一
陕西韩城，因司马迁出生在此而知名于世，而在汉朝，韩城却是以兵家要地而知名：公元前645年，秦国和晋国在这里大战，以秦国俘虏了晋惠公而告终；公元前205年，韩信以木罂渡过韩城南边的少梁津而擒魏豹。另外，在韩城东北六十里处，还有著名的龙门津，又称禹门津，相传是大禹治水时开凿，“鲤鱼跳龙门”的故事就发生在这里。司马迁是很以自己出生于龙门附近而骄傲的，在《太史公自序》中，他说：“迁生龙门。”
公元前145年，司马迁出生在韩城西南十七里的鬼东乡。他的父亲司马谈，在建元元年（前140）司马迁六岁时出仕，后来官至太史令；他的祖父司马喜，为五大夫（旧二十等爵的第九级，自此以上始免徭役。司马喜的五大夫爵是用四千石粟买来的）；曾祖司马无泽，为汉市长（不是现在所谓市长，是管理一个市集之长，很小的官）；高祖司马昌，为秦主铁官；再往上追溯，还有一个特别有名的先祖，叫司马错，为秦蜀郡守。而据《太史公自序》，司马家族的远祖，则是唐虞之际的重黎氏，重为南正，黎为北正。“正”就是长官的意思，南正是古代的天官，观星象，定历法；北正则是古代的地官，执掌农事。
十九岁之前，司马迁一直都在夏阳的家里读书，“耕牧于河山之阳”。从他的祖父能够以四千石粟买来五大夫的爵位这件事来推断，他的家境应该尚可，司马迁不见得真的从小就要下地干活、上山放羊，“耕牧于河山之阳”只是一种美化的说法。司马迁很聪颖，十岁时就开始学习古文字，到十九岁他来到茂陵的时候，已经是一个才华横溢的青年了。
父亲司马谈对司马迁抱了极大的期望。《太平御览》卷二百三十五引卫宏《汉旧仪》，说司马迁年仅十三岁，就已经乘坐驿车周游天下，收集古代诸侯的史记了。《西京杂记》里也有类似的说法。虽然现代人一般都认为说司马迁十三岁即周游天下太过夸张，但却也没有能找到确实的证据来否认。而司马迁二十岁时的壮游却是确实无疑的，因为《太史公自序》中明明地列出了他所经过的地方。张大可的《司马迁评传》转述王国维《太史公行年考》对司马迁壮游路线的考证说：“司马迁从京师长安出发东南行，出武关至宛。南下襄樊到江陵。渡江，溯沅水至湘西，然后折向东南到九疑。窥九疑后上长沙，到汨罗屈原沉渊处凭吊，越洞庭，出长江，顺流东下。登庐山，观禹疏九江，辗转到钱塘。上会稽，探禹穴。还吴游观春申君宫室。上姑苏，望五湖。之后，北上渡江，过淮阴，至临淄、曲阜，考察了齐鲁地区文化，观孔子留下的遗风，受困于鄱、薛、彭城，然后沿着秦汉之际风起云涌的历史人物故乡，楚汉相争的战场，经彭城，历沛、丰、砀、睢阳，至梁（今河南开封），回到长安。以今地言之，司马迁壮游，跨越了陕、鄂、湘、赣、苏、浙、皖、鲁、豫九省区，行程近三万里，历时约二三年。”这样的旅行，以现代人的观点来看也可以说是漫长而艰辛的了，而司马迁在这样艰辛的旅程中又还有别的任务，即“网罗天下放失旧闻”，就是收集各地不为官书所载的旧闻，好为以后编写《史记》做准备。而这一次的壮游，也确实开拓了司马迁的眼界，为他后来的编写《史记》打下了很好的基础。
大概在他二十三岁的时候，司马迁回到了茂陵，而司马谈对此时的儿子仍不满意。而那时在茂陵又正好居住着两位博学鸿儒，一位是董仲舒，一位是孔安国，都是当时赫赫有名的人物。于是司马谈把儿子送到这两位大儒那里，让司马迁跟董仲舒学《春秋公羊传》，跟孔安国学《古文尚书》。
公元前119年，即武帝元狩四年，大汉帝国对匈奴的战争取得了决定性的胜利。大将军卫青以五万骑深入漠北，与匈奴单于相遇。卫青令兵车环绕一圈，扎下营寨，然后令五千骑兵出击。匈奴方面亦派出了大约一万的骑兵与汉军相抗。这时刮起了大风，沙砾扑面，两军无法交战。卫青派出军队从两翼包围单于的军队，匈奴单于看到汉军强大，便乘六匹骡子拉的车，带着壮骑数百突围而去。此时匈奴和大汉帝国的军队仍在激战，两军伤亡相当。汉军的左校捕虏说匈奴单于天还没黑的时候就已经逃走了，汉军发轻骑连夜追捕。而匈奴方面大概是因为单于的逃走而失去了作战的动力，各部军队四散而去。汉军轻骑一直追到天亮，也没有追上匈奴单于，只好放弃。这一战汉军杀死了匈奴一万余人，并进军到赵信城（今蒙古国杭爱山南麓），把城中的粮草都烧了才班师凯旋。此战之后，匈奴失去了与大汉帝国相抗的本钱，远逃漠北，漠南已无王庭，成为汉帝国的势力范围，汉军的驻地北至令居城（今甘肃永登西北）。然而大汉帝国为了取得这一场战争的胜利也付出了巨大的代价。汉军士卒死亡的达到数万人，损失的马匹更是达到十几万匹，以至于已无马可用，而这只是直接的损失。战争胜利之后，皇帝赏赐给将士的金钱达到了五十万金，而转运粮食、徙民以实边地的费用更达到上亿之巨，导致国库空虚，不得不开始向富人征收财产税，并实行盐铁专卖，且发行白金皮币，而白金皮币的发行又导致了通货膨胀，使国家的货币系统乱成一团。
大概就是在这时候，司马迁出仕为郎，这是一个前程远大的职位，虽然品级低微，秩仅三百石（几年后桑弘羊为大司农中丞，置平准均输，吏得入谷补官，郎至六百石），却常常可以近距离地与皇帝接触。元狩四年（前119）司马迁二十八岁，而大汉帝国如日中天，司马迁的内心，必定也是豪情满怀吧！