圆明园的建成

康熙四十六年（1707）前后，康熙皇帝在畅春园附近赐给时年三十岁的皇四子胤禛一块地，让他建造自己的花园。因为花园在康熙皇帝经常居住的畅春园附近，所以皇四子胤禛非常重视，他在园林的设计建造上花费了大量心血。据《康熙实录》记载：康熙四十六年十一月“己未，皇四子多罗贝勒胤恭请上幸花园进宴”。十一月己未即十一月十一日（1707年12月4日），当时康熙皇帝刚从热河狩猎后回驻畅春园半个多月。可见在康熙四十六年，圆明园已经初具规模。

康熙四十八年（1709），花园的主体工程基本完工，康熙皇帝御题“圆明园”三字匾额，悬挂在圆明园殿的门楣上方，从此，这座日后举世闻名的皇家园林终于有了自己的名字——圆明园。

关于圆明园的含义，雍正皇帝在后来解释说：“圆明”二字取自儒家经典《中庸》之中“圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也”一句，寄托着康熙皇帝的政治期望，认为做皇帝要明智洞察，谨守儒家的中庸之道。“圆”指个人品德圆满无缺，超越常人，“明”指政治业绩明光普照，完美明智，这是康熙皇帝对后世帝王的鼓励。另外，“圆明”还是胤禛自皇子时期起一直使用的佛号，他崇信佛教，号“圆明居士”，并对佛法有很深的研究。由此可见，也许“圆明”二字一直都是胤禛自己的政治理想，至于这是不是他的父亲康熙皇帝对他的期望，那就不得而知了。

根据胤禛作为皇子时的诗集《雍邸集》记载，当时的圆明园共有“园景十二咏”。在《世宗宪皇帝御制文集》七卷中，《园景十二咏》诗同《皇父御极之六十年》一起编在第六卷中，大约成诗于康熙五十八年（1719）。“十二咏”之目分别是：深柳读书堂、竹子院、梧桐院、葡萄院、桃花坞、耕织轩、菜圃、牡丹台、金鱼池、壶中天、涧阁、莲花池。

雍正皇帝年轻时在潜邸朗吟阁的画像

乾隆皇帝登基后，这里被定名为“天然图画”。