01 夏王元昊
西夏景王李元昊雕像
在中国的西北地区有一个以银川为中心、以党项族为主体民族的大夏国，史称西夏。它先后与北宋、辽、金、南宋并立，历朝一百九十年。它的建立者是党项族拓跋部的元昊。
党项族是羌族的一支，又与鲜卑族相融合，大约形成于六世纪中叶，原居住在今四川松潘以西到青海中部的星宿海之间的地区，其中心区域在今青海东南部黄河河曲一带。那时它处于一种原始社会氏族制阶段，内部分成姓氏不同的八个部落，其中拓跋部最为强大。
隋朝以后，党项人开始与内地有了密切的联系。唐贞观八年（634），拓跋部酋长拓跋赤辞协助吐谷浑抗击唐朝，兵败后归附唐朝，被赐李姓。后来党项人不断受到吐蕃的威胁，请求内迁，唐政府便陆续把一些党项部落向内迁徙，当时居住在夏州（今陕西横山）一带的党项称为平夏部，拓跋部就是平夏部中的一个大族。安史之乱后，拓跋部趁机成为以夏州为中心的藩镇势力，节度一方。五代时期，各藩镇间征伐不断，无暇对付偏居西北地区的拓跋部，使它躲开了藩镇的混战，得到休养生息的机会，势力进一步发展壮大。
赵匡胤建立北宋后，拓跋氏与宋王朝保持了相当密切的关系，多次派兵帮助宋攻打北汉。因此，拓跋氏不仅得以保留了相对独立的藩镇地位，而且还被册封为定难军节度使。宋太宗太平兴国六年（981），当时的定难军节度使李继筠死，他的儿子还很小，结果他的弟弟李继捧就擅自继承了节度使的职位，引起了族人们的强烈不满。李继捧怕遭族人报复，便把他管辖的地方全都献给了宋朝，他自己也留在了开封。宋太宗觉得这是一个灭亡西夏的绝好时机，就想趁此机会把李继捧的亲属全都接到开封来，这样，李氏在夏州的势力就会彻底被削夺。不过，并不是每一个人都想到宋朝来当官，李继捧的族弟李继迁就是一个坚决不肯降宋的人。当年他只有二十岁，但却毫不犹豫地聚众抗宋。在同北宋的多次交战中，由于兵力弱小，他不断利用辽、宋之间的矛盾，联辽抗宋，他的观点是打得过就拼命打，打不过就举手投降，宋太宗曾封他官，赐他赵姓，但只要一有机会他就接着反。而宋太宗对他则采取了这样的政策：降则封官，战则奉陪。李继迁和北宋打打和和二十年，后在同吐蕃作战时身亡。
李继迁的儿子李德明继位后，将统治中心迁往贺兰山东麓的怀远镇，改称为兴州（今宁夏银川）。德明牢记父亲临终的嘱托，先建立一个巩固的后方，才能有实力与宋朝和契丹抗衡。于是，德明东和宋朝，西收回鹘，击败吐蕃，把领土扩大到了河西走廊，奠定了西夏立国的规模。宋景德元年（1004）五月初五，李德明的儿子元昊在灵州（今宁夏灵武）出生，他就是后来正式建立西夏王朝的第一代皇帝。
彩绘陶骑马俑
宋辽夏榷场（边境贸易）分布图
元昊自幼聪慧，认识蕃、汉文字，他善绘画，爱读书，对兵书以及治国安邦的著作更是爱不释手，专心研读。在他13岁那年，看到父亲经常拿国中的羊马和宋朝换茶叶、布匹，而且还常常因为贸易少而杀人。于是他对父亲说：“我们是以羊马立国的，如今把羊马都给了宋朝，而换些毫无用处的茶叶、布匹，这样会使我们的国民变得骄惰的，再因此而杀人，就更不该了。如此下去，我们的国力会逐渐被削弱的。”德明对儿子的见解非常惊叹，此后便停止了杀人。
李德明死后，元昊在兴州即位。他一方面继续向西扩张，开拓疆域，使其统治区域扩展到东至黄河，西到玉门（今甘肃敦煌西），南临萧关（今宁夏固原西南），北抵大漠，方圆二万余里，与宋、辽形成了三足鼎立的局面。另一方面，他积极吸纳汉族知识分子加入他的政权，以进行内部改革。
当时有三位很有才气的宋人，一个姓张，一个姓吴，还有一个叫姚嗣宗。这三个人都想建功立业，但又不想自己去求录用，而希望别人上门来请他们，但他们始终引不起宋统治者的注意。于是就到处题诗留字。有一次，范仲淹在崆峒山一个寺院的墙壁上看到了他们题的诗，知道这三个人是怀才不遇而又有心报国的人，但又看到一句“好著金笼收拾起，莫教飞去别人家”，范仲淹颇不以为然，这“飞去别人家”与范仲淹忠君报国、死而后已的思想是截然相反的，所以便没把这件事放在心上。这三人一看没人理，索性让人抬着刻了诗句的大石头招摇过市。果然范仲淹召见了他们，范仲淹上下打量着这三人，心想：这三个人倒是很有才，可不知人品如何啊？他正琢磨着是否录用他们，三个人已经不耐烦了，扭身就走。范仲淹遂派人跟着他们，看他们要去哪里。来人回报说是向北走了。范仲淹一听就急了，知道他们是奔西夏了，赶忙派人去追，结果只追回了姚嗣宗。
西夏大印
余下的两个人果然去了西夏。到西夏后，他们把名字改成张元、吴昊，随后终日在酒楼饮酒，并在墙壁上署名，以引起他人的注意。他们俩改的这个名字合起来就是元昊，这可是犯了大忌的。于是二人被官兵带到了元昊那里。元昊问道：“你们是汉人，又是读书人，难道不知道什么是犯忌吗？”二人一听，满不在乎地笑了起来，说道：“姓什么都不在乎，还在乎名吗？”这句话是说元昊本来是姓拓跋氏，结果到了唐代姓李，到了宋代又姓赵，意在讥笑他依附于他朝，不能自立。元昊早想脱离宋朝，因此听了这话，反倒觉得与自己心意相合，于是便重用了这二人。
元昊重用汉人进行了一系列的改革，他根据汉制制订了西夏的官制，在军事方面，设置十二监军司分驻各地。同时，他还派人仿照汉字创造了西夏文字，并建立了蕃字院和汉字院。此外，元昊还亲自更定了礼乐。
此时，一个初具规模的政权机构已经建立起来，于是，三十四岁的元昊在宋宝元元年（1038），正式称帝，国号大夏，改元天授礼法延祚。因大夏地理位置在宋之西，故史书上习称其为西夏。在拓跋氏三代的努力建设下，一个党项族的政权终于得以建立。