第16章 苏美尔 古埃及和文字
与新世界相比，旧世界时期更为宽广、更富于变化。到了公元前7000年或公元前6000年以前，在丰饶的亚洲地区和尼罗河流域，已经产生了可以与秘鲁文明比肩的准文明公社。那时的波斯北部、土耳其西部和阿拉伯南部都比今天更加富饶，在这些地区都发现了早期原始公社的痕迹。在现在较为低洼的美索不达米亚平原和埃及，首先出现了城市、庙宇、灌溉系统，以及超过简单的野蛮人村落的社会组织的最早痕迹。那时，幼发拉底河和底格里斯河各自流入波斯湾，苏美尔人在两河之间的地带建起了他们最初的城市。伟大的埃及文明也差不多在同一时间（具体时间不明确）开始了她漫长的历史画卷。
苏美尔人貌似发源于高鼻梁的棕色人种。他们以前使用的文字现在已经可以解读出来了，他们说的语言，现在的人也能听懂。他们已经懂得如何使用青铜制造器具，而且已经懂得用阳光曝晒泥砖来建造塔式的庙宇。由于该地区的黏土质地很好，所以他们在这些黏土上书写文字，从而能让原迹得以存留至今。虽然他们还没有马，但是已经有了牛、绵羊、山羊和驴。他们手擎矛和皮质的盾，用密集的队形徒步作战。他们身上穿的衣服是用羊毛制成的，头发则被剃去。
几乎所有的苏美尔人的城市都是独立的国家，他们各自有着自己的神和祭司。但是也有例外，比如在某个城市处于优势地位时，便会对其他城市进行统治，而被统治城市的居民则需要向宗主城市缴纳贡品。人们曾在尼泊尔发现了一块古碑，上面记载着这样一个“帝国”，这也是最早被记载的帝国，即苏美尔人建立的伊勒克城市帝国。这个帝国的神、祭司兼国王统治着波斯湾至红海的广大疆域。
最初，文字只是画图记事的简化形式。甚至在比这更早的新石器时代之前，人类就已经学会了书写文字。实际上前面所说的阿济尔人的岩画，就已经算是文字的开端了。在这些画作中，记录狩猎与征战的绘画占大多数，里面的人物形象清晰可辨。或许是画者在绘制这些岩石画时没有耐心去画头与四肢，以至于许多作品里面用一条竖线和一两条横线就代表了一个人。这种画进一步演化，约定俗成后，便很容易演变成为一种简单的象形文字。苏美尔人的文字是用芦苇秆按在黏土上面的，但是随着岁月变迁，它们就不容易辨认了，到了最后都无法理解它们最初的意思了。而在埃及，人们用颜料在墙上或纸莎草（最早的纸）上书写文字，所以他们临摹事物的真实形状就不会出现偏差。由于苏美尔人笨拙的字体呈楔形，所以这些文字又称为楔形文字。
当图画不是用来再现原物，而是用来表示与之类似的事物时，图画便向文字的方向迈进了一步。现在仍然盛行的被适龄儿童所喜爱的画谜，便很好地解释了这一点。当我们画出一个帐篷与一个铃铛时，孩子们会非常自豪地猜出这是苏格兰人的名字坎贝尔（Campbell）。苏美尔人的文字与现在美洲的印第安人的文字非常相似，都是由音节拼成的。这种利用音节来表示文字的方法，能表达出绘画所不能表达的意思。与此同时，埃及文字也得到类似的发展。后来，那些无法明白语言音节体系的外来民族学会了这种绘画文字后，就开始修改和简化它们，最终便发展成字母文字。而如今被我们使用的所有字母，全是由苏美尔的楔形文字和埃及的象形文字融合而成的。
文字的发明对人类社会的发展起到了至关重要的作用。此后所有的契约、戒律、命令才得以记录。文字的产生使得比之前城邦规模更大的国家的产生成为可能，也使连续不断的历史意识成为可能。同时，祭司和国王们的命令、印章等才可能下达到无法看见的远方国土，才可能在他们死后也能留存下来。这是一件非常有趣的事情，在古代，苏美尔人就普遍地使用印章了。上至国王、贵族，下至商贾都拥有印章，且雕刻精美、富有艺术性，用来加盖在他们表现其威信的黏土文书上。换言之，在6000年前，人类文明就已经与印刷术密切地联系在一起了。黏土干燥以后会变得非常坚固，从而可以长期保存下去。想必读者们还记得，在美索不达米亚平原的历史长河中，文件、记载、账目都是书写在难以毁坏的泥石板上的，正因如此，才使我们得以获取大量关于昔日的历史知识。
在苏美尔和埃及，人们很久以前就已经知道了青铜、铜、金、银等金属，以及罕见的珍宝——陨铁。
在旧世界，人们早期的城市生活，与苏美尔、埃及非常相似。此外，除了街上有驴子和牛以外，想必这种生活也与三四千年以后美洲的玛雅城有着许多相同之处。在和平时期，除了宗教祭日外，大部分人都忙于灌溉和耕耘。此时的他们还没有货币，那是因为还不需要货币，偶尔进行的小贸易也是以以物易物的方式进行的。而使用金条、银子和宝石做交易的人，只限于拥有着大量财富的统治者和贵族。那时候，寺院支配着人们的日常生活。苏美尔的寺院呈高大的塔形，塔顶是用来观测星象的地方。埃及的寺院只有一层，却非常宏伟。在苏美尔，主持祭祀的人拥有着至高无上的权力，也是最显赫的人。然而在埃及，有一个人的权力比祭司还要大，他是这一地区主神的活化身——法老，诸神之王。
这时的世界毫无变化。在炎炎烈日之下，人类艰辛地、各司其职地生活着。很少被突然到访的陌生人打破安宁的生活。祭司遵照古老的戒条支配着日常生活，观测星象，确定播种的日期，推测牺牲的预兆，解释梦中的启示。人们安然地劳动着，爱恋着，直至死去。他们既不耻于种族过去的野蛮行径，也不热衷于对未来的期盼。有的统治者会非常仁爱，例如裴比二世，他统治埃及长达90年。有的统治者则野心庞大，他强行征收百姓为兵，对邻邦发动侵略战争，或者征调百姓去修建巨大的建筑，例如基奥普斯、基弗林和迈塞林等，他们好大喜功，强迫奴隶在基塞修筑规模宏大的金字塔陵墓。最高大的金字塔高450英尺（137米），所用石料重488.3万吨。所有建筑材料全都是用船顺着尼罗河运来的，最后用人力搬运到这些地方。对埃及来说，其劳民伤财的程度远远大于一次大规模的战争带来的伤害。