耳边：“你干什么？寄生手会听到……”但科特仍不住口，疲惫的双腿步履蹒跚。“停下，停下，停下！”他喊道，“不要进去，不要进去。这是个陷阱。”
飞扬的尘土向他涌来，然后仿佛被炎热的空气重塑成新的形状：马背上的一个人。卓耿骑了回来。科特高声叫喊。
“你不能进去，”他说，“这是陷阱。魔像陷阱。”
卓耿围绕众人骑行，仿佛驱赶着一群小牛。等到大家停下脚步，他在人们耳边传送密语，迫使他们服从。“快跑。”他低语道，他们毫无办法，只能照做。
山坡上只有碎石路，脚下容易打滑，因此他们揪着灌木丛，在逐渐降临的夜色中攀爬。卓耿骑在马上，沿着一条看似难以通行的路径快速行进。系在岩缝入口处的狗群龇牙咧嘴，瞪着像猪一样的小眼睛，蠢笨地拉拽着绳索，急不可耐地想要钻进去，追寻嗅到的气味。
“他知道，”科特说。他撑着膝盖，咳出沿途吸入的尘埃。“他知道有人在追赶。”
“寄生手。”卓耿说。平原的边缘出现一个黑点。“我们得快走。”
科特说：“他知道他们会跟来，却没有试图隐藏自己的气味。他认为追来的是国民卫队，他要把他们引到这里。这是个陷阱。我们不能进去。我们得爬上去。他在另一边等着呢。”
他们并未争论太久，因为寄生手正逐渐逼近，空气也仿佛凝固起来。狗群不停地吠叫，卓耿将它们射杀在窄道里。其余人跟着他爬上由植物根系形成的陡峭阶梯，向着岩石平台攀援。卓耿悬在半空中朝着众人低语：“快爬。”于是他们手脚并用地向上攀爬。
卓耿带领大家沿着岩缝边缘行进。他们看到下方狗群的尸体和卓耿的马。他对着那匹马低语。它呼哧喘了一声，转过身，似乎要穿入窄道。
“你干什么？”科特说，“你不叫它停下，我就打死它，我发誓。不能冒险让它触发机关。”一时间，耳语者似乎想要争辩，但他转身跑开了，那匹马也停止下来。
科特回头一看，发出惊呼。一个人形怪物正摇摇摆摆地追赶他们，身上依附着某种东西。它就在数里之外，迅速接近石壁和岩缝，动作怪异而恐怖。
他们顺着起伏的山脉望去，另一侧是个缓坡。在清晨明亮的日光下，科特可以看到矮小的树丛。
“我们得等那家伙过去。”坡摩罗伊说道。
“不行，”卓耿依次对科特和坡摩罗伊说，“它不是在追踪你们的朋友，而是在追踪我们。利用我们的头脑所留下的痕迹。我们得跑远些，然后再回头抵抗。”
“抵抗？”坡摩罗伊说，“这可是寄生手。”
“没关系，”科特说。他忽然感到极度自信。“可以对付。”
下山的路是他找到的，而不是卓耿。他们依次爬下去，耳语者断后。“该死的寄生手就快到了，”他对科特说，“他就在过道入口，已经看到狗群，正要往里走。”
科特环顾四周。来啊，他心想，来见识一下陷阱。他朝着窄道出口奔去。“你干什么？”同伴们喊道，“科特，回来！”
“停下。”耳语者说道，于是科特只得停下。他愤怒地嘶喊。
“让我走。我得去查看一下，”他说。他的双脚就像扎了根似的纹丝不动。“真该死，快他妈让我走。”
耳语者将他放开。他踉踉跄跄地走到岩缝前，恐惧而谨慎地望向堆满大小碎石的出口。他将身子探进去，然后说：“过来帮我。帮我找找。”
里面发出一阵声响，他听见空气的流动，石头之间有呼吸声。
“它来了。”耳语者说。卓耿没有动，坡摩罗伊和艾尔希也没有动；他们只是注视着科特，仿佛完全放弃了逃跑的念头。
“过来帮帮我。”科特一边说，一边望向昏暗的光线中。一阵逐渐接近的低吟声让他感到恐惧。
他看到一丝闪烁的光。一根铁丝横拉在出口处，并延伸至两侧堆垒的岩石之间，科特知道，它连接着隐藏的引擎与储能装置。
“我找到了。”他喊道。
科特抬起头，听到一声阴沉的号叫。树叶和细碎的苔藓沿着窄道涌动。寄生手发出可怕的怪叫。科特看到岩缝内腐败的落叶随着气流打转。他听见断断续续的声响，就像是鼓点，还有马的喘息声。他跑回同伴们身边。“准备逃跑，”他说，“快他妈准备逃跑。”
它来了，带着轰隆的声响。一匹马向他们奔来。它的速度飞快，仿佛是变异物种，听上去就像有一个连队的骑兵。那是卓耿的马。它跑得比所有马都快，在崎岖不平的地面上，它的脚踝一崴一扭，马蹄也已撕裂，浑身满是血汗与伤痕，但它毫不理会，继续前进。它的身上攀附着某种物体，色泽斑驳，紧紧抓着马脖子，仿佛蛆虫一般钻入血肉之中，露出一截粗短的尾巴。
它的后面出现一个人。那人站立在空中，抱着双臂，以令人惊惧的速度向他们飞来。他看到了他们，向下俯冲，身体却一动不动。众人开枪射击，但那人继续向他们袭来，脚尖撞击着岩石。
科特站着开火，然后重心后仰，滑倒在岩石上。他们一齐开火。耳语者岔开双脚，双手各拿一把枪，如同专业枪手那样打出一颗颗子弹，而坡摩罗伊和艾尔希则乱射一气。它们击中了目标，鲜血从那匹马和姿态僵硬的人身上涌出。
悬在空中的人张开嘴，喷出火焰。灼热的气息掠过铁丝，令其发出闪光，片刻间，那两个寄生手看到了金属线，它们在惯性作用下继续向前，人和马都惊恐地张大了嘴，然而它们无法停下。它们越过铁丝，冲入阳光之中。
岩石堆动了起来，朝着它们挪动。魔法在线圈回路中流动，阀门一阵战栗，一股强烈的能量被释放出来，按照预先设定的方式构建起魔像。
在强大的力场作用下，岩缝内的所有东西都在一瞬间活动起来。周围的岩石伸展挪移，仿佛一直以来就保持着高达二十尺的人形，只不过处于休眠状态。一侧斜坡上的碎石其实是一条胳膊，那边干枯的灌木丛是另一条。这堆大石头是肚子，底下是岩石构成的双腿，而脑袋则是一团晒干的泥土。
魔像粗糙原始，遵从着简单的杀戮指示。它的动作如刺客般迅捷，数吨重的胳膊伸向寄生手。它们试图抵抗。片刻间，岩石魔像就打断了马的脖子，碾碎了鬃毛里扭动的手形寄生物。
那个人反应较快。他朝着魔像的脸喷出熊熊火焰，只是并无作用。那人以难以置信的力量扭住由石块构成的胳膊，魔像的动作变得笨拙。然而它的抓握依然牢固有力。虽然魔像的胳膊一块块散落，但它把悬浮的人拖拽下来，由碎石构成的手抓住其双腿，另一只手抓住脑袋，将他拧成两截。
宿主被杀之后，残破的尸体尚未落地，魔像便停止了运动，它的任务已经完成。岩石和泥土崩落倒塌，一堆带血的碎石几乎将那匹死马埋没。
宿主破碎的尸体滚落到灌木丛中，鲜血顺着岩石流淌。他的外衣底下有东西在扭动。
“离远点，”科特说。“它要找新宿主。”
尸体仍在下落时，卓耿便已朝它开枪。它刚静止下来，就有个长着许多脚的青紫色怪物从衣服里爬出来，步态类似蜘蛛。
众人向四周散开。坡摩罗伊的枪响了，但那怪物并未停下，艾尔希发出尖叫，卓耿连续开枪，将它阻挡在距离艾尔希仅数尺之遥处。耳语者一边开火，一边朝它走去，三颗子弹精准地射中隐藏在草丛里的怪物。他用脚踢了踢它，然后提起血淋淋的残骸。
那是一只手。一只颜色斑驳的右手。手腕处长出一根短尾巴。它毫无生气地垂下来，滴着鲜血。
“右手，”耳语者对科特说，“战士族群。”
远处又有一阵响动，仿佛大型动物在树林中穿行。科特转过身，试图用已经空膛的枪瞄准。
那声音再次响起，半里地外的小树林里有东西在移动。一个硕大的灰色巨人跨入阳光之中。他们看着它走来，没人知道该做什么或说什么。科特一边呼喊，一边奔跑起来。他逐渐加速，随着黏土人越来越近，他看见它背上有个人在向他挥手：他一跃而下，张开双臂向他走来，嘴里不知在喊些什么。那人和科特的脚步激起花粉和黏湿的昆虫，沾落到两人身上。
科特奔上坡，那人奔下坡。科特大声呼喊那人的名字。科特哭泣起来。“我们找到你了，”他说，“我们找到你了。”