苏丹的附庸

1373年，拜占庭皇帝约翰五世与奥斯曼帝国苏丹穆拉德一世签订屈辱之约，除每年纳贡更把儿子曼努埃尔送到奥斯曼皇宫当质子。这等于是承认苏丹的宗主地位。而在10世纪到12世纪，拜占庭皇帝绝不可能屈尊去国外，他们只接受外国王子来朝。1400年，曼努埃尔二世跑遍了整个欧洲，求助意大利人、法国人和英国人，均无功而返。一个既没有实力也没有威严的帝国根本无法主宰自己的命运，只能勉强维持生存。

土耳其人在各条战线上捷报频传。1385年，索菲亚陷落；1387年，塞萨洛尼基被攻破。两年后，土耳其人凭借科索沃战役打败塞尔维亚人，完成对拜占庭的包围。巴耶塞特继位后，君士坦丁堡成了奥斯曼帝国的下一个目标。他在1394年召见了曼努埃尔二世和巴尔干地区信奉基督教的君主，对他们进行了一番恐吓教育。这些国家的东征大多以失败收场。最后一次尝试是在1396年9月，匈牙利国王西吉斯孟统率的联军在多瑙河畔的尼科堡与巴耶塞特率领的军队交战。这次战役中，多位法国贵族加入了联军，如让·德·维耶纳元帅和勃艮第大公菲利普之子“无畏者”约翰。最后，得到附庸国塞尔维亚支持的巴耶塞特大获全胜。次年，巴耶塞特下令围攻君士坦丁堡。1402年，多亏了帖木儿进攻土耳其人，围城危机解除。巴耶塞特匆忙回到小亚细亚，并在安卡拉附近被击败。这次军事失利使希腊人获得了喘息之机。1403年，约翰七世和巴耶塞特的儿子索里曼订立条约，废除纳贡，拜占庭帝国不再是奥斯曼帝国的附属。然而受到蒙古人威胁的土耳其人不断离开小亚细亚，跨过海峡来欧洲这边定居。

土耳其人和希腊人的关系很快又紧张起来。1411年和1422年，土耳其人两度围攻君士坦丁堡。由于缺乏攻城设备，土耳其军队只好拔营离去，不过他们掌握了城市的防御系统。1424年2月22日，双方签订和约，拜占庭帝国向奥斯曼帝国称臣，每年进贡10万达克特。此时拜占庭帝国的领土只剩下君士坦丁堡及其周边地区。也许人们应该把这一天当作拜占庭帝国的忌日。1444年，受教皇尤金四世之托捍卫基督教的匈牙利军队在瓦尔纳被土耳其军队打败。1446年，土耳其人占领科林斯地峡，洗劫摩里亚地区，强征6万奴隶。两年后，在第二次科索沃战役中，他们击败由摄政匈雅提率领的匈牙利军队。至此，巴尔干半岛基本被奥斯曼帝国吞并，除了在斯坎德培领导下英勇抵抗的阿尔巴尼亚。从此，没有哪个国家敢挑战奥斯曼帝国。

拜占庭帝国原本可以与欧洲基督教国家结盟，然而东正教与天主教无法达成统一阻碍了结盟。1438年至1439年，拜占庭皇帝约翰八世亲赴佛罗伦萨签署统一天主教与东正教的协议，然而遭到君士坦丁堡大多数居民和东正主教的坚决反对。从宗教信仰角度来看，君士坦丁堡人必然反对东正教天主教合一，然而从军事角度上看，这无异于自杀。只要教会处于分裂状态，欧洲国家就不会向拜占庭提供大规模的援助。对于尊奉罗马教会的欧洲国家来说，君士坦丁堡人这是咎由自取。势不可当的伊斯兰帝国把永恒之城君士坦丁堡团团包围，变成基督教的孤岛。完美的防御城墙给君士坦丁堡人一丝幻想，让他们还能自我感觉良好地去迎接接下来的猛攻。