在《红楼梦》中，第五十二回写晴雯患病，宝玉便命麝儿取鼻烟给她嗅些。晴雯用指甲挑了些嗅入鼻中，只觉得鼻中一股酸辣，透入囟门，接连打了五六个喷嚏，眼泪、鼻涕顿时齐流。宝玉笑问如何，晴雯笑道：“果觉通快些。”这样的场景在明清电视剧中经常见到。许多达官贵人的衣服上常常挂着一个小瓶，这个小瓶就是鼻烟壶，而里面装的就是鼻烟。那么鼻烟是用来干什么的呢？鼻烟能治病吗？

吸鼻烟的习俗，源自烟草发明者印第安人。其原料为晾晒后的富有油分且香味好的干烟叶。制作时，先拍除烟叶上的沙土，再在碾磨上磨细，筛取100目以下部分，加入必要的名贵药材，然后封贮在陶缸内埋入地下，使其陈化一年以上，并窨以玫瑰花或茉莉花增加其香气。用时以手指粘上烟末送到鼻孔，轻轻吸入。根据文献记载，鼻烟主要产自意大利，明万历九年（1581）由意大利传入中国。鼻烟刚传入时中文称为“士拿乎”“士那富”“西腊”“布露辉卢”“科伦士拿乎”等，均为外来语译音。到了雍正年间，雍正皇帝根据鼻烟是用鼻子来闻的特点，把“士那乎”命名为“鼻烟”，至此，鼻烟开始有了中国名字。鼻烟传入宫中后，随着皇帝赏赐给大臣们鼻烟以及鼻烟壶，开始向上层社会流入。由于早期的鼻烟均为德国、西班牙、法国和泰国生产的制品（尤以德国为多），价格昂贵，所以只有官僚及贵族等上层社会才有能力购买。鼻烟品种价格悬殊很大，高档和低档之间，以大洋计算，差额达几百元甚至几千元之多。当时，宫廷内流传一句话，“黄金易得，高尚鼻烟难求”，而一般百姓只闻其名不见其物。当时传入的鼻烟十分稀少，最初只是作为士大夫和达官显贵的一种雅好，并当做贵重礼品馈赠亲友。此外，以嗅闻鼻烟来招待宾客，表达相互的友谊和尊敬。康熙中叶以后，吸闻鼻烟习俗逐渐在民间流传开来。清末民初，北京鼻烟铺很多，鼻烟开始在社会上普及起来。

闻鼻烟是唤其芬芳之气，借以醒脑提神，驱秽避疫。它有驱寒冷、治头痛、开鼻塞、明目、活血等作用。因为闻鼻烟可起到轻度的麻醉作用，以缓解神经紧张的压力，使疲劳的身躯得到暂时的休息和松弛。民间老百姓携带鼻烟是为了避瘟。到了清代后期，宫廷中的医生常以鼻烟治疗鼻病和瘟疫。

到了清末，鼻烟慢慢被旱烟、水烟、纸烟代替，最终被社会淘汰。但是鼻烟作为一种文化，至今仍在民间传留。北京流传一条歇后语是“买鼻烟不闻——装着玩”，常被用来嘲笑假充内行。而且通过嗅觉治疗疾病的方法仍在民间流行，这就是中医外治法中的鼻嗅疗法。