巴西历史上第一个藏书机构是由一些传教士于1585年创办的萨尔瓦多学院图书馆。在17世纪至18世纪，拥有最多藏书的机构是一些天主教会创办的中学和学院。1760年，位于圣路易斯的马拉尼扬学院藏书近500册，位于别利安的巴拉学院藏书约4000册。一些私人藏书量也比较多，如律师里奥·曼迪斯·达·席尔瓦、诗人克劳迪·曼努埃尔·达、科斯塔、诗人托马斯·安东尼·冈扎克等。这几位每人藏书大概都是2000册。

巴西国家图书馆建于1810年，当时是葡萄牙国家图书馆的分馆。现藏有图书、期刊、影像、乐谱共900万本（件）。巴西国内的所有出版物，该馆都藏有样品。不过该馆最有价值的收藏是大量葡萄牙统治时期的古旧图书、地图、手稿。此外，该馆档案库中还存有大量有关非洲、欧洲和北美洲的历史照片。

目前，巴西国家图书馆是拉丁美洲最大、世界第七大图书馆。该馆主楼也是建筑史上一个重要建筑，前脸是由十几根立柱组成的门廊，内部装饰豪华，灯光照明效果美丽。大厅使用了多种大理石铺设地面，与包了铁皮的楼梯栏杆相搭配。为方便游客了解图书馆大楼的内部，专门安排了导游服务。

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