四、七雄争霸
灭商而立的周朝前后历经八百年（公元前1046—前256年），其中，以周幽王和褒姒“烽火戏诸侯”失国、周平王姬宜臼东迁洛阳（公元前770年）为分界，前者被称为西周，后者被称为东周。
平王东迁后，东周共传25王，历515年，但其管辖范围已大减，只能号令洛阳附近地区，形同一个小国，加上平王有弑父之嫌，在诸侯中的威望也大不如前。东周分两个时期，以公元前5世纪中期韩赵魏“三家分晋”为界，之前为春秋时期，得名于孔子的一篇著作名；之后为战国时期。
据《左传》记载，春秋时天下共有140多诸侯国，较之周初时的千余国已经大大减少了。被灭的小国，大多逐渐被设置为县，这是我国郡县制最早的雏形。有一说，晋国的古都绛县（古绛）是“中华第一县”。
这些诸侯国中，有70余国为周朝先后册立的，其中一部分是姬姓的宗室封国，还有一些是古老的异性封国，其中最具代表意义的是楚国，因地处荆蛮之地，又非周廷册封，因此在很长时间里为周廷和姬姓诸侯国所不容，周王甚至多次发兵征伐楚国，楚国亦不断派兵向北袭扰。
春秋时期，诸侯国之间为了领土、人口等利益，开始不断发动战争，由于周王还是名义上的“天下共主”，所以时不时还被拉出来作为协调者或裁判员，周天子也不得不经常依附于某个大诸侯国。
在不断斗争中，历史上出现了著名的“春秋五霸”——齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王，还有一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，另有一说是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾。
春秋时期持续近三百年，其间社会动荡，可谓烽烟四起，战火连绵。仅据鲁史《春秋》记载，其间的军事行动就有四百八十余次，司马迁也说：春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷（jì）者，不可胜数”。
战国时期的“战国”之名出自《史记·匈奴列传》：“冠带战国七，而三国边于匈奴。”实际上，那时不止七个诸侯国，汉代刘向曰：“万乘之国七，千乘之国五，敌侔争权，盖为战国。”
比如北狄鲜虞氏建立的古中山国，早在公元前774年（周幽王八年）时就已经见诸史册，系当时六个异姓诸侯国之一，其主要疆域在今河北中部地区，曾经在春秋时期多次攻伐国力强大的晋国。战国时期三家分晋后，魏文侯于公元前406年灭掉中山。
庄周梦蝶
这是战国时期道家学派主要代表人物庄子所提出的一个哲学命题。在其中，庄子运用浪漫的想象力和美妙的文笔，通过对梦中变化为蝴蝶和梦醒后蝴蝶复化为己的事件的描述与探讨，提出了人不可能确切区分真实与虚幻和生死物化的观点。故事虽然短小，但由于其渗透了庄子诗化哲学的精义，而成为庄子诗化哲学的代表。
合纵连横
合纵连横简称纵横，是战国时期纵横家所宣扬并推行的外交和军事政策。
苏秦曾游说六国诸侯，要六国联合起来西向抗秦。秦在西方，六国土地南北相连，故称合纵。与合纵政策针锋相对的是连横。
三家分晋
从晋文公作三军设六卿起，六卿一直把握着晋国的军政大权。到晋平公时，韩、赵、魏、智、范、中行氏六卿相互倾轧。后来赵把范、中行氏灭掉后，于公元前453年又联合韩﹑魏灭掉了智氏，晋国公室名存实亡。公元前403年，周威烈王命韩虔﹑赵籍﹑魏斯为诸侯。公元前376年，魏武侯﹑韩哀侯﹑赵敬侯瓜分了晋国公室。三家分晋是中国历史上具有划时代意义的重大事件，是春秋战国的分水岭。
然而仅仅20余年后，中山恒公于前380年成功复国，领土进一步扩张，极盛时达到“方五百里”，拥有千辆战车和数万兵力，即使在群雄并起的战国时代也毫不逊色，曾经攻占过燕国的下都（今河北易县）。公元前296年，驰骋北方大地数百年的古中山国终被赵国所灭。
春秋时期，晋国公子重耳被排挤，不得不周游列国，后在秦、齐、楚等大国相助下得以回国继承爵位，是为晋文公，他在落难时期所带领的随从后来皆被加官封爵，成为尾大不掉的公卿势力，包括韩氏、赵氏、魏氏、中行氏、范氏、智氏等。
晋国强盛后，以匡扶周王室为名，联合一些小国，不断进行扩张，仅晋楚之战就绵延长达160年，疆域扩展到今山西全境，及河北、内蒙古、河南、山西、山东的一部分地方，俨然中原的代言人。
而后，王室内部纷争不断，六公卿的势力反而日益膨胀起来，到春秋后期时，晋王室已徒有虚名，权力被六家公卿所瓜分。六卿之间也不断纵横捭阖，最后剩下势力最强的智氏和韩、赵、魏三家，后者联合消灭了智氏，随即于公元前453年干脆自行立国。
公元前403年，周威烈王正式封三家为侯，标志着“三家分晋”得到了公认。
齐国自公元前481年陈成子陈恒（亦称田恒）杀齐简公，专擅齐政，形成“田氏代齐”的局面；越国灭吴后曾强盛一时，进入战国后因长期内乱，势力渐衰，公元前334年，为楚所败。
赵国与韩国亦攻灭周边小国，并于公元前367年乘周王室内乱，把周分裂为西周（以王城为都）和东周（以巩为都）两个更小的国家，并逐渐占领周的外围地区，周王室直辖的领土也已经小得不能再小了。
由于国内变法的成功，秦、齐成为西方与东方两大强国。
到公元前4世纪中期，七国纷纷称王，各大国纷纷互相拉拢，出现合纵连横的高潮。
合纵连横的实质是秦与齐、楚这两大东西对峙集团的斗争，秦在这一期间基本占据上风，先后制服韩、魏，重创楚国，攻灭巴、蜀；齐因未与秦直接交锋，仍保持东方霸主的地位。
公元前288年，齐、秦两国并称东、西帝，旋皆放弃帝号。次年，苏秦、李兑撮合赵、齐、楚、魏、韩五国联合发兵攻秦，于成皋（今河南荥阳汜水）之战获胜，秦被迫归还部分赵、魏失地求和。
公元前286年，齐灭宋，秦以此为借口主谋合纵攻齐。公元前284年，燕昭王使乐毅为将，合燕、秦、韩、赵、魏五国攻齐，攻入齐都临淄，占领齐国长达5年。
公元前279年，齐将田单组织反攻，收复失地，齐虽复国，但已元气大伤，从此无力与秦抗衡。此后秦的对手主要是长期与匈奴作战、军队彪悍的赵国。
战国后期，秦曾多次赢取楚王室女子为妻，比如著名的宣太后芈月。但另一方面，秦国却一直觊觎楚国的地域和财富，在攻占巴蜀后，不断从北面和西面两翼夹攻并削弱楚国。
此外，秦国还同时向东拓张，与赵国形成全面对抗。公元前262年至前260年，秦、赵在长平（今山西高平）激战，秦大败赵并坑杀赵人40万，并围赵都邯郸达三年之久；公元前257年，魏信陵君、楚春申君救赵败秦，解除邯郸之围，赵虽转危为安，但受创惨重而一蹶不振。
公元前247年，魏信陵君合五国兵攻秦，败秦于河外。
公元前241年，赵国庞暖合赵、楚、魏、燕、韩五国兵攻秦，但为秦所败，从此，东方六国联盟崩溃。秦乘势各个击破，自公元前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐等六国，统一天下，七国争雄的局面结束。