人格及其相关概念的含义在心理学的历史长河中已经发生了巨大的变化，各种思想逐渐融合并形成了当代概念。至今，人们仍然使用着很多名词来描述人格。

气质一词源于希腊语，意思是混合。古希腊医学认为人的体质由血液、黏液、黄胆汁、黑胆汁四种体液混合构成。罗马医生Galen认为当四种体液中的某种占优势时，人就会表现出相应的特征鲜明的情绪风格或气质，即多血质、胆汁质、黏液质或抑郁质。这一观点指出了生物学因素是可观察的特征的基础，且情绪是气质的核心及关键特征。体液理论虽然不再被现代医学采纳，但是气质这一概念沿用至今，多指人格中受先天生物学基础决定的部分，常涉及依恋相关的研究。

性格一词源于拉丁文，意思是铭刻或标记。性格在19世纪被广泛用于描述一个人行为中稳定不易变化的特点。在20世纪的心理学著作中，这个术语已基本被废弃，而通常用特质（trait）来表达。不过在一些情况下，这个术语经常和人格互换使用，欧洲心理学家似乎更喜欢“性格”而北美心理学家似乎更喜欢“人格”。在西方心理学中，“性格”被视为与一个人的道德和伦理有关行为倾向的社会系统，也就是说性格侧重的是人的道德、伦理价值方面。Allport选择使用“人格”，因为他认为在日常应用中性格通常包含类似“好的品质”这样的评价。

人格一词源于拉丁文，意思是面具。在19世纪它用于指人的外貌类型，后来逐渐用于指自我的主观方面，这时它的含义更多倾向于心理学。一直到20世纪初，“人格”才演变成现在的含义。

尽管“人格”被广泛应用于精神病学，但令人惊讶的是很少有人关注它的概念。在心理学情况却不同。早在1937年，Allport就罗列了其超过50种定义，之后关于“人格”的定义继续增长着。起初，这个术语指行为和经验在形式上的规律性和一致性，它不是偶然的行为，而是在同样情况和场景下可再现的行为。在此基础上，人格被认为可以根据一个人的一贯行为模式加以定义和描述，同时也体现了思考、认识和感觉上的一致性。人格是一个人的思维、情绪和行为的特征模式，及其背后隐藏或外显的心理机制。它反映了个体在社会与生活环境中一贯表现出的行为模式，也就是个体在一般情况下表现出来的稳定而可预测的心理特征。本书中将统一使用“人格”这一词汇来描述相关概念。