一 自然和谐、恬愉虚静的文道观

《淮南子》的文学思想首先表现于展示文艺本体意识到文道观方面。从与文学思想的联系看，其对“道”的诠释有两点值得注意：其一，“道”是宇宙的原始自然状态，由此化生天地万物，显出和谐的自然美图景；其二，“道”是事物运行变化的规律，于无形而又实有的变化中显出人工美作用。

对“道”的认知，《淮南子》是从本体意义上探求的。《原道训》云：“太上之道，生万物而不有，成化象而弗宰。”“其全也纯兮若朴；其散也混兮若浊。……万物之总，皆阅一孔；百事之根，皆出一门。”《天文训》云：“道始于一，一而不生，故分而为阴阳，阴阳合和而万物生。故曰一生二，二生三，三生万物。”这完全承袭了《老子》“道生一”的宇宙生成论与“众门之妙”的宇宙本体论思想。这种理论落实到文学思想上，则表现出一种玄漠夷和的天然美。对此，《原道训》又指出：

夫无形者，物之大祖也。无音者，声之大宗也。……无形而有形生焉，无声而五音鸣焉，无味而五味和焉，无色而五色成焉。

这种由《老子》“大音希声”派生的“大乐必易”、“大乐无怨”（《诠言训》）的审美观，同样蕴涵了道家的直觉审美方式和虚静审美心态。而其所倡导无美之美绝非弃美，而是人类心灵中返归自然态的最本质的美。《坠形训》云：

东方之美者，有医毋闾之珣玗琪焉；东南方之美者，有会稽之竹箭焉；南方之美者，有梁山之犀象焉；西南方之美者，有华山之金石焉；西方之美者，有霍山之珠玉焉；西北方之美者，有昆仑之球琳琅玕焉；北方之美者，有幽都之筋角焉；东北方之美者，有斥山之文皮焉；中央之美者，有岱岳以生五谷桑麻，鱼盐出焉。

如此众美的汇聚，集中反映了《淮南子》天工美思想，而这种无形天工（在自然意义上的同一）与实有形象（东南西北众美的相异）的统一，又使《淮南子》对美的认识在自然性、客观性的基础上显示出相对性、多样性。然其主线，仍是派生于“道”而旨归于“自然”的审美意识。自然美落实于人生，又具有纯真素朴的性质。《俶真训》云：

至德之世，甘瞑于溷之域，而徙倚于汗漫之宇，提挈天地而委万物，以鸿濛为景柱，而浮扬乎无畛崖之际。……当此之时，莫之领理决离，隐密而自成。浑浑苍苍，纯朴未散，旁薄为一，而万物大优。

当此之时，万民猖狂，不知东西，含哺而游，鼓腹而熙，交被天和，食于地德，不以曲故。是非相尤，茫茫沈沈，是谓大治。

以此返古意识揭示素朴大美，本义是针对现实之繁文缛节倡扬自然纯真。这基本上代表了在黄老之学支配下的汉初文学思想理论形态。

由于《淮南子》对“道”的认知含有变动不居的发展意义，强调“圣人制礼乐，而不制于礼乐”（《汜论训》），故对文道关系的理解能够在“无声而五音鸣”、“无色而五色成”的基调上认识到人工技巧和文采修饰的作用。如其论文与情云：“文者所以接物也，情系于中，而欲发外者也。以文灭情，则失情；以情灭文，则失文；文情理通，则凤麟极矣。”（《缪称训》）即主文情并重说，超越了先秦道家“灭文章，散五采”（《庄子·阹箧》）的颓废思想。至谓“清醠之美，始于耒耜，黼黻之美，在于杼轴”（《说林训》），又改变了先秦道家自然美之虚无而赞扬了人工对美的创造。虽如此，《淮南子》的最高审美准则还是那种“虚无寂寞，萧条霄雿”（《俶真训》）、“夫静漠者，神明之定也；虚无者，道之所居也”（《精神训》）的自然本体；而由自然审美本体转向人格审美本体，又是“以无应有，必究其理；以虚受实，必穷其节。恬愉虚静，以终其命”之“圣人”和“性合于道”、“有而若无，实而若虚”、“形若槁木，心若死灰”、“其动无形，其静无体”之“真人”的性情。只有这类“圣人”“真人”的“游心于虚”“通性于辽廓”（《俶真训》）的审美心态，才能达致“静漠恬淡，所以养性”、“和愉虚无，所以养德”的“玄同”境界。