一、众多福晋
清朝太祖努尔哈赤时，草昧初创，后宫妃嫔，没有制度。皇太极改国号大清、改年号崇德，开始建立五宫——一后四妃。顺治入关后，“清承明制”，建立后宫制度。康熙朝加以完善。注1
注1《国朝宫史》记载：“我朝宫殿制度，自外朝以至内廷，多仍胜国之旧，而斟酌损益，皆合于经籍所传，以为亿万年攸芋攸宁
之所。”康熙以后，制度完备。规定：皇后一位，居中宫；皇贵妃一位，贵妃二位，妃四位，嫔六位，贵人、常在、答应没有定位，分居东六宫——景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫和西六宫——永寿宫、翊坤宫、储秀宫、启祥宫、长春宫、咸福宫，各宫都有太监、宫女服侍。宫女有额数：皇太后宫十二名，皇后宫十名，皇贵妃位下八名，贵妃位下八名，妃位下六名，嫔位下六名，贵人位下四名，常在位下三名，答应位下二名。秀女，八旗秀女每三年选一次，由户部主持；内务府属秀女每年选一次，由内务府主持。秀女选中入宫后，做答应、常在、贵人、嫔、妃，惟皇帝的喜好决定。顺治帝以汉女为妃，乾隆帝以回女为妃，算是特例。皇帝的祖母称“太皇太后”、母亲称“皇太后”，居住在慈宁宫、寿康宫、宁寿宫等。先朝的妃称作“太妃”、嫔称作“太嫔”，随皇太后同居。但是，她们与嗣皇帝需双方都年过五十以后才可以相见。慈宁宫俗称“寡妇院”，里面敬佛的殿堂特别多，为了消磨她们的时光，磨灭她们的性灵。”
努尔哈赤的妻子们没有专门的位号，而称作“福晋”。“福晋”是满语的音译，也译为“福金”。“福晋”一词的来源，有说源自蒙古语“可敦”，有说源自汉语“夫人”。由于努尔哈赤时期后妃没有位号，给大妃是谁的确定造成了困难。
清太祖的妻子，根据文献记载，有名分的共十六人。先后排在前四位的是：
■清人绘《盛京城阙图》
（一）佟佳氏，名哈哈纳扎青，是努尔哈赤的原配发妻。努尔哈赤在万历五年（1577年）十九岁分家时，已经当了佟佳氏家的女婿。明万历六年（1578年）生长女东果格格，八年（1580年）生长子褚英，十一年（1583年）生次子代善。这位原配妻子何时去世，史无明文记载，可能是在代善出生后不久逝世的。
（二）富察氏，名衮代，先嫁给努尔哈赤的堂兄威准，生下三子——阿兰泰珠、充善和昂阿拉。威准阵亡后，衮代便与努尔哈赤再婚。这件事清朝官方记载隐饰。她同努尔哈赤生育两个儿子——莽古尔泰和德格类，还有一个女儿莽古济。衮代共生育五子一女。还有学者认为，努尔哈赤第十六子费扬古可能也是她生的。威准卒年不清，但阿兰泰珠生于万历十一年（1583年），充善生于万历十二年（1584年），昂阿拉生于万历十三年（1585年），莽古尔泰则生于万历十五年（1587年）。这说明衮代嫁给努尔哈赤约在万历十四年（1586年）。这一年代善四岁。
（三）叶赫那拉氏，名孟古哲哲（1575—1603），当年努尔哈赤落难，路过叶赫部，叶赫贝勒杨吉砮对他说：“我有幼女，需其长，当以奉侍。”努尔哈赤说：“汝欲结盟好，长者可妻，何幼耶？”杨吉砮说：“我非惜长，但幼女仪容端重，举止不凡，堪为君配耳。”努尔哈赤应允。后来杨吉砮被明辽东总兵李成梁杀害，其子纳林布禄继为贝勒，又为李成梁所败。孟古哲哲生于万历三年（1575年），万历十六年（1588年）十四岁时嫁给努尔哈赤，万历二十年（1592年）生皇太极（后为清太宗）。万历三十一年（1603年）叶赫那拉氏病重思母，努尔哈赤派人去请，其兄纳林布禄不许。同年九月，病故，年二十九岁。努尔哈赤悲痛，月余不饮酒不茹荤。后葬赫图阿拉尼雅满山岗，后迁葬东京之杨鲁山，后再迁葬福陵（今沈阳东陵）。崇德元年（1636年）追谥为孝慈武皇后。顺治元年（1644年）祔太庙。叶赫那拉氏孟古哲哲因为儿子皇太极后来继位，所以地位很高，但她生前并没有被努尔哈赤封为大妃。
■青玉“孝慈高皇后（叶赫那拉氏孟古哲哲）”谥册
（四）乌拉那拉氏（又作乌拉纳喇氏），名阿巴亥（1590—1626），万历二十九年（1601年）嫁给努尔哈赤，年十二岁。生育三个儿子——阿济格、多尔衮、多铎。在努尔哈赤晚年最得宠，被封为大妃。天命十一年即天启六年（1626年）为努尔哈赤殉葬。
以上这四位福晋，第一位和第三位，生前并没有大妃的名号，而生前即有大福晋、大妃名号的，只有富察氏衮代和乌拉那拉氏阿巴亥两位。
换一个角度看，到天命五年（1620年）发生大妃事件时，努尔哈赤的原配佟佳氏哈哈纳扎青已死；叶赫那拉氏孟古哲哲也已死。所以，清太祖努尔哈赤天命五年（1620年）时的大妃，会不会是两个人？不会，因为掌控后宫只能是一人——或者是富察氏衮代，或者是乌拉那拉氏阿巴亥。因有两种看法：一种认为大妃是富察氏衮代，就是莽古尔泰、德格类和莽古济格格的生母；另一种认为大妃是乌拉那拉氏阿巴亥，就是阿济格、多尔衮和多铎的生母。这是清史界长期争论的一个学术问题，也是努尔哈赤时期的一个历史疑案。
除了以上四位以外，努尔哈赤还有十二位福晋，她们是：两位博尔济吉特氏、两位伊尔根觉罗氏、叶赫那拉氏、哈达那拉氏、兆佳氏、钮祜禄氏、嘉穆瑚觉罗氏、西林觉罗氏、阿济根、德因泽。
天命五年即万历四十八年（1620年），努尔哈赤休离了大妃，也使大贝勒代善和三贝勒莽古尔泰失势。此时休离大妃，关联到汗位之争，因而引起清史界的关注。