动脉粥样硬化与动脉硬化是不同的两种疾病，不应混为一谈或相互替代。动脉粥样硬化是动脉硬化性血管疾病中最常见、最重要的一种，主要累及大、中动脉，因脂质在动脉内膜内积聚，外观呈黄色粥样而得名。动脉粥样硬化的特点是受累动脉的病变从内膜开始，相继有多种病变合并存在，包括局部有脂质和复合糖类积聚、纤维组织增生和钙质沉着形成斑块，并有动脉中层的逐渐退变。继发性病变尚有斑块内出血、斑块破裂及局部血栓形成。而动脉硬化是一类非炎性的动脉壁增厚、变硬及弹性减退等病理变化的总称，包括动脉粥样硬化、动脉中层钙化、小动脉硬化3种主要类型。

动脉硬化并不是到老年才开始发展起来的，其形成过程相当缓慢，随着年龄的增长进行性地扩散及加重，多数患者不一定表现出临床症状，因此往往容易被忽视。