第1章
一起度过了短暂却快乐的时光后，高美和艾丽卡一边整理着衣服，一边从器材库的入口处探出头来。非常不巧，他们迎面碰上了从通道另一头走过来的迈尔斯。
“啊，不好了。”艾丽卡嘟囔道。可现在是逃也没法逃躲也无处躲，他们只好飘浮进通道，做出一副若无其事的样子，想从迈尔斯身边经过。
和进行低压生存训练时完全一样，指导教官用平稳却无法忽略的语调批评道：“防护服的数值变低了。”
两人扶住栏杆，一手摸上外套的立领。那里的指示灯灭了，这表示能动纤维材质的宇宙服正处在常压模式下。
在普通的宇宙设施中倒是允许这样，但是在特使船内，为了能及时应对意外发生，常常要求大家事先把防护服设置成气密待机模式。
高美默默地转换了模式，而艾丽卡白皙的双颊涨得通红：“对、对不起，因为待机模式下防护服太硬会妨碍工作，一不小心就……”
“如果真像你说的那样，就没有必要道歉。但事实并非如此吧？”迈尔斯灰色的眼睛眯成了一条缝，调侃道，“我知道你们的关系比一般的朋友要亲密。我也不是不通情理，但是，你们也可以选择先值完班吧。”
“是……”
“还有，既然进了器材库，就取个维修零件出来吧。激光雷达群的防护罩上发现了裂缝。能拜托你们去更换吗？”
“明白了。”
“那我就去准备晚饭了。”迈尔斯抬起手挥了挥，转身离去。
他走了之后，艾丽卡两颊依旧如同火烧一般，她红着脸捅了捅高美的腋下：“都怪你，说要在什么器材库！”
“早知道就去气闸舱了。”
重点不是这个呀。艾丽卡这次一拳打在了高美的肚子上。
村雨高美和艾丽卡·斯通伯格是月面哥白尼学院同一个年级的同学。他们是特使船内年龄最小的男女学生，都只有十九岁。他们不是能与库因比人[1]正式交涉的成员，但作为成员之一的宇宙建设工程学学者西奥多·迈尔斯表示，这是史上第一次接触地外智慧生命，具有巨大的教育和宣传效果，于是让二人作为智慧学习层面的代表上了特使船。
高美是学生，研究向轨道传送航天器和物资的质量投射器，艾丽卡是学行星际宇宙飞船轨道设计和驾驶的实习生。他们二人在学院中都名列前茅，在人类文明圈的学生中也能进入前百名。虽然作为人类特使还远远不够，但作为随行是绰绰有余了。
两人不仅仅是随行人员，作为乘上特使船的一员，他们也和其他人一样被分配了相应的任务。高美是工程师助手，艾丽卡是预备飞行员。两人都被迈尔斯任命赋予了舱外活动的资格。但他们现在值班的任务是舱内维护，只好通过防护服的通信设备向操作室内的人请求许可。
“纳格，我是村雨，请允许我进行舱外活动。”
“舱外活动？你要做什么？”
“迈尔斯老师让我去更换激光雷达的零件，我可以出去吗？”
“要出舱的话原则上必须两人一组，我现在……”
“给我等等！”
通信器那头突然传来一阵乒里乓啷的声音。高美和艾丽卡面面相觑。
接着，那头不再是冷淡的男声，而是迅速换成了欢快爽朗的女声。
“我是杰奎琳，纳格已经被我按住了。”
“按住了？为什么？”
“我家那口子一直窝在操作席太无聊了总想溜。明明正和我做着紧急机关停止试验呢。现在是关键时刻，要是离开，八个小时的模拟就全白费了。”
“需要我们过来吗？”
“不用了，你们去完成任务吧。艾丽卡也在吧？”
“你疯了，要是让两个实习生出去，我……”
“村雨和斯通伯格，一起出去。”高美打断了纳格的话。
信号被切断后，一直在旁听的艾丽卡笑了出来。
四十多岁的纳格·佩舍瓦尔卡和杰奎琳·佩舍瓦尔卡夫妇是特使船内的正式飞行员和工程师。作为正式成员，两人都是身经百战的技术人员。纳格作为老手，对工作的苛求也出类拔萃。他曾为当时乘坐的轨道警备船值班，而将高级飞行员升级考试置之不顾。“只要我能让飞船飞起来，是不是飞行员又有什么关系。”他当时说的这句话一直广为人知。有传言，如果不是和对他脾气了如指掌的杰奎琳在一起，他说不定已经登上海盗船了。
高美和艾丽卡从器材库拿上防护罩，向气闸舱走去。他们一边飘浮着一边按下了前襟上的按钮，将防护服调整为全压模式。武装到脚踝的防护服立即改变形态：前面的夹衣严丝合缝地合上，臀部以下的部分分割成筒状包裹住腿部，并紧紧地贴合着靴子，达到密闭状态。他们又从口袋中拿出手套戴上，密封住腕部。随后展开后领的挡风罩，覆盖住头部。关节处则通过动力变形，始终保持着同一气压。
两人遵照目视检查的义务检查了对方的情况，三十秒后离开了飞船。为了预防减压病而进行预备呼吸，早已是上个世纪的事了。
他们抱着有炒锅那么大的金刚石防护罩来到了纺锤形的船头。特使船正在自由降落，因此二人不必担心会被甩下。但因为他们正以九百倍光速移动，所以无法看见星空。
两人移动到船头突出的集聚型光学观测装备处，一起将防护罩换了下来。在工作间隙，艾丽卡回过头去，看着他们前进方向上那如同针尖一般的光点。
“能用肉眼看到光行差现象[2]，可真是珍贵的体验呢。光凭这一点我们就没白来。”
“那不见库因比人了也行吗？”
“开玩笑。那可是我最期待的。为了拯救人类，和外星人交涉——没什么比这更让我感到兴奋了！”
“你还真是有使命感呢！”高美举起出现裂痕的防护罩，兴趣缺缺地说，“我们的任务就是干些杂活。要是能带头和库因比人交涉那还两说，但现在既然只能做些无关紧要的工作，那放轻松点儿也没关系吧。”
“也不知该说你目光短浅，还是懂得享乐！你为什么没有杨博士或是契拉罗夫斯基团长那样的理想呢？”
高美沉默着耸了耸肩。
艾丽卡为此有些瞧不起高美，完成工作后，她便翻身起来打算返回气闸舱。她顺着船壳的扶手向前滑动，想要跃到气闸舱的门把手附近。
可是由于目测误差，导致她越过了气闸舱。
“啊……”
“喂！”
艾丽卡只嘟囔了几句，就因恐惧僵住了。高美十分紧张地在她和飞船之间来回打量。因为工作很简单，两个人都没有带反作用力枪。艾丽卡正在慢慢地远离飞船。
飞船正包裹在神秘的力场中超光速前进。艾丽卡正从飞船向着那神秘复杂的比兹力场的交界处远去。
高美谨慎地控制着力量反推了一把飞船。用比艾丽卡稍快的速度飘浮着追到了她五米开外的地方。
他伸出胳膊紧紧地揽住艾丽卡的腰，让二人重心贴合在一起，接着便凭着质量投射技术者的直觉迅速将取下的防护罩用力掷向暗黑的领域。
牛顿物理学在此刻终于向两人展露笑容。抛掷防护罩的动量超过二人的动量，改变了他们的行进方向。
待顺利靠近气闸舱，艾丽卡终于忍不住牙齿打起战来。
“谢、谢谢你……救了我。”
“啊，这个嘛。可不能让我这样目光短浅之人的最大乐趣殒命比邻星啊。”
“……看在你刚救了我的份儿上，就原谅你说这种话了。”
高美抱着身躯瘫软的艾丽卡，抓住了气闸舱的门把手。
回到飞船后，给两人安排任务的迈尔斯惊慌失措地赶到了。他似乎从辅助计算机萨博那里得知了此事。他来回看了两人几眼，突然紧紧地抱住了艾丽卡。
“听说你掉下去了？幸亏你没事儿！对不起，都是我的失误。”
“等、等一下，老师。我没事，别这么担心。”
“啊，对不起！不自觉就……高美呢，没受伤吧？”
“我没事。”
松开艾丽卡后，迈尔斯微笑着拍了拍高美的肩膀。高美也回以微笑，心里暗自松了一口气，还好自己没被那样夸张对待。
五十岁的西奥多·迈尔斯是著名的宇宙建设工程学者。他对大气层外的大规模建筑物都十分精通，这一次，他便是作为最了解“喷泉”的学者，成为特使一员。
同时，迈尔斯还是一个热心的教育家。他在担任月面弗拉马里翁质量投射场场长一职之余，还培养了很多有志投身宇宙活动的年轻人，他与高美和艾丽卡便是由此结缘。高美和艾丽卡两人在学院的实习中掌握了投射器的操作，之后又因此上了轨道。在那期间，迈尔斯经常请他们吃饭，向他们描述“人在宇宙中建造设施”这件事是多么美妙。高美和艾丽卡都深以为然，因此，他们作为迈尔斯的弟子登上了特使船。
见迈尔斯对让他们独自出舱而抱歉不已，艾丽卡故作轻松地说：“老师，您真的不用太在意了。高美通过投掷防护罩推着我回了飞船。我们连力场的交界处都没靠近——如果力场真的存在的话。”
“是吗？这么说来，我教授的知识也帮了点儿忙。”
“嗯，也可以这么说吧。”
“那么两相抵消之后，我也算是无功无过了。不错不错。”
这下迈尔斯终于露出了笑容，高美和艾丽卡悄悄地移开目光，耸了耸肩。
“比兹”通常写作Beads或Bees，是发现于木星大红斑中的外星人造物。
如今，地球人类已在大气层外、月球表面、火星地表、火星轨道等各处建立了能够自给自足的生活圈，各个生活圈在行星国家联盟的施政下保持着协调性，并不断向宇宙更深处扩张。在进行其中一个计划——木星实航测绘时，人们发现了比兹。
那时，由大量长达数米的小型机械连成珠串状的比兹们正像工蜂一样，互相合作，进行着大规模的木星大气采集工作。大红斑正是他们操纵着大气制造出来的旋涡。若以人类发现那个巨大的“木星之眼”[3]的时间推算，他们至少三百年前就已经在那里了。
在大红斑的中心，有五千多座“喷泉”，那是一种长轴达十万米的金属结构体，喷泉会将比兹采集的气体冻结成数百平方米的集装箱形状。每隔大约十小时，当木星自转一周，朝向某一个方位时，喷泉便把这些气体一并射向外宇宙。直到很久之后，当人们察觉到发射现象，才明白这些喷泉是一种弹射器。