20世纪中期崛起的美元成为不兑换货币

20世纪上半叶爆发了两次世界大战，以英国为首的欧洲国家接连出现财政危机。美国趁机崛起，其法定货币美元也成为世界经济的驱动器。

美元正式成为世界货币体系中心地位的转折点起于1944年召开的布雷顿森林会议。这次会议决定，由唯一能够与黄金挂钩的美元以固定汇率为全世界的货币提供价值担保。这一新的世界货币体系被称为布雷顿森林体系。

但实际上，美国并没有足够的黄金储备来维持这一体系。让一个国家拥有相当于全世界流通的等价黄金储备，完全是一种不切实际的幻想。

1971年，美国终于不堪重负，时任美国总统尼克松发表电视讲话，宣布美元与黄金脱钩。美元成为不兑换货币。之前与美元挂钩的各国货币，也纷纷成了由各国中央银行担保价值的“纸片”，这就是尼克松冲击。尼克松冲击导致布雷顿森林体系崩溃，并使世界一下子变得动荡起来。