乞丐出身的明太祖

明太祖朱元璋的出身，可谓普通得不能再普通了。他和汉高祖刘邦一样，都是穷人家的孩子。但是，为了给“开国皇帝”的出身蒙上一层神秘色彩，彰显他的与众不同，史书上便有朱元璋出生时红光满室，邻居以为起火了的记载。事实上，明太祖朱元璋跟“同行”秦始皇、唐太宗等皇帝相比，没有显赫的家世，家庭条件很差，可以说他童年时期是在饥饿中度过的。

朱元璋出生在安徽凤阳一个赤贫农民家庭，在家里排行第四，在家族兄弟中排行第八，他的堂哥和哥哥们分别叫重一、重二、重三、重四……以此类推，朱元璋年龄最小，排行第八，所以当时叫朱重八。

朱元璋从小就过着吃了上顿没下顿的日子，瘦得皮包骨头。

他每天都在为填饱肚皮四处奔波。然而，真正让他感到饥饿和无助的是在他十七岁那年（1344），旱灾、蝗灾、瘟疫接二连三地在他的家乡濠州肆虐。在半个月的时间里，父亲、母亲、大哥、大侄子四位亲人相继离世。看着亲人的尸体摆在面前，无钱购买棺木，甚至连安葬的坟地也没有，朱元璋那时真正感受到了什么叫呼告无门、求助无路。朱元璋跑去哀求地主刘德施舍一小块安葬之地。刘德一顿臭骂，将他轰了出来。他的邻居刘继祖是个仁慈的人，他看朱元璋和他二哥实在是走投无路，就主动让出一块地让他们安葬亲人。朱元璋的父母总算是有了一块“落脚”之地。兄弟俩用几件破衣烂衫，裹了亲人的尸体，抬到坟地里草草埋葬。

朱元璋是穷苦人家的孩子。

天灾人祸，家破人亡，即便是很多年以后，身为皇帝的朱元璋依然对这段痛苦的经历感到悲伤不已。而在灾难的无情与富人的冷酷面前，他练就了一副铁石心肠。当然，好心人的帮助他也不会忘记。他当上皇帝后，因为感念刘继祖的“赠地”之德，特地追赠他为义惠侯。

后来，为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄子被迫分开，各自逃荒。那年秋天，朱元璋就来到凤阳城西门外的皇觉寺出家当了和尚。对他来说，能有个遮风挡雨的地方已经很好了。

苦难似乎并没有打算放过朱元璋，没过多久，寺庙里断了粮。没有吃的了，和尚们只好离开寺庙，四处云游化缘。当时十七岁的朱元璋以和尚的身份出去流浪了三年，成了一个穿着僧衣的叫花子。我们可以想象这样一个场景：一个孤苦伶仃、忍饥挨饿、相貌丑陋的光头少年，穿街过巷，风餐露宿，厚着脸皮叩开一户户人家的门，忍受着别人的嘲讽和打骂……这样的生活一过就是三年，此时朱元璋已经二十出头了。他就这样度过了人生的前二十年，从一个贫民沦为乞丐。1348年，朱元璋又回到了皇觉寺。

朱元璋在外乞讨的三年，正是元末农民起义风起云涌的时期，白莲教散播着“明王出世，普度众生”的说法，很多贫苦百姓对此深信不疑。1351年五月，韩山童、刘福通在颍州起义，因为他们率领的士兵们头裹红巾，所以被称作“红巾军”，韩山童被推举为“明王”。接着，湖北卖布出身的徐寿辉、安徽濠州的郭子兴也扯起了红巾军的旗号，很快遍地都是红巾军活动的身影。

在苦难的环境下，朱元璋只得离开寺庙，四处云游化缘。

朱元璋二十五岁这年，儿时伙伴汤和来信，邀请他参加郭子兴的义军。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军，从此开始了长达十五年的征战生涯。到了起义军中以后，朱元璋很快就表现出自己的才能，他作战时勇敢果断，从不贪功，有了战利品就分给将士们，因此深受郭子兴的器重。

郭子兴非常器重朱元璋，将自己的义女许配给了他。

郭子兴不仅让他给自己当亲兵，而且把自己的义女嫁给了他。这时的他还把名字从朱重八改成了朱元璋，意思是把自己比喻为诛灭元朝的利器。