结直肠癌的流行病学已经成为相关研究领域的重点和热点。通过比较、分析不同种族和国家之间流行病学调查结果的差异，产生了Burkitt假说，这一假说提出了低渣、高糖饮食在结直肠癌发生过程中的可能作用。但是这样的假说并不能完全解释结肠癌的发生，而相关的流行病学研究依然是结肠癌研究领域中的热点。本节拟对研究现状进行讨论。

在西欧国家，结直肠癌的发病率和死亡率普遍较高，苏格兰的结直肠癌死亡率是世界上最高的，甚至远高于英格兰。相反，西班牙和葡萄牙的结直肠癌死亡率则相对较低，更接近于东欧国家。出生于欧洲的以色列人和出生于北非及亚洲的以色列人比较，该病的发生率存在着显著差别，前者为后者的2.5倍。除新加坡以外，亚洲总体的发病率是比较低的，非洲国家的发病率普遍很低，在拉丁美洲，国家之间发病率的差别很大。郊区人口和城区人口结直肠癌的发病率也不同。研究显示，在美国城市和非城市地区的比较中，城市的结直肠癌患病危险升高。

非裔美国人的结直肠癌发病率较白人高。亚裔美国人，大洋岛屿居民，美国原住民，阿拉斯加原住民，以及西班牙/拉丁裔人口的结直肠癌患病率均比白人低。无论男性还是女性，美国黑人的结直肠癌死亡率均较高，造成这一现象的可能原因是他（她）们很少能在早期得到诊断，并且更常伴有并存疾病，且可能缺少获得优质医疗服务的途径。研究显示，当非裔美国人得到与白人相当的医疗服务和肿瘤治疗时也显示出相似的治疗结果。另一方面，美籍日本人的结直肠癌发病率低于美国白种人，但是高于生活在日本的日本人。而移民后代的发病率类似美国白种人。类似现象也可在其他国家的移民中见到。

一些研究结果表明，在较富裕的人群中结直肠癌的死亡率比较高。也有文献报道认为，较差的癌症生存常发生于社会经济地位较低的患者，而且特别受到以下因素影响：伴有合并症，诊断为进展期，缺少获得优质医疗服务的途径。职业是另一个可能的致病因素。某些特定职业会有较高的结直肠癌发病率，其原因似乎源于这些职业相对收入较高，但工作压力较大。

某些宗教的信众显示出较低的结直肠癌发病率，包括摩门教徒、七日耶稣复活论者。这个现象未必与宗教信仰或仪式仪轨有关，很可能是这些宗教严格要求教徒禁烟或禁酒所导致的生活习惯改变的结果。

研究吸烟与结直肠癌之间的荟萃分析指出，吸烟者患癌风险增加；估计总风险范围为1.07～1.25。仍在吸烟者较非吸烟者患腺瘤的相对危险度为1.7，显示出直接的致癌作用。一项报告显示，吸烟和直肠癌之间有明确的相关性。尽管吸烟与结肠癌之间也存在着“阳性联系”，差异却没有统计学意义。

酒精（乙醇）与结直肠癌患病风险之间的关系尚存在争议。对生活在夏威夷的日本人进行的一项前瞻性研究揭示了饮酒和直肠癌的关系，每月饮啤酒500盎司（15L）或更多有可能导致直肠癌。然而，适度饮酒（特别是葡萄酒）已经被证实能够预防远端结直肠癌。这些结果的差异可能与饮酒的种类、方式以及饮酒量的明显不同所致。

Painter和Burkitt主张高纤维饮食是非洲人结直肠癌低发病率的首要原因。他们的理论在本质上阐述了无论致癌物质是被摄入的还是体内产生的，都应处于一种被稀释状态，若稀释倍数减少则致癌物质的浓度会很快增加，从而增加罹患的概率。

一些研究阐述了结直肠癌和其他饮食因素之间的关系。Nigro等证明在动物模型中，只有在脂肪摄入量相对较低时，才能通过增加纤维的摄入量来抑制癌症。然而，增加膳食纤维有助于避免结直肠癌发生的根本原因依然有待明确。纤维素的保护作用可能是通过增加大便的体积而稀释肠腔中致癌物，使粪便快速排泄，减少有害物质在肠腔内暴露。Sengupta等围绕膳食纤维对肿瘤发病率的影响进行了文献检索：13项随机对照的病例研究中有4项的结果显示，膳食纤维有对抗结直肠癌的保护作用。19项动物研究中有15项显示了膳食纤维具有对抗肿瘤的保护作用。一个包含25项前瞻性研究的荟萃分析指出，大量摄入膳食纤维（特别是谷物纤维和全麦）能够适度降低患结直肠癌的风险。

传统观点认为，红色肉类、全脂或饱和脂肪的消耗量与结直肠癌的发展之间有一定的关系。有研究显示，大量食用牛肉的人群中有较高的结直肠癌发生率。但也有一些不同的研究结论。Winawer等在患者被诊为结肠癌之前按照一定时间间隔测定血清胆固醇，发现结直肠癌患者最初具有与普通人一样的血清胆固醇浓度，而在被诊为癌的前10年中，胆固醇水平有所下降，对照组人群的血清胆固醇浓度倾向于随年龄增加而逐渐升高。

目前，多数学者认为细菌在结直肠癌发生过程中发挥一定作用，可能与其参与的脂肪消化和代谢有关。现已发现胆盐的化学结构和致癌物质甲基胆蒽有相似性。Burkitt等认为，远侧结肠更易发生癌症的原因之一就是该段大肠内的细菌浓度较高。非病原菌在保护肠黏膜屏障的结构和功能上有重要作用，其他细菌产生的有毒代谢产物可导致细胞突变并影响细胞内信号转导。因此，肠内微生物群落可能是降低结直肠癌风险的调节点。

胆囊切除术引起了肠肝循环中继发性胆酸的升高，可能是结直肠癌的促发因素。但这一假说仍然存在很大的争议。一些支持此论点的证据显示，在胆囊切除术后的10余年间，老年女性结直肠癌的患病风险，尤其是右侧大肠的患病风险在增加。但是，Johansen等评估Danish医院诊断的40 000名结石病患者，分析认为胆石症和结肠癌之间的关系介于有意义和无意义之间。据此，有观点认为，不是胆囊切除术而是胆石症本身在肠癌的发生中起作用。一项包含33项病例对照研究的荟萃分析指出，胆囊切除术与结直肠癌发生之间的汇聚相对危险度为1.34；对近端结肠癌的风险最明显。

有证据表明，规律服用阿司匹林及其他非甾体消炎药可以降低结直肠癌的患病风险，Giovannucci等的研究显示，只有在服用阿司匹林10年或更久以后，结直肠癌的患病率才呈现减低趋势。包含69 535例健康人群的荟萃分析认为，在随访的第一个10年内阿司匹林并无保护作用。但是，随访23年后发现大量服用阿司匹林（每日剂量在300～1500mg）可将结直肠癌发生率降低26%。

研究发现，绝经后激素治疗（PMH）和结直肠癌发病风险之间成负相关。Paganini-Hill统计了7701名使用雌激素替代疗法的非癌症女性，结果发现结直肠癌发病率和死亡率均下降，且差异具有统计学意义。激素替代疗法的影响可能更多地依赖于致癌因素的分子通路。在爱荷华州妇女健康研究中，PMH使结直肠癌总发生率降低了18%。

罹患炎症性肠病，无论是溃疡性结肠炎还是克罗恩病的患者发生恶性肿瘤的概率均较高。虽然不同的研究对患癌风险的高低估计不一，但癌变风险在发生肠病症状8～10年后就开始增加。目前可以明确的是，病程长短和病变范围应该是关键的风险因素。一项基于瑞典人群的3000例溃疡性结肠炎患者的研究发现，直肠炎患者发生结直肠癌的相对危险度是1.7，左半结肠炎是2.8，全结肠炎是14.8。至于克罗恩病，一些报告显示局限性肠炎和结直肠癌之间有某种联系。

关于盆腔照射后是否增加结直肠癌的患病风险，目前争议很大。曾有学者报道，妇女因罹患妇科肿瘤而接受盆腔放射治疗后，其结直肠癌的患病风险增加。需要进一步的临床证据予以证实。

免疫抑制治疗与包括结直肠癌在内的恶性肿瘤的患病风险增高存在一定联系，特别是在器官移植术后。肾移植术后患者患结肠癌的风险比正常人高出两倍，但患直肠癌的风险并不增加。因此，推荐将结肠镜作为此类患者的复查和随访项目。