发热是指机体在内、外致热源的作用下或由各种病因导致体温调节中枢功能障碍，体温超出正常范围：体表温度>37.3℃，热程在两周以内的发热为急性发热。

以发热为主诉的急诊患者占所有急诊患者的4.4%～7.5%、非手术患者的30%。超过200种疾病会引起发热，发热性疾病的病因众多，因而临床表现复杂。急性发热性疾病一般具有潜伏期短和急性起病的特征，究其原因绝大多数由于急性感染，感染源可以包括细菌、病毒、衣原体、支原体、立克次体、螺旋体、真菌、原虫、蠕虫等，常见部位如上呼吸道感染、肺炎、泌尿生殖道感染、体表部位的化脓性感染病灶等。一项针对非手术的急诊发热患者的研究表明，感染性发热占急诊发热比例最大，其中确诊或疑诊细菌感染的占71.8%，感染部位又以肺部感染为主，另有8%的患者确诊或疑诊病毒感染。另一项研究纳入了786例急诊发热患者，上、下呼吸道感染分别占39%、17%，15%为腹腔感染，5%为泌尿道感染，18%为非感染性发热。一些非感染性疾病也可具有急性发热的临床特征，包括结缔组织疾病，变态反应性疾病，过敏性疾病，恶性肿瘤，中枢神经性发热，创伤、烧伤、手术后吸收热，内分泌和代谢性疾病，散热障碍，以及其他不明原因的发热。在部分特异性体质的人群中，某些药物如琥珀胆碱和吸入性麻醉剂氟烷可引发恶性过高热，许多药物包括抗生素（如磺胺类、β-内酰胺类、利福平、两性霉素等）可同时诱发药物热及变态反应，严重者引发器官（如肝、肾）功能障碍或衰竭。